История из цикла "Потустороннее в Ермолаево"
Они шли довольно долго. Тоська то и дело приостанавливалась, напряжённо прислушиваясь к сигналу, и, уловив его, снова трусила по тропе.
Сигнал вел себя очень странно, заставляя менять направление: пришлось свернуть в заросли подлеска, попетлять среди сосен и, сделав крюк, вновь вернуться на тропу.
- Леший развлекается? - не выдержала Натэла, устало приникнув к стволу. - Что-то я совсем выдохлась, Тося. Дай мне минутку... восстановиться...
- Лови пару секунд. Иначе я ее потеряю... - Тоська поправила сбившийся на сторону платок и в нетерпении переступила с ноги на ногу. Энергия её поражала. Похоже было, что она совсем не устала.
- Понимаю... сейчас соберусь... - Натэла выпрямилась, опустила руки вниз, повернув ладонями к телу, замерла. Свести вместе большие пальцы ног ей помешала обувь, но Натэла понадеялась, что и без этого удастся почувствовать «лёгкость в теле и живость, и радость в уме». Увлекающаяся йогой Люська настаивала, что для тадасаны идеальным вариантом будут поднятые руки над головой и ворчала, что без этого позвоночник останется напряжённым, а ум вялым. Но сейчас Натэла была не в состоянии принять отвечающую всем требованиям позу.
- Эй, девка? Ты чегоси творишь? - дворовый оббежал замершую Натэлу, и когда та не ответила - слегка боднул под коленки.
- Тося, у Они есть бритвенный станок? Или электробритва? - сумевшая устоять на ногах Натэла потянулась так, что хрустнули позвонки. Поза горы почти не помогла. Настроиться на основательность и мощь не получилось: помешала неутихающая тревога за Люську, да и условия были не те, чтобы выполнить даже самое простейшее упражнение комплекса.
- Зачем тебе сдалси станок? - насторожился котей.
- Чтобы облагородить одного назойливого товарища. Начнем ножницами. Завершим бритвой.
- Пожалуй, это будет лучшим решением борьбы с колтунами! - хмыкнула Тоська. - Напомни мне потом.
- Накося выкуси! - скрутил было дулю дворовый, но Тоська не обратила внимание на этот пассаж и нахмурилась.
- Теряю сигнал. Он вроде близко, но такой слабый. Ты как, передохнула?
- Если бы... - вздохнула Натэла. - Ноги болят с непривычки. И спина. Но ничего, справлюсь.
- Старость - она такая! - подпустил шпильку скандализированный упоминанием бритвы котей и юркнул за ближайшее дерево.
- Договоришься до поганок в бороде, шустряк! - Натэла изобразила руками несколько пассов, но Тоська погрозила ей пальцем и повторила шепотом:
- Почти не слышу Люсю. Много помех...
Они прошли еще немного, повернули направо, потом еще направо, упершись в выстроившиеся частоколом осины. Золотистые с розовым краем, смахивающие на монеты, листочки слабо подрагивали без ветра. Их тихий шелест походил на шепоток:
- Не ходите туда... не ходите... не ходите... опасно...
- Кажется, нам сюда! - Тоська поднырнула под широкие лапы затесавшейся среди осинника ели, и когда Натэла пролезла следом, то увидела впереди лишь глухую туманную взвесь.
- Ах, вот значит как! - недовольно пробормотала Тоська и, выбросив вперед обе руки, выпустила в туман парочку ослепительных искр. Искры пробились сквозь муть двумя жёлтыми полосами, осветив на на короткий миг крошечные домики расположившейся вдалеке деревни.
- Это и есть то самое Жабье?
- Жабье-то Жабье, - с заминкой отозвалась Тоська. - Вот только связь с Люсей совсем пропала. Я больше не чувствую её. А должна...
- Может быть тому виной - этот туман? - Натэла коснулась плотной густоты, за которой снова скрылась деревня.
- Не думаю. Нет. Туман - это следствие... Нас не хотят впускать... Неужели ей удалось вернуться?
- Ты про ведьму?
- Про нее. Уж очень неестественный этот туман.
- Чего стоим? Чего ждём? Неужто струхнули, девчаты? - пушистым мохнатым клубком откуда-то сверху скатился дворовый. - Пустите меня вперёд! Буду за главного!
Примерившись, он решительно скакнул вперёд, и серая муть сейчас же оттолкнула его обратно.
- Пинаетси! Не пускает! - возмущенный котеич вновь бросился на штурм и отлетел к Тоськиным ногам. - Ах, ты так! А я вот тебе огоньку!
Пошарив по кармашкам шубейки, он извлек коробок с яркой картинкой и, обнаружив в нем целых три спички, яростно зачиркал ими о терку. Отсыревшие спички не загорались.
Раздосадованный дворовый запулил коробком в пустоту, и небо неожиданно откликнулось громом. Молния пронзила сгустившуюся мгу, моментально развеяв её на клочки.
Домики деревни куда-то подевались. Среди пожухлой травяной поросли и мха ртутным тяжёлым блеском переливались оконца воды. За ними поднимался стеной подбел, густо покрытый розоватыми коробочками плодов.
- Как это получилось? - пробормотала Натэла. - Где Жабье? Нас морочат?
- Именно. Приглядись. Здесь все прозрачное. Видишь?
- Не получается! - Натэла с трудом смогла различить лишь слабые очертания огромного камня за кустами.
- Ты видишь хоть что-нибудь?
- Будто бы камень? Сразу за подбелом.
- Правильно! Нам нужно к нему.
- Чтобы открыть запретное? - навострил уши дворовый.
- Именно! Иначе в Жабье не пройти. Ведьма не хочет нас впускать.
- Проснуласи?? Обратиласи??? - схватился за бородёнку котей.
- Что там произошло - не знаю. Но ведьма теперь в силе и может колдовать.
- Люсёк... Она у ведьмы. Мы... опоздали... Опоздали, да? - Натэла неотрывно смотрела на разросшийся стеной подбел.
- Опоздали, Наташа. - не стала отрицать Тоська. - Но это ничего. Время есть. Мы вернём Люсю.
- Наберем плодов подбела и траванем з.а.р.а.з.у! - встопорщил усы разгневанный котей.
- Ну, попробуй, если шубы и хвоста не жалко, - усмехнулась Тоська и сузила глаза. - С этой ведьмой напролом нельзя.
- Если с Люськой случится непоправимое - я... я отрекусь от сестры. - голос Натэлы чуть дрогнул.
- Не случится. Мы вернём Люсю. А с твоей Мариной я после поговорю.
- Как? Как вернём, если... - Натэла осеклась и показала рукой на болото. - Там! Смотрите! Лезут!
Среди мха и подгнивших кусков коры шевелилось и пучилось что-то живое.
То были жабы.
Много жаб!
С противным хлюпающим звуком они всплывали из топи и мгновенно заполонили собой все пространство болотины, словно тускло-коричневое, взявшееся пупырышками покрывало.
- Тьфу, п.а.к.о.с.т.я! - дворовый плюнул на них, и из покрывала к нему метнулись две длинные перепончатые лапы: ухватили за шкирку, потащили в гущу копошащихся бородавчатых тел.
- Помогитя! - истошно заверещал бедняга, и Тоська быстро прищёлкнула пальцами, отгоняя прочь умело наведенную морочь.
Жабы исчезли.
Натэла помогла коту выпутаться из тины. Тот причитал тоненько о потерянной галоше и яростно выдирал из меха кусочки ряски и запутавшихся улиток.
- Галошка! Галошка утопла! Как я теперича без любимой обувки??
- Как-нибудь. - Тоська и не подумала пожалеть страдальца. - Нечего было соваться куда нельзя!
- Дык я как лучше хотел! Помочь вам! Прогнать эту п.а.к.о.с.т.ю!
- Почему жабы пропали, а болото осталось? - перебила его Натэла. - Оно ведь тоже иллюзия?
- Болото камень скрывает. Чтобы мы не могли перейти. А жаб она просто так послала...
- Для устрашающей эффекты! - покивал кот, выливая жижу из одинокой галоши. Он поковырялся внутри неё, выудив парочку пиявок и одного слизня, а потом как следует размахнулся и запулил галошу в подбел.
Послышался легкий треск, кусты задрожали, а в том месте, куда угодила галоша появилась сквозная дыра. Сквозь нее теперь отчетливо просматривалась и часть огромного камня с серо-коричневой каймой лишайника.
- Ай, молодца! - Тоська схватилась за воздух перед собой, напряглась так, что выкатились глаза и с усилием развела руки в стороны. Одновременно с этим дыра в кустарнике увеличилась, принимая размеры двери. - Быстро... - тяжело выдохнула Тоська. - Пока я держу... Ныряйте в неё...
- В топь посылаешь? Жабам на корм? - заголосил было дворовый, но Натэла сгребла его в охапку и припустила по моховине.
- Это иллюзия, иллюзия! Нам ничего не угрожает! - бормотала она, успокаивая и себя, и кота. Под ногами действительно ощущалась надежная твердость земли, хотя болото вокруг продолжало шевелиться и вздыхать.
Первым в образовавшийся проём кувыркнулся дворовый. За ним шагнула Натэла и успела придержать пружинящие, готовящиеся схлопнуться половинки, чтобы пролезла Тоська.
Они снова оказались на небольшом пятачке среди леса, возле огромного, метра три высотой, сплошь поросшего мхом и нитями лишайника, валуна.
Дворовый немедленно вкарабкался наверх и принялся приплясывать на нем, смешно вскидывая лапы.
- Ты чего творишь? - прикрикнула на него Тоська. - А ну, слезай!
- Вредная ты, Тоська! Я осмотретьси залез, полюбопытствовать. А тамочки такая красота, что и припляснул немножко. Деревья здеси что океан! Со всех стороночек каменюку омывают! Нет им ни краю, ни конца! Протянулиси до самого горизонту!
- Как ты смогла проделать такую дыру? - поинтересовалась Натэла в который раз впечатленная Тоськиными способностями.
- Чегой-то она? - обиделся дворовый. - Дыру моя галошка проделала! Самолучшая обувка на свете!
- Котеич прав. У него уникальные галоши. - Тоська потуже завязала платок. - А я воспользовалась этим и довершила начатое.
- Но как у тебя получилось?
- Попросила немного энергии... - Тоська повела руками вокруг. - У осинок, у воды, у воздуха... Ну, и пропустила ее через себя...
И отвечая на незаданный вопрос Натэлы, добавила:
- Бабка Тенетница когда-то этому обучила. Но брать много нельзя. Только чуть-чуть и по надобности.
- А это место?..
- Перепутье. Если здесь задержаться - может не отпустить.
- Нам нужно обойти валун? - догадалась Натэла.
- Правильно мыслишь, Наташа! Становись позади меня и берись за талию. Котей пойдет последним. Нам нужно образовать что-то вроде цепочки.
- Чегой-то последним? - тут же всполошился дворовый. - Не хочу быть последним! Хочу быть первым!
Тоська издала сдавленное мычание и кивнула. Довольный котей немедленно пролез вперёд и захихикал, когда Тоська крепко прихватила мех на пушистых боках.
- Ой... ха-ха-хех... ой, хи-хи-хи... Не щиписи, Тоська! Ой, пусти! Ой, щекотно!!
- Вернемся домой - пущу на придверный коврик! - нарочито спокойно ответила Тоська, но прозвучавшая в ее голосе угроза заставила дворового умолкнуть. - Пойдешь противосолонь. С левой лапы по моей команде. Понял?
- Понял, матушка-а-а. Понял. Как не понять... Противосолонь - чтобы отворить запретное! - смиренно ответствовал кот и, обернувшись к Натэле, подмигнул ей хитрым глазом.
Шагая невпопад, они сделали вокруг валуна три полных круга и оказались на... деревенской окраине.
Хлипкие домишки горбились среди разросшихся сорняков. Вид у них был запущенный и унылый. За оконными провалами затаилась темнота. Лишенные дверей проемы походили на распяленные в немом крике рты.
Возле самого первого дома неподвижно застыли трое: отрешенного вида худющая девица с выбеленным до прозрачности лицом, молодая женщина с остановившимся взглядом и забавной прической-луковицей на макушке и улыбающаяся, немного растрёпанная Люська.
- Нати! - Люська порывисто шагнула вперёд, раскинув в стороны руки. - Ты всё-таки пришла, Нати! Иди, обниму!
Плетенка-браслетик - накрученный бабой Оней оберег - исчез с ее запястья. А в глазах плескало и переливалось золото.