- Знакомьтесь! - сказала Елена Михайловна сыну и гостье подруги. - Это - мой Петенька, а это...
- Людмила, - представилась женщина, протягивая руку мужчине. - А мы уже знакомы. Ваш сын сегодня спс меня от бандита.
- Ой! - испугалась Елена Михайловна.
- Мама, всё в порядке, - успокоил её сын. - Люда преувеличивает, называя бандитом стручка ростом метр с кепкой.
- Этот, может, и стручок, да только за ним стоят самые настоящие бандиты! - заверила его беглянка. - И неровён час, они сюда придут за мной.
- Чем же ты им так насолила, что они ищут тебя?
- Отказалась работать на них.
- Понятно. И что думаешь делать? Долго здесь прятаться не получится. Они видели подъезд, в который ты забежала. Найти квартиру будет несложно.
- Я хотела уехать к родителям в деревню, но боюсь, что они поймают меня на вокзале.
- А что ты там будешь делать?
- Пока не знаю. Всё детство мечтала уехать из той глуши, а теперь придётся туда вернуться.
- А может, тебе со мной махнуть на север? - предложил Пётр. - Там работы много, зарплаты высокие. Климат, конечно, суровый, но и к нему можно привыкнуть. Я так понял, тебя здесь ничего особо не держит? Мужа, детей нет?
Людмила задумалась. Степанида Сергеевна и Елена Михайловна, затаив дыхание, ждали её решения. Вдруг гробовую тишину нарушил пронзительный звонок в дверь. Женщины вздрогнули от неожиданности. Из коридора доносился непонятный шум и голоса. Пётр направился к выходу.
- Не открывай! - воскликнула Людмила. - Это они!
Звонок настойчиво продолжал звонить, создавая напряжённую атмосферу в комнате. Пётр подошёл к двери и посмотрел в глазок. На лестничной площадке стояли двое мужчин в спортивных костюмах. Один из них усердно жал на кнопку звонка, а другой стучал в дверь соседней квартиры. Не получив ответа, незваные гости ушли. Людмила сидела ни жива, ни мертва, бледная, как полотно. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди.
- Я выйти-то отсюда не могу, а ты предлагаешь уехать, - наконец, сказала она.
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещал Пётр. - Где, говоришь, он обитает?
- На рынке.
Людмила рассказала всё, что знала о Стасе, упомянув и про его невесту Марго. В этот день незваные гости больше их не беспокоили, а наутро, вопреки просьбам матери не связываться с бандитами, Пётр отправился на рынок. Во дворе он встретил того самого парня, которого он прогнал накануне.
- Я же тебе не велел здесь больше появляться! - напомнил Пётр.
- Где хочу, там и хожу! - ответил тот.
- А ты, я смотрю, дерзкий! Ну, тогда веди меня к своему хозяину!
- У меня нет хозяина, огрызнулся тот и сплюнул.
- Кто же тебя здесь оставил сторожем? Уж не Стас ли?
- Не твоё дело! Скажи, где скрывается баба, которую ты вчера спрятал, и к тебе претензий не будет!
- А если не скажу?
- Тогда тебе придётся несладко.
- Ты мне угрожаешь, шкет?
- Нет, предупреждаю. Угрожать будут другие.
- Ну, веди меня тогда к другим! Буду с ними разговаривать.
Парень недоверчиво посмотрел на мужчину, развернулся и направился в сторону рынка. Пётр последовал за ним. Проходя мимо палатки Рафика, он остановился. Его внимание привлекла продавщица.
- Ритка? - уточнил он, когда та обратила на него внимание. - Кукушкина?
- Петька? - не поверила своим глазам женщина и бросилась к нему в объятия. - Ты как здесь? Я слышала ты уехал куда-то далеко.
- Да, вчера приехал мать навестить, - ответил тот. - Лучше ты расскажи, как здесь оказалась? Ты же вроде бы где-то на пищекомбинате работала? - припомнил он.
- Не вспоминай! - отмахнулась она. - Сейчас все на рынке работают.
- Ну, расскажи, как ты!? Замуж вышла? Дети есть? Или всё в невестах бегаешь?
- Не сыпь мне соль на рану! - попросила та. - Лучше расскажи о себе! Ты торопишься?
Пётр взглянул на парня в спортивном костюме, который всё это время терпеливо ждал его, стоя в стороне.
- Да нужно дело одно решить, - поделился он. - А потом я весь твой!
- С кем это ты здесь флиртуешь за моей спиной? - неожиданно раздался мужской голос.
Это был Стас, которому уже доложили о том, что "защитник" беглянки ищет его.
- Петро? - удивился он, когда собеседник Марго обернулся на его голос. - Какими судьбами тебя к нам занесло? Уж не вернуться ли решил?
- Стас? - с не меньшим удивлением переспросил мужчина. - Ты тоже теперь работаешь на рынке?
- Я много где работаю, - ответил тот. - А ты чего к моей невесте пристаёшь?
- Ритка - твоя невеста? Это сколько же лет она в невестах ходит?
- Тебя не касается! - недовольным тоном сказал тот. - Это наше с ней дело!
- Стасик, ну, что ты так напрягся? - вмешалась в разговор продавщица. - Мы не виделись много лет, случайно встретились, разговорились. Что здесь такого? В конце концов, мы - одноклассники. Интересно же узнать, у кого как сложилась судьба!
- Мне неинтересно, - огрызнулся Стас.
- Да ладно тебе, дружище! - похлопав его по плечу, сказал Пётр. - Не собираюсь я "уводить" твою невесту! Наши отношения давно в прошлом. А вот кто-нибудь другой, попроворнее, может позариться на такое сокровище, если ты не поторопишься с предложением!
- Пусть попробует! - мужчина сплюнул и бросил неласковый взгляд на Маргариту. - Обоим рёбра пересчитаю!
Пётр понял, что его шутку не оценили. Не желая раздражать бывшего одноклассника, который явно был не в духе, он начал прощаться:
- Рад был вас повидать, но мне пора! У меня тут встреча намечается.
Мужчина повернулся к парню, сопровождавшему его от дома, и сказал:
- Веди меня к своему боссу!
Тот не двинулся с места, лишь молча махнул головой в сторону стоявшего рядом Стаса. Пётр не сразу понял его жест, но быстро сообразил.
- Так это ты - тот, кого я ищу?
- Удивительное совпадение. Да? - с недоброй улыбкой спросил одноклассник. - Пойдём поговорим!