- Ох, подруга, жалко мне тебя! - с сочувствием сказала Людмила, доставая из буфета сервиз, подаренный ей коллективом на двадцать пятый день рождения. - Ну, что ты нашла в своём Володе? Всегда угрюмый, замкнутый, уставший. Ни ласкового слова, ни доброго взгляда от него не дождёшься! И как ты с ним живёшь?
- Да как все живут, - со вздохом ответила Светлана, вспомнив, как три года назад случайно познакомилась с будущим мужем в салоне быта, где проходила практику.
Она тогда училась на последнем курсе техникума сферы быта и услуг. Мужчины с удовольствием садились стричься к практикантам за символическую плату. Одним из таких клиентов оказался Володя. Пока Света его стригла под неусыпным контролем мастера, мужчина не проронил ни слова. Но перед уходом он вдруг спросил:
- Можно я угощу тебя мороженым в знак благодарности?
Смущённая девушка не сразу сообразила, что ответить; зато наставница не растерялась.
- Почему же нельзя? Мы тоже не отказались бы от такого угощения. Жара невыносимая!
Благодарный клиент не заставил себя долго ждать. Купив мороженое в ближайшем магазине, он угостил всех сотрудников парикмахерской. Сердце практикантки было покорено. Светлана выросла в детском доме и подобной щедрости никогда не видела. После нескольких свиданий с Володей она уже не мыслила жизни без него. Немногословный, хмурый, порой грубоватый он всё же внушал доверие и умел расположить к себе людей. Через полгода после знакомства Владимир сделал избраннице предложение руки и сердца, а следующим летом они поженились. На тот момент мужчина работал на заводе, а жил в общежитии, так как переехал в город из деревни, где у него остались родители. После свадьбы руководство завода выделило молодожёнам комнату в коммунальной квартире, где они и проживали по сей день.
- Деньги в дом приносит, по хозяйству помогает, - сказала Светлана. - А то, что неласковый, так для мужчины это не главное,
- Не главное? - переспросила Люда с недоумением, заваривая чай. - А что тогда главное? Зачем нужен рядом мужчина, который тебя пустым местом считает?
- Ну, почему пустым местом? - возразила Света, но тут же прикусила язык, не найдя аргументов.
- Вот скажи! - не отступала подруга. - Когда он в последний раз делал тебе комплименты или дарил цветы? А когда вы куда-нибудь выходили вместе? Может быть, твой Володя возит тебя на курорты каждый год?
Светлана молчала, стараясь припомнить хоть что-то из перечисленного, но понимала, что Людмила права, а та, словно почувствовала, что зацепила за живое, и продолжила:
- А ты не думала, что у него может быть другая женщина?
- Что ты такое говоришь!? - возмутилась Светлана. - Володя каждый вечер после работы сразу домой идёт.
- А где он проводит выходные? Ты правда думаешь, что у него подработка? Наивная! Да если хочешь знать, я интересовалась - нет у него никакой подработки!
- Зачем Володе мне врать? - не верила своим ушам женщина.
- Хорошо, тогда где деньги, которые он зарабатывает по выходным?
Светлана задумалась. Муж каждый месяц отдавал ей зарплату, но денег еле хватало на жизнь. Если бы не её заработок, они погрязли бы в долгах. Видя растерянность подруги, соседка продолжила сгущать краски:
- А я тебе скажу. Тут к гадалке не ходи - завёл твой муженёк любовницу. С ней он проводит выходные и на неё тратит ползарплаты. Пока ты экономишь на себе, он развлекается с другой.
Света не хотела верить домыслам подруги, но в её словах сквозила доля правды. С тех пор, как они поженились, муж под разными предлогами почти все выходные проводил вне дома.
- Беги, подруга, от своего Володи, пока не поздно! Беги от него! Не будешь ты с ним счастлива! Ты - молодая вполне привлекательная женщина - найдёшь ещё себе такого, как мой Степан!
Светлана хотела что-то ответить, но неожиданно в кухню вошла Тамара Фёдоровна, женщина преклонных лет со своими тараканами в голове, однако весьма рассудительная и добродушная. Все они были соседками по коммунальной квартире, в которой оказались по воле судьбы.
Тамара Фёдоровна жила здесь дольше всех, поэтому считала себя главной. Она старалась приучить соседей придерживаться правил, которые сама установила. Те не спорили с ней, уважали её возраст и стремление к порядку.
Тамара Фёдоровна переехала в коммуналку после смерти мужа и размена трёхкомнатной квартиры в центре города, на котором настояли сын и невестка.
- Я устала жить по указке твоей мамы! - жаловалась сноха. - Мне хочется быть хозяйкой на своей кухне!
- Чем тебе помешала моя мама? - пытался заступаться за неё сын. - В доме всегда порядок, чистота, горячий ужин, и дети под присмотром.
- Дети уже давно выросли, им не нужна нянька! - возражала женщина. - А я хочу свободы!
- Но не могу же я выгнать маму из её собственной квартиры! - разводил руками мужчина.
- А никто не просит тебя её выгонять, - парировала жена. - Предложи ей размен!
- Но в этой квартире я родился и вырос. Здесь мы с родителями были счастливы. Тут каждый уголок напоминает об отце. Как я предложу матери съехать отсюда?
- Не стоит держаться за стены! Не они хранят воспоминания, а люди.
Часто будучи невольным слушателем подобных разговоров, Тамара Фёдоровна в конечном итоге согласилась на размен квартиры. Сын с семьёй купил небольшую двушку в соседнем доме, объясняя свой выбор нежеланием переводить детей в другую школу и детсад. А Тамаре Фёдоровне оставшихся денег хватило лишь на комнату в коммуналке в спальном районе.
- Ты не расстраивайся, мам! - успокаивал её сын. - Это временно. Мы немного подкопим и поменяем твою комнату на отдельную квартиру.
С тех пор прошло пятнадцать лет. Внуки давно выросли: старший учился на последнем курсе института, а младшая встретила "любовь всей своей жизни" и укатила со своим "принцем" в неизвестном направлении. И без того редкие визиты сына прекратились вовсе. О его жизни Тамара Фёдоровна узнавала из телефонных звонков, которыми тот тоже её не баловал. О покупке квартиры для неё уже давно не шло речи. Да женщина и не настаивала, она привыкла к своему новому жилищу. Больше её расстраивало другое: чувство ненужности. Именно таковой она себя ощущала все эти годы. Поначалу Тамара Фёдоровна горевала, плакала по ночам в подушку, жаловалась портрету покойного мужа, всегда стоявшему на тумбочке возле кровати, а потом смирилась и переключила своё внимание на соседей, с которыми у неё сложились неплохие отношения. В одной комнате жила старушка лет семидесяти, а в другой ютилась семья с двумя детьми. Ещё одна комната пустовала. Кто был её хозяином, Тамара Фёдоровна не знала, да особо и не интересовалась.
- Меньше народа - больше кислорода, - говорила она, проходя мимо запертой двери.
Несмотря на разность возрастов, соседи хорошо уживались. Тамару Фёдоровну время от времени просили присмотреть за детьми, когда родителям нужно было задержаться на работе или куда-то отлучиться. Она никогда не отказывала, ей было в радость быть полезной хоть кому-то. А в свободное время женщина общалась с другой соседкой Клавдией Семёновной, та часто вспоминала свои молодые годы. По её словам, она ещё помнила царя.
- Но случился переворот, власть сменилась. В обществе нарастали волнения. Было неясно, чего ждать, - рассказывала она. - А потом началась война, и все мечты о светлом будущем испарились. Муж и сын ушли на фронт. Через полгода пришла похоронка на сына, а ещё через год я узнала о гибели мужа.
Сама женщина с утра до ночи работала. Холод, голод, недосыпание, тяжёлый труд подорвали её здоровье. Пережив все тяготы войны, она так никогда и не смогла оправиться от потери самых близких людей. Клавдия Семёновна всю жизнь проработала на заводе, благодаря чему и получила комнату в коммунальной квартире. Но однажды осенним дождливым утром старушку нашли бездыханной. Она ушла тихо и быстро, будто не желала никому доставлять лишних хлопот. Так как наследников у неё не было, комната долго пустовала, пока в ней не появились новые хозяева - молодая супружеская пара Светлана и Владимир.
Почти одновременно с ними в комнату, где проживала семья с детьми-подростками, въехала Людмила. Прежние хозяева смогли накопить деньги на отдельную квартиру и переехали, а их комната, несмотря на большое количество нуждавшихся в крыше над головой, досталась Людмиле, работавшей на одном заводе с Владимиром. Люда была на хорошем счету у руководства, а именно - у Степана Валерьевича, поэтому заполучить заветную комнату ей стоило небольших усилий. И вот все они оказались соседями в одной коммунальной квартире.