Ричард проснулся в скверном настроении.
-Что за дрянь они подают в местных трактирах? - чесал он за ухом. – И всё же придется поправить здоровье. Надеюсь эти оборванцы ещё не сбежали. Ну ка, крикну одного.
Наёмник удивился, увидев одного из мальчишек под дверью.
-Вы приказывали ожидать вашего пробуждения утром и сходить в трактир, чтобы купить вам завтрак, - промолвил Влад.
-Да? – удивился Ричард. – Хорошо, давай быстрее. И спроси вина, да получше. Скажи, что ежели дадут того же пойла, что и вчера, я разнесу их трактир ко всем чертям.
-Слушаюсь, – поклонился Влад и, поймав на лету серебряную монету, помчался к выходу.
Через 20 минут он постучался и, получив разрешение, вошёл в комнату. В руках он держал корзину с продуктами и бутыль вина. Тут же принялся хлопотать у небольшого столика, накрывая немудрёный завтрак.
-Полей воды, – приказал Ричард.
Мальчишка подбежал, взял кувшин с водой и принялся помогать умываться наёмнику, затем подал полотенце не первой свежести.
-Придешь через полчаса, заберешь остатки завтрака, – сказал он Владу. – А теперь пошёл вон.
-Слушаюсь, – поклонился Влад и быстро притворил за собой дверь.
-Как нельзя кстати я подобрал этих оборванцев, – подумал Ричард, зубами вытаскивая пробку из глиняной бутыли. – Они-то мне сейчас очень понадобятся в скором бою. Не верю я этому Харулу, ой не верю. С полсотни оборванцев с арбалетами и несколькими ружьями. Будь так, не было в нас надобности. Чую, что-то здесь не то.
Он в каких-нибудь десять минут допил вино, закусывая его огромными кусками сыра и солонины. От хлеба же отказался. Сойдёт для мальчишек.
Смачно отрыгнув, он принялся набивать трубку табаком. Вино было и вправду лучше вчерашнего. Видно, угрозы подействовали. Так с ними и надо, с этими шельмами.
Вскоре в дверь осторожно постучали.
-Заходи, – уже добрее крикнул Ричард.
Влад вновь появился в комнате.
-Пять минут вам на перекус, и бегом сюда, поможете мне одеться. – Коня вычистили, накормили?
Влад утвердительно ответил и немедленно удалился. Они с братом появились в комнате Ричарда ровно через четыре с половиной минуты.
Наёмник носил составные доспехи из кожи и металлических пластин, наколенники, шлем. Из оружия имел болтовую винтовку, очень напоминающую немецкий Маузер 98 К и кавалерийский револьвер. Да-да, это был хорошо известный по ту сторону болота Кольт 45 калибра. Но мальчишки этих нюансов, разумеется, не знали.
Пока они одевали Ричарда, за окном послышался цокот копыт.
-Скорее, чёрт вас дери, – ругался наёмник. – Мне пора на сбор в отряд.
Ребята как раз заканчивали шнуровать наколенники. Наконец, все было готово.
-Повсюду следуете за мной, – приказал он ребятам. – Слушаете всё, что вам прикажу. В дома именитых особо само собой не входите, ждёте меня в людской. И самое главное – следите за конём. В этом дрянном городишке много проходимцев. Могут и упряжь увести, глазом не моргнёте. Упустите, из ваших шкур седло сделаю.
Мальчики согласно закивали.
Ричард, взяв оружие, молча пошёл к выходу, спустился по лестнице, вышел к конюшне. Конь ожидал хозяина и, завидев, приветливо заржал.
-Тихо-тихо , мальчик, – ласково потрепал его по гриве подошедший хозяин. – Скоро нас ждёт работа.
Он всунул карабин в чехол на седле, легко вскочил на жеребца и с ходу взяв рысь, отправился за скрывшимися в конце улицы конниками. Влад и Петр шустро побежали следом.
Они пробежали несколько кварталов, запыхались, но всё же не отстали. Здесь, на городской площади, от количества людей, лошадей и повозок рябило глаза. Мальчишки сразу же поняли, что вчера точно не прогадали с выбором.
Ричард нашёл в толпе какого-то сурового здоровяка с шрамом, насквозь рассекавшим лоб, глаз и левую щеку и, спешившись, пошёл к нему, оставив зубоскала мальчишкам. Что-то тут же принялся выспрашивать.
Мальчики тут же отвели коня в сторону. Там, в сторонке раздавалось многоголосое ржание, разномастные слуги охраняли лошадей своих господ. Влад и Петр встали с красавцем-Зубоскалом рядом. Коня еще утром угостили коркой хлеба, чтобы не кусался. Это отчасти помогло ребятам. Норовливое животное больше не пробовало кусаться, зато всё время обнюхивало руки и карманы мальчишек.
Влад кивнул Петру. Тот всё понял без слов. Они заранее условились, что разделятся. Один остался наблюдать за животным, а заодно пересчитывать лошадей, другой занялся людьми.
Часть наёмников входили в нарядный шатёр, который раскинулся посреди площади.
Пётр прокрался к краю сооружения из плотной ткани и, сделав вид, что уселся вытряхнуть песок из ботинка, принялся слушать.
Но ничего значимого на слух не определил. Первые вошедшие вскоре начали выходить. Паренек увидел, как некоторые прятали кошели за пазуху. Звонко звенели монеты.
Другие, стоявшие в сторонке, курили, переговаривались, не спеша к шатру. Выказывали презрение к деньгами. Но этой наигранностью можно было купить разве простачка. Многие имели благородное звание, потому стоять в длинной очереди им было не по рангу. Но глазки их время от времени поблёскивали, скользя по входящим и выходящим.
Петр понял, что им выдавали жалование . Оттого и рожи такие довольные. За этим и явились. Что же, пора заняться разведкой. Он отошёл от шатра в сторону и начал считать выходящих. Кого-то мог и упустить, но незначительное число. Ричард был почти в самых последних рядах, поэтому Петр успел сосчитать всех. Наёмников было 276. Выходит, что с учётом уже ушедших около трёх сотен.
Не терял времени и Влад. Лошади, ослы, верблюды, волы у коновязи – почти все были сосчитаны и «записаны» с помощью условных предметов, спрятанных в в карманы.
Наконец, Ричард получил свой аванс и крикнул мальчишкам. Влад подвел хозяину коня, после чего с братом устремился за хозяином. А тот ожидаемо направился в кабак.
Прямо с утра, а еще на голову жаловался, подумали мальчишки. Но задание нужно было выполнять до конца. Они разведали число примерное наёмников, осталось выяснить детали. И этот тип мог что-нибудь им разболтать.
- Ждём от него, может что скажет, и удираем отсюда, – шепнул брату Петька.
Ричард в этот вечер вновь напился. Но не забыл и про мальчишек. Велел выдать им по краюхе хлеба и кувшин молока. Их он с собой за один стол естественно не усадил, а отправил во двор. Сам же, обнаружив за другим столом ещё одного наёмника, вызвал его к себе, усадил и принялся яростно что-то доказывать.
Влад незаметно от Ричарда проскользнул в зал таверны, прополз под несколькими столами и спрятался под самым большим почти напротив Ричарда и его собутыльника. Половые выходили в зал изредка, по настоянию посетителей, уровень сервиса тут, конечно, оставлял желать лучшего. Но ни наёмник, ни мальчишки, об этом, разумеется, не задумывались. Каждый был занят своим делом: один наполнял чрево дешёвым ягодным вином, другой подслушивал.
Второго парня звали Стив. И он, как стало известно Владу, был отправлен друзьями за горячительным и немного застрял.
-Ты знаешь, Ричи, а ведь яя не простой стрелок, – хвалился захмелевший собеседник. – Я наводчик орудия.
-Ну и что, – хмыкнул Ричард. - Я свободно могу обращаться с мортирой или полевой гаубицей.
-Э нет, дружище, – важно задрал указательный палец Стив. - У меня и у моих парней другое орудие.
И уже тише, но так, что было всё равно слышно, прошептал брызжа слюной: «Это десятиствольная пушка Гатлинга. Ты знаешь, какие дела мы с таким орудием можем натворить? Она из любого решето за секунду делает. Ей сотня конников на минуту работы».
-Ух ты, – удивился Ричард. – Такой штуковины я на своём веку не видывал. Любопытно было бы взглянуть.
-Пошли, меня команда как раз с вином дожидается. Сейчас прикажу ещё пять бутылей взять и поехали, покажем тебе нашу «Люси», – обрадовался наёмник.
Ричард приказал мальчишкам подвести коня. Он ещё недостаточно выпил и уверенно влез в седло. Стив же был менее стоек и едва не упал. Но, удерживаемый слугой, которому вдобавок нужно было ещё тащить корзину с вином, двинулся по улице.
Был день, но в Луре резко увеличилось число нетрезвых пеших и конных воинов. Князь Морос решил дать вволю нагуляться этой разношёрстной братии. Он не пожалел денег, а на следующий день задумал погнать их на штурм. Своих ратников же пустить вторым эшелоном и таким образом сберечь.
Золота и серебра было не жалко. В случае удачного штурма он заберет своё у рыбаков. В случае же неудачи вернёт выданное из карманов трупов. Да и таверны города исправно вносили налог в казну, так что серебро уже начало возвращаться его владельцу. И наёмникам оставалось отдать долг в бою. После победы им обещали выдать вшестеро больше и разрешить взять столько трофеев, сколько можно увезти на двух лошадях.