- Помогите! - прохрипела Люда, задыхаясь от бега. - За мной гонятся.
Женщина с опаской осмотрелась по сторонам и, никого поблизости не увидев, спросила:
- Кто гонится? Ты что-то натворила?
Людмила выпрямилась и помотала головой.
- Это страшный человек! Он хочет убить меня. Помогите!
Женщина ещё раз огляделась и сказала:
- Пойдём ко мне! Я здесь неподалёку живу.
Панельная пятиэтажка без лифта. Однокомнатная квартира на втором этаже. Небольшая, но очень уютная и светлая. Кругом чистота и порядок. На стенах много портретов и семейных фотографий.
- Вы здесь одна живёте? - поинтересовалась гостья.
- Да, - ответила хозяйка с еле уловимой тоской в голосе и направилась на кухню. - Ты проходи! Будем пить чай.
Людмила послушно последовала за женщиной. Та поставила чайник на плиту, достала из буфета чашки и вазочку с печеньем.
- Ты голодна? - уточнила хозяйка.
- Нет, - ответила Люда. - Спасибо Вам!
- Да не за что. Тебя как зовут?
- Людмила.
- А я Степанида Сергеевна. Будем знакомы! - сказала она, разливая травяной чай по чашкам. - Ты угощайся!
Люда взяла в руки горячую чашку и вдохнула аромат пьянящих трав. Сделав несколько глотков, она почувствовала, как тепло разлилось по всему её телу, снимая напряжение и выгоняя страх. Степанида Сергеевна внимательно наблюдала за гостьей, а потом спросила:
- От кого же ты всё таки убегала?
- От бандита, - ответила та и поведала спасительнице свою печальную историю. - Я думала, что встретила свою судьбу, - пояснила она в конце повествования, - а он оказался лжецом и бандитом. Мало того, что обманул меня, так ещё хотел заставить работать на него.
- Да, девонька! - вздохнула Степанида Сергеевна. - Попала ты в историю! Что думаешь делать? Домой возвращаться опасно, на рынок - тоже.
Людмила допивала чай и молчала.
- Где твои родители?
- В забытой Богом деревне. Я всё детство мечтала вырваться оттуда, и, как только окончила школу, сразу подалась в город. Вот с этой самой сумкой я приехала за лучшей жизнью. И с ней теперь пытаюсь убежать из неё.
- А друзья у тебя есть?
Та помотала головой.
- Нет никого и ничего.
- Может, тебе в милицию обратиться? - предложила хозяйка дома.
- Не думаю, что она сможет мне чем-то помочь. У Стаса везде свои люди. Он так просто не отпустит меня. И за что мне всё это?
- Хороший вопрос! Ничего в этой жизни не происходит просто так, - философски ответила Степанида Сергеевна. - Всё это тебе или в наказание или в назидание.
- Наверное, и то и другое, - призналась Люда. - Я всю свою жизнь думала только о себе, жила для себя, забывая, а порой игнорируя чувства других людей. В погоне за выдуманным счастьем я делала несчастными других людей. Потому и осталась одна наедине со своей бедой.
- Хорошо, что ты осознала это, - прокомментировала Степанида Сергеевна. - Теперь нужно решить, что делать дальше.
- Я уже решила. Мне нужно вернуться в деревню к родителям. Они всегда были против моего отъезда. И потом в каждом телефонном разговоре мама звала меня назад. Папа тяжело болен, за ним нужен уход. У неё тоже силы уже не те. Дом требует ремонта, а денег нет. Я всё мечтала выйти замуж за обеспеченного человека и помочь им решить их проблемы. Но, видимо, эта мечта несбыточна.
- Почему же несбыточна? - переспросила хозяйка. - У тебя есть комната. Продай её и сделай ремонт в родительском доме!
Людмила задумалась. Ей не хотелось лишать себя единственного шанса когда-нибудь вернуться в город.
- Или ты лукавишь, рассказывая о своей мечте? - спросила Степанида Сергеевна. - Выйти замуж за обеспеченного мужчину ты хотела не для того, чтобы помочь родителям, а похвастаться перед односельчанами?
Слова новой знакомой, словно иголки, кололи в самое сердце, оставляя невыносимую боль и разочарование от бесцельно прожитых лет в погоне за призрачным счастьем.
- Не расстраивайся! - подбодрила её Степанида Сергеевна. - Ещё не всё потеряно, если Бог дал тебе ещё один шанс. Наверное, тебе нужна была такая встряска, чтобы переосмыслить свою жизнь. Ты, главное, сделай правильные выводы! У тебя ещё вся жизнь впереди.
Люда кивнула в знак согласия и вдруг спросила:
- А где Ваша семья?
Простой вопрос застал женщину врасплох. Она как-то стушевалась, замешкалась, а потом тихо проговорила:
- Нет у меня семьи.
- Тогда кто все эти люди на фотографиях? - не отставала Людмила.
В квартире повисла гробовая тишина. Гостья, сгорая от любопытства, ждала ответа, а хозяйка не решалась озвучить свои мысли, которые в этот момент скребли её душу. Вдруг тишину нарушил внезапный вихрь ветра, ворвавшийся в форточку и пронесшийся по кухне, будто желавший предупредить о надвигающейся стихии. В следующий момент за окном послышался стук, тихий монотонный. С каждой минутой удары звучали быстрее и громче, пока не вылились в один общий шум. Из форточки повеяло свежестью и прохладой. Степанида Сергеевна поспешила к окну. За стеклом образовалась стена из дождя. Ливень шёл настолько сильный, что ничего вокруг не было видно. В довершение ко свему серое небо осветила молния и прогремел гром. Его густой оглушающий звук заставил вздрогнуть обеих женщин. Степанида Сергеевна быстро закрыла форточку и удивлённо сказала:
- Надо же! Конец сентября, а гроза, как в мае. В последний раз когда так бушевала стихия в это время года, я лишилась всего: дома, семьи, будущего. В тот день моя жизнь круто изменилась. Я плакала, кричала, проклинала всех и вся, а потом поняла: это мне кара небесная за все мои прегрешения.