- Что случилось с вашей семьёй? - осторожно поинтересовалась Люда.
Степанида Сергеевна одним движением зашторила окно и присела к столу. Она смотрела на гостью, но её мысли были где-то очень далеко. Выдержав продолжительную паузу, женщина заговорила:
- Моё детство пришлось на военные годы. Отец ушёл на фронт и не вернулся, похоронка пришла уже в конце войны. Мама осталась одна с двумя детьми. Кроме меня у неё ещё был сын Василий, мой младший брат. Чтобы нас прокормить, ей приходилось работать с утра до вечера без выходных. Я присматривала за братом. Ему тогда было лет шесть-семь, когда его не стало. Несчастный случай. Он играл с друзьями за селом. Вдруг раздался взрыв. Несколько мальчишек получили ранения, а Вася погиб. Вроде бы, взорвался боевой снаряд. Подробностей не знаю, я тогда очень переживала, что не доглядела за братом. Мама ничего не говорила, но я чувствовала, что она во всём винила меня. С тех пор я не слышала от неё ни одного доброго слова, не видела ни одного ласкового взгляда. Мы стали чужими. В тот день я лишилась не только брата, но и мамы. Она перестала обращать на меня внимание. Я росла, как сорняк.
От воспоминаний на глаза Степаниды Сергеевны навернулись слёзы. Она замолчала.
- Мама так и не простила Вас? - поинтересовалась Люда после паузы.
- Нет. В шестнадцать лет она выдала меня замуж за первого, кто посватался. Это был наш сосед Виктор. Он был старше меня на пятнадцать лет. Витя, как и все мужики, ушёл на фронт, но в сорок третьем его комиссовали. Он вернулся на одной ноге. После войны мужики были на вес золота. Хоть косой, хоть кривой - отбоя от невест не было. Но Витя пришёл сватать меня, толи из жалости, толи, и правда, полюбил. Хотя я тогда не особо обрадовалась. Я - молодая красивая, и Он - одноногий инвалид.
- Я бы убежала на Вашем месте, - с сочувствием проговорила Люда.
- Вот и я спала и видела, как сбежать от него, - призналась женщина. - Только некуда было бежать. Я дальше своего села не выезжала. Правду сказать, Витя меня не обижал, берёг. Но я этого тогда не оценила. Бабы завидовали мне, что у меня есть муж, а я чувствовала себя самой несчастной на свете. Прожили мы с ним десять лет. Я родила ему двух сыновей. А потом...
Степанида Сергеевна вдруг замолчала - воспоминания снова унесли её далеко в прошлое. Людмила терпеливо ждала. За окном вдруг всё стихло. Ветер больше не пытался ворваться в квартиру, а крупные капли дождя перестали выбивать дробь по карнизу. Казалось, стихия тоже прислушивалась к тихой беседе двух женщин.
- А потом в наше село приехали рабочие проводить электричество, - продолжила свой рассказ Степанида Сергеевна. - Одному из них, Матвею, я приглянулась. Между нами возникла такая страсть, какой я никогда не испытывала с мужем. Мы встречались тайком, прятались от посторонних глаз, но слухи о нас разнеслись быстрее, чем я успела сообразить, что натворила. В тот день Витя меня впервые сильно побил. Я понимала, что сама во всём виновата, но обида меня съедала. Когда Матвей увидел меня в синяках, он предложил уехать с ним. И я согласилась. Накануне отъезда рабочих я собрала свой небогатый скарб и под утро убежала из дома.
- А дети?
- А что дети? С собой я не могла их взять. Я знала, что Витя их не бросит, поднимет на ноги.
- Вы не жалели никогда о содеянном? - поинтересовалась Люда.
- Жалела. Ещё как жалела, - призналась та. - Да только дело уже было сделано, и назад дороги не было. Витя никогда не простил бы мне предательства.
- А что было дальше?
- Матвей привёз меня в свой дом, где жил вместе с матерью и детьми. Оказалось, что он уже два года был вдовцом, воспитывал детей, а мать ему помогала. Правильнее сказать, мать воспитывала, пока он мотался по рабочим командировкам. Вот из одной такой командировки он и привёз меня, представил как жену, познакомил с детьми и снова уехал по работе. А я осталась. Бросив своих детей, я стала нянькой чужим. Когда Матвей приезжал, мы все вместе проводили время. А потом он опять уезжал, и я становилась прислугой в его доме. Его мать недолюбливала меня, считала ветреной, осуждала за то, что бросила детей. Потом её не стало, я вздохнула с облегчением. Дети выросли, разъехались кто куда. Я думала, наконец-то, поживём для себя. Но ошиблась. Как сейчас помню, стояла осень, дождь лил, как из ведра, молния, гром. Я ждала Матвея с работы, но он в ту ночь не пришёл. Заявился наутро и сообщил, что встретил любовь всей своей жизни. Тогда я поняла, что нужна была ему в качестве няньки, а когда дети выросли, надобность во мне отпала. Он знал, что мне некуда было идти, поэтому предложил расстаться без скандалов, а взамен обещал обеспечить меня жильём. Мы разменяли дом на две однокомнатные квартиры. Мне досталась эта. С тех пор здесь и живу. О Матвее ничего не знаю, его дети меня не навещают, они вычеркнули меня из своей жизни.
- А своих детей вы видели после того, как... - Люда старалась подобрать нужные слова, но ничего не шло на ум.
- Я приезжала в своё село на похороны матери. Видела Виктора, но он ко мне даже не подошёл. От сельчан я узнала, что он так больше и не женился, видимо, разочаровался в любви. Сыновья тоже стояли в стороне, будто не узнали меня. Я пыталась поговорить с ними, но тщетно. Они так и не простили мне моё предательство. Вот так! Всю жизнь мечтала о большой и светлой любви, а в итоге прозябаю в одиночестве, никому не нужная.
Степанида Сергеевна замолчала, и комната наполнилась оглушительной, звенящей тишиной. Женщины сидели рядом, но в мыслях были далеко друг от друга. Каждая думала о своём. Вдруг затишье нарушил дребезжащий звонок. От неожиданности женщины вздрогнули. Хозяйка направилась к двери.
- Не открывайте! - взмолилась гостья. - Вдруг это Стас!?
- Не выдумывай! С чего вдруг ему искать тебя здесь?
Через минуту Степанида Сергеевна вернулась с блюдом яблок в руках. Вслед за ней вошла женщина примерно её возраста, в халате и тапках.
- Знакомьтесь! Это моя соседка и подруга Елена Михайловна, а это - моя гостья Людмила, - сказала она, ставя угощение на стол.
Люда выдохнула. Заметив её напряжённость, хозяйка сказала:
- Успокойся! Здесь ты в безопасности.
- Да, но не смогу же я у Вас вечно прятаться!
- Тоже верно, - согласилась женщина. - Нужно что-то придумать.
До сих пор не проронившая ни слова соседка поинтересовалась:
- От кого это вы тут прячетесь?
Степанида Сергеевна в двух словах поведала подруге историю знакомства с Людмилой и, будто оправдываясь, добавила:
- Не могла же я пройти мимо человека, нуждающегося в помощи!
Елена Михайловна ещё раз пристально посмотрела на новую знакомую соседки и прокомментировала:
- Добрая ты душа, Степанида! Смотри! Наплачешься потом из-за своей доверчивости! Сколько уже случаев было? Пускают в дом незнакомцев, а потом денег не досчитываются!
- Ой! Да чего у меня воровать-то? Если только саму меня! - рассмеялась та. - А девчонке надо помочь! Видела бы ты её в момент нашей встречи! На ней лица не было от страха.
- Чем же ты ей поможешь?
- И то верно, - согласилась с соседкой Людмила. - Спасибо за участие и за вкусный чай! Но мне пора и честь знать!
- Куда же ты пойдёшь? - спросила Степанида Сергеевна.
Гостья пожала плечами и ответила:
- Что-нибудь придумаю.
Она уже поднялась, чтобы уйти, как хозяйка квартиры её остановила.
- Ну, вот что! Сегодня ты переночуешь у меня, а завтра будет видно, что делать дальше.
Людмила с опаской посмотрела на Елену Михайловну, которая всё ещё с недоверием поглядывала на неё.
- Твоё право! - согласилась подруга. - Только сначала я перепишу данные её паспорта, - и, повернувшись к незнакомке, уточнила. - Вы же не будете возражать?
- Нет, конечно, - ответила Люда и полезла в карман за паспортом.