Рассвет над Центральным островом окрасил небо в тревожные багровые тона, словно предвещая надвигающуюся бурю. Лира стояла на вершине Башни Хранителей, вглядываясь в горизонт, где едва различимыми точками виднелись острова новых союзников. Прошло всего три дня с момента их возвращения, но обстановка уже накалилась до предела.
— Морок исчез, — сообщил Томас, поднимаясь по винтовой лестнице. В его голосе звучала плохо скрываемая тревога. — Элара проверила его покои на рассвете. Все вещи на месте, но самого его нет.
Лира обернулась, и Томас увидел в её глазах стальной блеск. За последние дни она изменилась — стала более собранной, решительной. Ответственность за судьбу Архипелага закалила её характер.
— Значит, наши подозрения подтвердились, — произнесла она негромко. — Он не просто шпион. Морок готовил что-то более серьёзное.
Корианн появилась следом за Томасом, держа в руках свиток с магическими картами.
— Я отследила последние перемещения энергетических потоков, — сказала она, разворачивая карту на каменном парапете. — Посмотрите сюда. За последние сутки активность Пустотников резко возросла в трёх точках: у острова Элары, возле владений Рагнара и... — она замолкла, уставившись на карту.
— И? — подтолкнул её Томас.
— И прямо здесь, в двух лигах от нашего острова. Морок использовал наши же защитные кристаллы, чтобы замаскировать сигнал. Он создал портал прямо под нашим носом.
Лира сжала кулаки. Предательство Морока было болезненным ударом, но гораздо хуже была мысль о том, что он мог передать Пустотникам информацию о слабых местах их обороны.
— Собирайте всех, — приказала она. — Немедленно.
Зал Совета наполнился напряжённым гулом голосов. За круглым столом собрались все ключевые защитники Архипелага. Адриан сидел чуть поодаль, всё ещё чувствуя себя чужим среди тех, кому когда-то причинил столько боли. Его бледное лицо выражало глубокую озабоченность.
— Морок играл с нами в долгую игру, — начала Лира, обводя взглядом собравшихся. — Он не просто собирал информацию. Судя по энергетическим следам, он готовил координированную атаку на все наши новые союзнические базы одновременно.
Маркус, массивный воин с острова Металла, громко стукнул кулаком по столу.
— Проклятье! Мы приняли его как брата, делились планами... Он знает расположение всех наших защитных рун!
— Спокойно, — остановила его Лира. — Гнев сейчас не поможет. Нужно думать стратегически.
Серена, хрупкая на вид целительница с острова Лунного Света, подняла руку.
— У меня есть идея, — сказала она тихо, но все повернулись к ней. — Если Морок знает наши планы, почему бы не использовать это против него?
Зара, следопытка из Теневого леса, заинтересованно наклонилась вперёд.
— Объясни подробнее.
— Мы можем дать ему ложную информацию, — продолжила Серена. — Пусть думает, что знает наши слабые места, а на самом деле мы перенаправим его в ловушку.
Адриан неожиданно заговорил, его голос звучал глухо:
— Это может сработать, но есть одна проблема. Морок не действует один. За ним стоит кто-то ещё — кто-то, кто понимает магию Хранителей изнутри.
Все взгляды обратились к нему.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Томас.
— Когда я был... тем, кем был, я чувствовал присутствие древней силы. Что-то намного старше и могущественнее обычных Пустотников. Эта сущность умеет мимикрировать под нашу магию, маскироваться под Хранителя.
Тишина повисла в зале как тяжёлый саван.
— Ты думаешь, среди нас есть ещё один предатель? — прошептала Корианн.
— Или кто-то, кто был Хранителем в прошлом, — ответил Адриан. — Кто-то, кто обладает знаниями о наших древних традициях и ритуалах.
Лира вдруг почувствовала холодный озноб. Воспоминания о своём деде, первом Хранителе, который обучал её основам магии, всплыли в памяти. Он рассказывал легенды о падших Хранителях — тех, кто поддался соблазну тёмной силы и был изгнан из ордена.
— Значит, нас ждёт не просто война, — медленно произнесла она. — Нас ждёт семейная ссора.
Пока Совет разрабатывал новые планы обороны, на скрытом острове в сердце Архипелага происходила встреча совсем иного рода. Морок стоял перед массивной фигурой в тёмном плаще, чьё лицо скрывали глубокие тени капюшона.
— Информация получена, Повелитель, — доложил Морок, преклонив колено. — Все позиции новых союзников, расположение защитных кристаллов, структура магических барьеров.
— Превосходно, — прозвучал низкий голос из-под капюшона. — А что насчёт бывшего Пожирателя? Адриан действительно исцелён?
— Боюсь, да. Лира каким-то образом сумела очистить его от тёмной энергии. Но в этом есть и наша выгода — он знает слабости обеих сторон.
Фигура в плаще медленно развернулась к морю, где в лунном свете виднелись силуэты дальних островов.
— Пора переходить ко второй фазе плана. Пустотники атакуют с трёх сторон одновременно, как и планировалось. Но настоящий удар мы нанесём в самом сердце их обороны.
— Что вы имеете в виду?
— Я лично займусь Лирой и её командой. Пора напомнить этим выскочкам, что некоторые традиции Хранителей гораздо древнее и могущественнее их жалких попыток играть в героев.
Морок почувствовал волну ужаса, исходившую от его повелителя, и невольно отшатнулся. Даже он, предавший своих товарищей, понимал — они имеют дело с силой, которая может поглотить не только Архипелаг, но и их самих.
— Готовь портал, — приказала фигура. — Завтра на рассвете мы напомним этому миру, что означает настоящий страх.
Тем временем на Центральном острове Лира не могла заснуть. Она бродила по залам древней библиотеки, ища ответы в старинных свитках и книгах. Где-то среди пыльных томов должна была скрываться информация о падших Хранителях.
Наконец, в самом дальнем углу библиотеки, она обнаружила запечатанный сундук с символом, который заставил её сердце ёкнуть. Это был знак Первого Круга — элитного совета Хранителей, существовавшего столетия назад.
Внутри лежал единственный свиток, обёрнутый в чёрную ткань. Развернув его, Лира прочитала заголовок: "Хроники Великого Падения. История Хранителя Валериуса Тёмного".
Имя показалось ей знакомым, но она не могла вспомнить откуда. Читая дальше, Лира узнала страшную правду: Валериус был одним из величайших Хранителей своего времени, но жажда власти и знаний привела его к союзу с силами Пустоты. Он был изгнан, но не уничтожен.
И самое ужасное — согласно записям, он всё ещё был жив.
Последняя строчка свитка заставила кровь застыть в её жилах: "Валериус поклялся вернуться и забрать то, что по праву принадлежит ему — власть над всем Архипелагом. Следующее поколение Хранителей должно быть готово к его возвращению."
Лира поняла — двойная игра была ещё сложнее, чем они предполагали. Они готовились к войне с Пустотниками, но настоящий враг был гораздо ближе и опаснее.
Краткое содержание предыдущей главы: Команда Хранителей отправилась на поиск новых союзников и успешно заключила альянс с тремя могущественными островами. Элара, Рагнар и Серена присоединились к борьбе против Пустотников. Однако Лира заподозрила Морока в предательстве, и её подозрения начали подтверждаться тревожными знаками.
Анонс следующей главы: Древний враг раскрывает свою истинную личность! В следующей главе "Тени прошлого" Лира и её команда узнают правду о Валериусе Тёмном — падшем Хранителе, который столетиями готовил свою месть. Первое прямое столкновение с настоящим кукловодом покажет, насколько сильны стали наши герои.
Новичок в истории? Начните чтение с первой главы удивительной саги о мире, где магия и мудрость идут рука об руку!
Ваши лайки и комментарии помогают истории жить и развиваться!
Продолжение следует...