Лира проснулась от того, что остров Мелиса плакал.
Не метафорически — буквально плакал. Его голос, обычно мелодичный как песня морских птиц, теперь дрожал от боли. А Лира, одна из немногих, кто умел слышать голоса островов, почувствовала это всем сердцем.
— Эх, опять эта чертовщина, — пробормотала она, садясь на краю кровати и потирая виски. Головная боль была такой, словно кто-то колотил молотком по черепу.
За окном её домика на острове Аквалис рассвет окрашивал небо в нежно-розовые тона, но настроения это не поднимало. Мелиса находился в двух часах плавания отсюда, но его страдание доходило даже сюда.
Лира накинула потертую куртку — подарок от отца, который исчез три года назад во время экспедиции к Забытым Рифам — и вышла на террасу. Волосы растрепались от ночного сна, но ей было наплевать. Внешний вид сейчас был последней из её забот.
Голос Мелисы звучал всё слабее. Это было... неправильно. Острова не должны умирать просто так. Они могли погружаться в многолетний сон, могли дрейфовать в поисках новых течений, но чтобы умирать вот так, в мучениях?
— Что с тобой происходит, малыш? — тихо спросила она, глядя в сторону горизонта.
Ответа не было. Только слабое эхо боли.
Внезапно на террасу поднялся Томас — её бывший наставник, а теперь что-то вроде опекуна. Мужчина выглядел еще хуже неё: борода всклокочена, рубашка помята, а глаза красные от недосыпа.
— Ты тоже слышишь? — спросил он, плясь рядом.
— Трудно не услышать, — Лира покачала головой. — Том, что может заставить остров страдать вот так?
Томас помолчал, разглядывая утреннее море. Когда-то он был Хранителем — одним из тех, кто защищал Архипелаг от древних угроз. Но это было давно, до того, как Орден распустили за "устаревшие методы".
— Не знаю, — честно признался он. — За тридцать лет службы я такого не видел. Острова болеют, конечно, иногда даже сходят с ума от одиночества, но чтобы вот так...
Он не договорил, но Лира поняла. Мелиса умирал. И судя по тому, как слабел его голос, времени у них было немного.
— Нам нужно туда, — решительно сказала Лира. — Сейчас же.
— Лира, подожди. Может, стоит сначала связаться с Советом? Послать разведку?
— Пока Совет будет думать-гадать, Мелиса загнется, — отрезала она. — А я не могу просто сидеть и слушать, как он мучается.
Томас вздохнул. Он знал этот тон — спорить было бесполезно. Когда Лира что-то решала, её было не остановить. Эта черта досталась ей от отца.
— Ладно, — сдался он. — Но берем оружие. И магические защиты. И молимся всем богам, чтобы то, что происходит с Мелисой, не заразно.
Через полчаса они уже сидели в небольшой парусной лодке, нагруженной снаряжением. Лира управляла парусом — она выросла на воде и знала все течения Архипелага лучше любого штурмана. Томас сидел на корме, проверяя старинные защитные амулеты.
— Том, — сказала она, когда они отошли от берега, — а что если это связано с теми исчезновениями?
За последние полгода в Архипелаге пропало три небольших острова. Просто исчезли однажды ночью, словно их никогда и не было. Совет объявил это "природными аномалиями", но Лира подозревала, что дело в чем-то другом.
— Возможно, — неохотно согласился Томас. — Но давай пока сосредоточимся на Мелисе.
Остров показался на горизонте через час пути, и Лира сразу поняла, что что-то не так. Обычно Мелиса встречал гостей пением птиц и шумом водопадов. Теперь же царила мертвая тишина.
А еще остров... потускнел. Как будто кто-то убавил яркость красок. Зеленые пальмы казались серыми, голубые лагуны — мутными, а белоснежные пляжи — грязными.
— Ну и дела, — выдохнула Лира.
Когда они причалили к небольшому пирсу, Лира первым делом приложила ладонь к песку. Это был её способ "поговорить" с островом напрямую.
То, что она почувствовала, заставило её отдернуть руку, как от горячего угля.
— Проклятье! — воскликнула она. — Том, здесь кто-то был. Кто-то... высосал из острова жизнь.
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаю, как объяснить. Представь, что кто-то взял и выпил все твои воспоминания, все эмоции, всё, что делает тебя живым. Остров помнит это. Он помнит, как что-то... пожирало его изнутри.
Томас побледнел. В его времена в Ордене ходили легенды о существах, способных питаться жизненной силой. Но это были именно легенды... или нет?
— Лира, нам нужно отсюда убираться. Немедленно.
— Нет, — твердо сказала она, поднимаясь на ноги. — Мелиса еще жив. Слабо, но жив. Может быть, я смогу ему помочь.
Она пошла вглубь острова, несмотря на протесты Томаса. В центре Мелисы рос древний баобаб — сердце острова. Если что-то и можно было сделать, то только там.
Дерево встретило их зрелищем, от которого у Лиры подкосились ноги. Могучий ствол, некогда покрытый зеленой корой, теперь был серым и потрескавшимся. Листья опали, а в воздухе висел запах... пустоты. Словно здесь высосали не только жизнь, но и саму память о ней.
— Мелиса, — шепнула Лира, подходя к стволу. — Малыш, ты меня слышишь?
Слабый, еле различимый ответ прозвучал не в ушах, а прямо в сердце: "Лира... помоги... оно придет за другими..."
— Что придет? — спросила она, но связь оборвалась.
Баобаб дрогнул, и с него посыпались последние сухие листья. Мелиса умер.
Лира почувствовала, как слезы катятся по щекам. Это было не просто горе — это была физическая боль. Когда умирал остров, часть её умирала вместе с ним.
— Лира, — тихо позвал Томас, — нам правда нужно идти. То, что здесь происходило... оно может вернуться.
Она кивнула, не в силах говорить. Последний раз погладила кору мертвого дерева и поднялась.
На обратном пути они молчали. Только когда Аквалис показался на горизонте, Лира наконец заговорила:
— Том, а что если это не просто смерть одного острова? Что если где-то там бродит что-то, что питается островами? И следующей может стать любая из наших земель?
Томас не ответил, но его лицо говорило о том, что он думает о том же самом.
А на горизонте, там, где еще утром был Мелиса, теперь плескались пустые волны.
Краткое содержание: Лира, молодая женщина с даром слышать голоса островов, просыпается от крика умирающего острова Мелиса. Вместе со своим наставником Томасом она отправляется на помощь, но обнаруживает, что остров был "высосан" неизвестным существом. Перед смертью Мелиса предупреждает, что "оно придет за другими".
Анонс следующей главы: В главе "Остров Вечной Зимы" Лира и Томас отправляются к древнему Хранителю Корианну за советом. Старый мудрец откроет им страшную правду о том, что угрожает Архипелагу, и расскажет о существе, которое когда-то уже пытались остановить - о Пожирателе Воспоминаний.
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить продолжение этой захватывающей истории! Что за существо охотится на острова Архипелага? И сможет ли Лира остановить его, прежде чем погибнут все живые земли?
Продолжение следует...