Первые лучи солнца едва коснулись вершин башен, когда магические барьеры вокруг Центрального острова затрещали под невидимыми ударами. Лира вскочила с кресла в библиотеке, где провела всю ночь, изучая древние записи о Валериусе Тёмном. Свиток с его историей всё ещё лежал перед ней, словно обвиняя в том, что разгадка пришла слишком поздно.
— Лира! — закричал Томас, влетая в библиотеку. — Нападение! Три группы Пустотников атакуют одновременно острова наших союзников, а четвёртая...
Его слова потонули в оглушительном грохоте. Весь остров содрогнулся, как будто гигантская рука ударила по его основанию. Книги посыпались с полок, древние свитки разлетелись по залу.
— Четвёртая здесь, — закончила Лира, хватая свой посох. — Валериус пришёл за нами.
Они выбежали на центральную площадь, где уже собирались остальные защитники. Корианн плела заклинания поддержки барьеров, её лицо было мертвенно-бледным от напряжения. Адриан стоял рядом, его руки светились странной энергией — смесью света и тьмы, которая теперь была в его природе.
— Барьеры не выдержат, — сообщила Корианн. — Эта магия... она как будто знает все наши слабые места.
— Потому что знает, — ответила Лира. — Валериус когда-то сам был одним из величайших Хранителей. Он помогал создавать эти защитные ритуалы.
Небо над островом потемнело, как будто солнце скрыла гигантская туча. Но это была не туча — в воздухе материализовался огромный портал, из которого лился поток тёмной энергии. И в центре этого потока появилась фигура в развевающемся чёрном плаще.
Валериус Тёмный спустился на землю с величественностью падшего ангела. Его лицо, которое когда-то было прекрасным, теперь носило печать веков, проведённых в союзе с силами Пустоты. Глаза горели холодным пурпурным огнём, а от каждого его движения исходили волны магической силы.
— Как трогательно, — произнёс он голосом, в котором звучали отголоски столетий. — Новое поколение Хранителей играет в героев на руинах того, что когда-то было моим домом.
Лира шагнула вперёд, крепко сжимая посох. Все её инстинкты кричали о том, чтобы бежать, но она была лидером, и её люди смотрели на неё.
— Этот дом никогда не был твоим, Валериус. Ты предал всё, во что когда-то верил.
Падший Хранитель рассмеялся, и этот звук заставил содрогнуться камни под их ногами.
— Предал? Глупая девчонка, я открыл истину! Хранители всегда ограничивали себя устаревшими традициями, слабыми моральными принципами. Я нашёл способ стать больше, чем просто защитником — я стал властелином.
Он поднял руку, и от неё потянулись щупальца тёмной энергии к защитникам острова. Лира едва успела выставить магический щит, но сила удара отбросила её назад.
— Томас, Корианн — эвакуируйте жителей в подземные убежища! — крикнула она, поднимаясь на ноги. — Адриан, мне нужна твоя помощь!
Бывший Пожиратель Воспоминаний кивнул и встал рядом с ней. Его уникальная природа — смесь света и тьмы — могла быть их единственным шансом против Валериуса.
— Ах, мой бывший слуга, — обратился к нему Валериус. — Как жалко видеть тебя на стороне этих слабаков. Ты мог бы стать моим генералом в новом мире.
— Я уже был монстром, — ответил Адриан, его голос звучал твёрдо. — Больше никогда.
Битва началась всерьёз. Валериус обрушил на них шквал заклинаний, каждое из которых несло в себе мощь столетий изучения запретной магии. Лира и Адриан едва успевали парировать его атаки, их силы таяли на глазах.
— Вы думаете, что можете противостоять мне? — кричал Валериус, создавая вокруг себя вихрь из теней и молний. — Я видел рождение и смерть цивилизаций! Я познал секреты, которые свели бы вас с ума!
Но в этот момент произошло нечто неожиданное. С разных сторон острова к центру площади начали стекаться фигуры в светящихся доспехах. Элара, Рагнар, Серена и другие новые союзники прорывались сквозь атаки Пустотников, спеша на помощь.
— Как они... — начал Валериус, его уверенность впервые дрогнула.
— Морок не знал всех наших планов, — ответила Лира, почувствовав прилив надежды. — Мы тоже умеем играть в двойную игру.
Правда заключалась в том, что после исчезновения Морока Лира тайно связалась с союзниками и предупредила их о возможном нападении. План был прост: позволить Пустотникам атаковать ложные цели, а самим скрытно переместиться для защиты главного острова.
Элара первой достигла площади, её молнии озарили всё вокруг.
— Простите за опоздание, — сказала она, становясь в боевую стойку. — Пришлось разобраться с несколькими отрядами теневых тварей.
Рагнар появился следом, его топор пылал огнём кузни.
— Этот урод думал, что может напасть на наших друзей, пока нас нет? Как же он ошибался!
Серена мягко приземлилась позади них, её лунный свет уже начинал исцелять раны Лиры и Адриана.
— Силы восстановлены, — сообщила она. — Можем продолжать.
Валериус оказался в окружении семи могущественных магов, каждый из которых владел уникальной стихией. Его лицо исказилось яростью.
— Вы думаете, что числом возьмёте меня? Я покажу вам, что значит настоящая сила!
Он начал произносить заклинание на древнем языке, от которого воздух вокруг начал кипеть. Лира поняла — он готовит что-то ужасное, возможно, ритуал, который может разрушить не только остров, но и весь Архипелаг.
— Все вместе! — крикнула она. — Сейчас или никогда!
Семь магов одновременно направили свою силу в одну точку. Молнии Элары сплелись с огнём Рагнара, лунный свет Серены усилил исцеляющую магию Корианн, а воздушные потоки Томаса соединились с уникальной силой Адриана и Лиры.
Столкновение энергий было настолько мощным, что треснул сам воздух. Валериус завопил от ярости и боли, его заклинание было прервано, а тёмная аура вокруг него начала рассеиваться.
— Это невозможно! — кричал он, отступая к краю площади. — Я потратил столетия на подготовку!
— А мы потратили дни на то, чтобы научиться доверять друг другу, — ответила Лира. — И это оказалось сильнее.
Валериус оглядел семерых защитников, его глаза горели ненавистью.
— Этот раунд за вами, — прошипел он. — Но война только началась. У меня есть армии, которые вы даже представить не можете. Скоро весь Архипелаг станет моим.
Он начал отступать к порталу, но Адриан неожиданно шагнул вперёд.
— Подожди, — сказал он. — Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже был одержим властью, тоже считал себя выше других. Но есть другой путь.
Валериус остановился и посмотрел на него с удивлением.
— Ты предлагаешь мне... искупление? — в его голосе звучало недоверие.
— Я предлагаю тебе выбор, — ответил Адриан. — Тот же выбор, который сделал я.
На мгновение древняя маска сошла с лица Валериуса, и Лира увидела в его глазах что-то человеческое — боль, одиночество, усталость от веков, проведённых во тьме.
Но момент прошёл. Маска вернулась на место.
— Слишком поздно для меня, мальчик. Я зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад.
Он исчез в портале, оставив после себя только эхо горького смеха и обещание вернуться.
Когда опасность миновала, семеро защитников собрались в Зале Совета. Атмосфера была напряжённой — первое столкновение с Валериусом показало масштаб угрозы, с которой им предстояло иметь дело.
— Он отступил, но это была не победа, — сказала Лира. — Он просто проверял наши силы.
— И теперь знает, на что мы способны, — добавил Рагнар, почёсывая бороду. — В следующий раз он придёт подготовленным.
Элара изучала карту Архипелага, на которой отмечались точки активности Пустотников.
— Смотрите сюда, — сказала она. — После отступления Валериуса активность прекратилась не только здесь, но и во всех других точках. Это значит, что все атаки были отвлекающим манёвром.
— Но для чего? — спросила Серена.
Ответ пришёл от Корианн, которая изучала остатки энергии после портала Валериуса.
— Он искал что-то конкретное, — сообщила она. — Эти энергетические следы... они ведут к древним хранилищам под островом. К тому месту, где хранятся артефакты Первых Хранителей.
Лира почувствовала, как холод пробегает по спине.
— Сердце Архипелага, — прошептала она. — Он хочет добраться до источника всей нашей магии.
Томас встал, его лицо было мрачным.
— Значит, нам нужно туда попасть первыми. Если Валериус овладеет Сердцем Архипелага, он станет непобедимым.
Адриан кивнул, его глаза отражали решимость.
— Тогда мы знаем, куда идти дальше. Но сначала нам нужно понять, что именно он ищет в древних хранилищах.
Лира взглянула на свиток с историей Валериуса, который она принесла с собой.
— Возможно, ответ здесь. В записях упоминается, что перед изгнанием он пытался получить доступ к чему-то, что назвал "Первичной Печатью". Может быть, именно это ему нужно?
— Тогда у нас есть преимущество, — сказала Элара. — Мы знаем его цель. Остаётся только добраться туда раньше него.
— И приготовиться к настоящей битве, — добавил Рагнар. — Потому что если он так отчаянно хочет эту печать, значит, она действительно может изменить всё.
Семь защитников Архипелага понимали — впереди их ждало путешествие в самое сердце древней магии, где решится судьба всего их мира.
Краткое содержание предыдущей главы: Морок исчез, подтвердив подозрения о предательстве. Лира обнаружила в древних записях информацию о Валериусе Тёмном — падшем Хранителе, который веками готовил свою месть. Он оказался истинным кукловодом, стоящим за атаками Пустотников и планирующим захват всего Архипелага.
Анонс следующей главы: Спуск в запретные глубины! В следующей главе "Сердце Архипелага" команда отправится в древние подземелья, где хранятся артефакты Первых Хранителей. Но Валериус уже готовит ловушки в лабиринтах, где каждый поворот может стать последним. Что скрывает загадочная Первичная Печать?
Новичок в истории? Начните чтение с первой главы удивительной саги о мире, где магия и мудрость идут рука об руку!
Ваши лайки и комментарии помогают истории жить и развиваться!
Продолжение следует...