Змеи - одна из тех групп чешуйчатых, с которыми знакомы все. Они распространены по всем континентам и встречаются в культурах почти всех народов. Тем не менее, происхождение этой группы до сих пор вызывает вопросы у исследователей.
Естественно, предки змей должны были напоминать современных ящериц и иметь лапки. Такие переходные формы - когда с одной, когда с двумя парами конечностей - уже известны палеонтологам. Например, нахаш, тетраподофис, эуподофис... Тем не менее, у них есть пара недостатков. Во-первых, систематическое положение некоторых таких "рукастых" змей вызывает вопросы, например, тетраподофиса некоторое время назад пытались определить к мозазаврам. Во-вторых, они уже достаточно ближе стоят к змеям, чем к ящерицам, т.е. ранняя эволюция змей теряется в глубине веков.
И тут на сцену выходит новая, недавно описанная ящерка - Breugnathair elgolensis. Примечательна она не только тем, что является одной из самых древних ящериц, известных по полным остаткам, но и тем, что её анатомия сочетает признаки как змей, так и других ящериц.
Строение челюстей и зубов напоминает современных змей, например, питонов. В то же время тело бревгнатайра демонстрирует черты, характерные для варанов и гекконов. Такое сочетание признаков ни у одного современного животного не встречается, но в то же время уже были отмечены находки змееподобных и гекконоподобных остатков в одном месте. Подобные окаменелости раньше относили к двум видам таксонов, но теперь понятно, что учёные имели дело с одним существом, похожим на бревгнатайра.
Для этих существ было предложено новое семейство - парвирапториды (Parviraptoridae Benson et al., 2025), которое может быть потенциальным прямым предком змей. Представители этой группы показывают массу примитивных черт, что говорит о достаточно раннем отделении змей от остальных чешуйчатых.
“Ископаемые отложения юрского периода на острове Скай имеют мировое значение для нашего понимания ранней эволюции многих групп живых существ, включая ящериц, которые начали свою диверсификацию примерно в это время”, - сказала доктор Сьюзана Эванс, палеонтолог из Университетского колледжа Лондона. - “Мозаика примитивных и специализированных признаков, которые мы находим у парвирапторид, продемонстрированная этим новым экземпляром, является важным напоминанием о том, что пути эволюции могут быть непредсказуемыми”.