Игорь сжал руль крепче. Еще несколько километров — и ему придётся объяснять матери, почему рядом с ним в машине сидит мёртвая Полина.
Объяснять, что десять лет он врал не только жене, но и самому близкому человеку. А главное — найти Катю. Их умную, ранимую девочку, которая устала быть разменной монетой в войне взрослых.
Утро встретило их серым небом и мелким дождём. Игорь не спал всю ночь, ворочаясь на диване у Полины. Каждый шорох в подъезде заставлял его вскакивать: а вдруг Катя вернулась? Но девочки по-прежнему не было.
Полина выглядела не лучше: бледная, с красными глазами, она молча пила кофе, стоя у окна. В руках дрожала чашка.
— Готова? — спросил Игорь, надевая куртку.
— А есть выбор?
В машине они ехали молча первые полчаса. За окном мелькали знакомые места: спальные районы, где они когда-то мечтали купить квартиру; торговые центры, которые строили на их глазах. Полина смотрела на всё это как на декорации чужой жизни.
— Расскажи про твою мать, — сказала она наконец. — Какая она?
Игорь вздохнул. О матери он мог говорить часами, но как объяснить Полине женщину, которая десять лет оплакивала её смерть?
— Добрая. Очень добрая. Катя души в ней не чает, каждое лето ждёт её приезда как праздника. Печёт пироги, рассказывает сказки, водит в лес за ягодами.
— А что она знает обо мне?
— То, что я ей рассказал… Что ты была хорошей женой и матерью. Что погибла в той аварии вместе со мной, но я выжил. И что Катя чудом осталась жива.
Полина закрыла глаза.
— Значит, она считает тебя героем… Мужчиной, который один воспитывает дочь после трагедии.
— Поля, не надо. Просто скажи — она поверит, что ты воскресла из мёртвых?
Игорь сжал руль. Вот чего он боялся больше всего. Мать была верующей женщиной, суеверной. Появление «мертвой» невестки могло стать для неё шоком.
— Мама сильная — переживёт…
— А если Катя рассказала ей правду?
— Тогда нас там уже ждут, — мрачно ответил Игорь.
Через час они въехали в знакомый городок. Игорь почувствовал, как сжимается грудь. Здесь всё началось. Здесь, восемнадцать лет назад, он впервые увидел Полину.
Был обычный июльский вечер. Игорь спускался с автобуса на центральной площади. После того инцидента с ювелирным магазином он уже два месяца скрывался в этой дыре. Деньги кончались, нервы были на пределе.
И вдруг он увидел их — троих девчонок у фонтана. Одна, рыжая и громкая, размахивала руками, рассказывая что-то смешное. Вторая, практичная, с короткой стрижкой, покачивала головой. А третья... Третья слушала молча, улыбаясь уголками губ. Тёмные волосы, умные глаза, какая-то особенная грация — она была не такой, как остальные местные девчонки.
В ней чувствовался столичный лоск, образованность.
— Эй, девчонки! — крикнул вдруг пьяный мужик, подходя к фонтану с дружками. — Составите компанию?
Рыжая, Ира (как он узнал позже), попыталась отшутиться, но мужики настаивали. Игорь заметил, как напряглась темноволосая девушка. Не раздумывая, он подошёл:
— Девочки, я опоздал? — сказал он громко, обняв Иру за плечи. — Извините, пробки.
Мужики что-то недовольно буркнули и ушли прочь. А та самая девушка смотрела на него с благодарностью и едва заметной улыбкой.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Я Полина.
— Игорь.
Он влюбился. С первого взгляда и — навсегда.
— Помнишь тот фонтан? — спросил Игорь, останавливая машину возле знакомого места.
Полина посмотрела на облупившуюся конструкцию посреди маленькой площади. Вода в нём давно не текла, вокруг валялись пустые бутылки.
— Помню. Ира тогда сказала, что ты похож на бандита. Она ведь оказалась права.
Полина вдруг резко обернулась к нему.
— Что?
— Неважно, — быстро сказал Игорь. — Я имел в виду внешность.
Но Полина уже вглядывалась в его лицо, точно пытаясь прочесть то, что он скрывал. В её глазах мелькнуло подозрение.
— Игорь, почему ты тогда скрывался в этом городке? От кого бежал?
— От себя, — ответил он честно. — От того, кем был.
Прежде чем Полина успела задать ещё вопросы, к машине подбежала женщина в ярком платке.
— Ира!
Постарела, располнела, но глаза — всё те же, живые.
— Боже мой! — воскликнула она, заглядывая в окно. — Полина? Ты вернулась! А это?..
Ира заметила Игоря, побледнела.
— Господи… Как?.. Вы же погибли!
Полина вышла из машины, и Ира сразу обняла её, но не сводила взгляда с Игоря.
— Десять лет мы думали, что ты овдовела, что потеряла семью в той аварии, а ты... Ты просто исчезла, не отвечала на звонки! — глухо сказала Ира.
— Я думала, что они мертвы, — тихо произнесла Полина. — Мне сказали, что муж и дочь погибли. Я лежала в коме и ничего не помнила после аварии. Но кто мог?..
Ира резко оборвала себя, что-то поняв. Её взгляд метнулся к Игорю:
— Ты? Ты ей сказал, что Катя погибла?
— Не здесь, — пробормотал Игорь, — не сейчас.
— Нет, здесь! — вспыхнула Ира. — Я хочу понять! Полина десять лет жила, думая, что дочь мертва. Мы все думали, что ты её бросил! А ты жив, и Катя жива, и...
— Ира, пожалуйста, — вмешалась Полина, — сейчас важно найти Катю. Она пропала вчера. Всё остальное потом.
Подруга кивнула, но продолжала смотреть на Игоря, как на врага.
— Хорошо. Но если что — я буду у Оли, на почте. Или дома, всё тот же адрес.
Когда они отъехали, Полина долго молчала. Игорь чувствовал, как между ними нарастает напряжение. За окном мелькали знакомые пейзажи: поля, где они когда-то гуляли, старая церковь, где мечтали обвенчаться... Полина смотрела на эти картины и думала, как изменилась её жизнь за последнее время. Ещё утром она была обычной уборщицей, каждый день ходила на кладбище к пустым могилам мужа и дочери.
А теперь она едет искать живую дочь — с человеком, который десять лет врал ей и всему миру.
— Игорь, — наконец сказала она, — ты понимаешь, что я больше не верю ни одному твоему слову? Восемнадцать лет назад ты скрывался в нашем городке. От кого? Почему? И не говори, что это не важно.
— Важно, — признал Игорь, — но не сейчас.
— А когда?! — голос Полины стал жёстким. — Когда нашей дочери исполнится тридцать? Когда она сама станет матерью и узнает, что её отец — лжец? Знаешь, что меня больше всего убивает? — сказала она тише. — Не то, что ты украл у меня десять лет, а то, что все эти годы дочь росла без матери. А Ира даже не знала, что она жива.
Игорь сжал руль крепче. Он представил, как выглядел со стороны десять лет назад — исчез с ребенком, оставив всех считать их мертвыми...
Какой же он теперь монстр в глазах Иры. Игорь сжал руль крепче. Он не знал, что Катя расспрашивала Иру, не знал, что дочь что-то заподозрила. Думал, что его легенда о якобы погибшей маме Ангеле убедила Катю полностью.
— Она права, — тише сказала Полина. — Ира права. Десять лет она думала, что я овдовела и сбежала от горя. Что бросила друзей. А я сама считала, что оплакиваю мёртвых.
- Я знаю... Понимаешь?
Полина повернулась к нему. — И тебе не стыдно? Десять лет все думали, что ты погиб. А ты жил с дочерью под чужим именем, врал всем вокруг…
— А что бы ты предпочла? — вдруг резко перебил Игорь. — Чтобы я рассказал всем правду? О том, кто я такой на самом деле?
— Какую правду? О чём ты вообще говоришь? — В этот момент Игорь осёкся. Опять сказал лишнее.
Полина смотрела на него испытующе, и Игорь видел, как в её глазах крепнет подозрение.
— Игорь, ответь мне честно, почему ты тогда скрывался в нашем городке? Что ты натворил?
— Ничего такого, что касалось бы тебя...
— Касалось! — вдруг вспыхнула Полина. — Всё, что ты делал, касалось меня. Ты женился на мне, не раскрыв правды о себе. У нас родилась дочь. Ты разрушил нашу жизнь — ради какой-то тайны!
— Поля, не сейчас...
— Именно сейчас! — Она схватила его за руку. — Пока мы едем к твоей матери, пока не нашли Катю, — сейчас как раз самое время. Что ты скрываешь?
Игорь смотрел вперёд, на дорогу. Уже виднелись крыши деревенских домов. Еще несколько минут — и они будут у матери. У женщины, которая уже десять лет считает Полину погибшей. И сегодня она получит весть, сравнимую с чудом или... с ударом. А Полина требует правды. Ту самую правду, которая способна всё разрушить окончательно.
— Потом, — тихо произнёс он. — После того, как найдём дочь. Обещаю.
За окном проплывали первые деревенские дома: аккуратные палисадники, дымок из труб, размеренная жизнь. Здесь самой большой новостью была корова соседа, забредшая в чужой огород.
— Мы приехали, — сказал Игорь.
Полина посмотрела на маленький домик с резными ставнями, в окне которого горел тёплый свет. Там их ждала пожилая женщина, десять лет считавшая её мёртвой. А может быть, там уже была и Катя — их дочь, уставшая быть заложницей взрослых тайн.
— Игорь, — сказала Полина перед тем, как выйти из машины, — после того как мы найдём Катю, я хочу знать правду. Всю правду — о твоём прошлом, о том, почему ты исчез. Обещай.
Игорь взглянул на освещённые окна дома. Внутри мать готовила ужин, не подозревая, какой шок её ждёт. А где-то, возможно, совсем рядом, пряталась Катя — их умная девочка, которая поняла гораздо больше, чем взрослые: семью нельзя построить на лжи.
Обещаю, — соврал он, — после того, как найдём дочь. Потому что правды Полина не перенесёт. А он не переживёт её ненависти. Не сейчас, когда они впервые за две недели были вместе. Им нужно было спасти Катю. Он солжёт ещё раз. В последний раз. А там будь что будет.
Игорь заглушил двигатель перед небольшим домиком с резными ставнями. В окнах горел тёплый свет, из трубы тянулся дымок. Мария Петровна, как всегда, готовила ужин, не подозревая, какой шок её ждёт. Дверь открылась ещё до того, как они успели постучать. На пороге стояла пожилая женщина в домашнем халате и тёплых тапочках. Мария Петровна выглядела на свои семьдесят три года, но глаза оставались живыми и внимательными.
— Игорёк! — радостно воскликнула она, обнимая сына. — Как неожиданно! Я как раз картошку с мясом готовлю, твою любимую. А где Катюшка?
Голос оборвался, когда она увидела Полину. Старушка побледнела, схватилась за дверной косяк. Руки затряслись.
— Господи, помилуй! — прошептала она, крестясь. — Это сон? Полиночка! Милая моя! Ты же... Ты погибла десять лет назад!
— Мама, — быстро сказал Игорь, подхватывая мать под локоть. — Это долгая история. Полина жива. Она не погибла. А мы приехали, потому что Катя пропала. Она у тебя?
Мария Петровна смотрела на невестку как на привидение. Несколько раз провела рукой по глазам, словно пытаясь прогнать видение.
— Катя? — растерянно переспросила она. — Нет... Нет, её нет. Я думала, она с вами. А когда пропала?
— Вчера утром, — ответила Полина, шагнув вперёд. — Мария Петровна, простите, что так получилось. Я знаю, это шок...
— Проходите, — прервала её старушка, отступая вглубь дома. — Проходите, расскажите, что происходит. Я ничего не понимаю...
В доме пахло пирогами и домашним уютом. На столе стояли расписные чашки, в углу тикали старые часы. Мария Петровна усадила гостей за стол, сама села напротив, не отрывая глаз от Полины.
— Как же так?.. — бормотала она, качая головой. — Как же так?.. Десять лет я молилась за упокой твоей души. Каждый день. А ты жива?..
— Мама, — мягко сказал Игорь, — Катя не приезжала? Даже вчера поздно вечером?
— Нет, сынок, — Мария Петровна тяжело вздохнула. — Последний раз была на Пасху. Такая грустная была, всё спрашивала про маму...
— А я ей рассказывала, какая у неё мама хорошая была, как жаль, что рано ушла... — Старушка всхлипнула. — Господи, что я наделала? — Врала ребёнку?
— Не врала, — устало сказал Игорь. — Ты не знала правды.
— А какая правда? — требовательно спросила Мария Петровна. — Почему Полина десять лет не подавала вестей? Почему ты мне сказал, что она погибла?..
продолжение