Осень пролетела незаметно. На смену ей пришла зима с морозами и метелями, затем весна, и снова, по законам природы, наступило лето. Светлана и Володя воплотили свой план в жизнь: теперь у них была просторная двухкомнатная квартира. Однако большую часть времени семья проводила в загородном доме вместе с Еленой Викторовной. Степан и Валентина с дочкой тоже переселились в дачный посёлок, который постепенно превращался в коттеджный. Обеспеченные владельцы участков строили дома и переезжали жить за город, а люди, не имевшие такой возможности, продавали землю. Егор Павлович и Тамара Фёдоровна воспользовались новой федеральной программой: приватизировали свои комнаты. Продав одну, они начали строительство дома. Деньги от продажи второй комнаты пошли на внутреннюю отделку. К осени супруги перебрались в посёлок. В их комнаты вселились молодые семьи.
По примеру соседей Людмила тоже приватизировала свою комнату и стала полноправной хозяйкой пусть маленькой, но недвижимости. В свете последних событий, когда на заводе шли массовые сокращения, это было как нельзя кстати. Теперь можно было не бояться потерять работу, а вместе с ней и жильё. Людмила всерьёз думала об уходе с завода - зарплату каждый месяц "урезали" и задерживали, а цены в магазинах ползли вверх. Но куда идти? Такое положение дел было повсеместно. Однако женщина не унывала. Она всё ещё надеялась встретить мужчину своей мечты - богатого и щедрого. С этой целью Людмила на последние деньги покупала билеты в театр, на выставки, надевала своё лучшее платье и устраивала променад по заведениям культуры, где, по её мнению, были завсегдатаями именно такие люди. И её замечали, делали комплименты, знакомились, даже пару раз провожали до дома. Но все подобные встречи заканчивались для неё горьким разочарованием.
Однажды, в очередной раз насытившись духовной пищей, Людмила возвращалась домой. Вдруг её окликнула старая знакомая.
- Нюра? - уточнила она, не поверив своим глазам.
Женщина много лет проработала вместе с ней на заводе, а полгода назад попала под сокращение. С тех пор они не виделись. За это время Нюра преобразилась: из серой мышки в заношенной старой одежде она превратилась в яркую модную "столичную штучку".
- Отлично выглядишь! - сказала Люда. - Увольнение пошло тебе на пользу.
- Спасибо! - ответила та. - Правду говорят, нет худа без добра! Ты торопишься? Может, посидим где-нибудь?
Людмила немного смутилась. В её кошельке было пусто, а до зарплаты оставалось ещё несколько дней. Будто поняв причину замешательства старой знакомой, Нюра поспешила заверить:
- Я плачу.
- В таком случае, я согласна, - ответила Люда и поёжилась от холода.
Несмотря на начало осени, погода оставляла желать лучшего. Если дни ещё стояли довольно тёплые, то к вечеру температура резко понижалась и поднимался пронизывающий ветер.
Через пятнадцать минут женщины уже сидели за столиком в уютном кафе и мирно беседовали за чашкой кофе.
- Расскажи, чем ты теперь занимаешься! - попросила Людмила. - С нашей последней встречи ты очень изменилась! Уж не в лотерею ли выиграла?
- Да какая там лотерея! - отмахнулась Нюра. - После сокращения пооббивала пороги на других заводах и пошла работать на рынок.
- На рынок? - удивилась Люда.
- Да. Там сейчас таких, как мы, знаешь сколько стоит?
- И как тебе новая работа?
- Тяжело стоять целый день в любую погоду и улыбаться каждому потенциальному покупателю. Это тебе не бумажки перекладывать с места на место. Зато есть и свои плюсы! Зарплата - каждый день. Одежду у своего хозяина покупаю с хорошей скидкой, а то, что залежалось, он и вовсе даром отдаёт. Познакомилась с другими продавцами, они первое время мне помогали, подсказывали, пока я не научилась всем премудростям торговли. В общем, не жалею, что ушла. А ты всё на заводе сидишь?
- Сижу пока, - с грустью в голосе ответила Люда, - но тоже думаю уходить. Нечего там уже "ловить". Зарплата мизерная, и ту задерживают. А твоему хозяину случайно не нужны ещё продавцы?
- Да пока справляемся, - сказала Нюра. - Но ты не отчаивайся! Сама приди в выходной на рынок и поспрашивай! Может, кому и нужны работники.
За беседой время бежало незаметно. Женщины уже собрались уходить, когда к ним подошёл официант и поставил на стол бутылку шампанского и два фужера.
- Мы это не заказывали, - сказала Нюра.
- Это вам просил передать вон тот посетитель, - пояснил парень и указал в сторону сидевшего за стойкой мужчины.
Высокий крепкий молодой человек лет тридцати восьми-сорока с зачёсанными назад волосами пристально смотрел на них и улыбался. Одетый по последней моде он с первого взгляда привлёк внимание Людмилы. Она улыбнулась ему в ответ. Однако реакция старой знакомой оказалась неожиданной.
- Верните презент обратно и скажите, что мы уже уходим, - попросила она.
- Нет-нет! - Люда остановила официанта. - Поблагодарите его за столь щедрый жест!
Парень кивнул, наполнил фужеры и ушёл.
- Что ты делаешь? - испуганно спросила Нюра бывшую коллегу. - Мы же собрались уходить!?
- Я передумала, - ответила Людмила и, взяв фужер в руку, улыбнулась незнакомцу. - А ты иди, если хочешь!
Женщина расплатилась за кофе, взяла сумку и в последний раз уточнила:
- Ты уверена, что хочешь остаться?
Незнакомец уже приближался к ним. Не выпуская его из вида, Люда подтвердила своё решение.
- Ну, как знаешь! - Нюра махнула на неё рукой и направилась к выходу.
- Привет! - поздоровался подошедший к столу незнакомец. - Можно присесть?
- Да, пожалуйста!
- Меня Стасом зовут, - представился он без лишних церемоний.
- А я Людмила.
- Очень приятно. А куда же ушла твоя подруга?
- Ей нужно домой. У неё муж, дети.
- А у тебя, значит, нет мужа, - сделал умозаключение Стас.
- Пока нет, - кокетливо ответила Люда. - Ещё не нашла того самого, единственного. А ты женат?
Мужчина усмехнулся и, взяв фужер с шампанским, сказал:
- Свободен. Предлагаю за это выпить!
Людмила последовала его примеру, но прежде добавила:
- А я хочу выпить за нашу случайную встречу.
Стас снова усмехнулся и осушил свой фужер. В следующую минуту он жестом пригласил официанта и заказал бутерброды с икрой.
- Нет, я не буду. Я не голодна, - заволновалась женщина.
- Не переживай! Я плачу, - успокоил её кавалер и достал из кармана кошелёк, туго набитый деньгами. - Ты же не торопишься домой?
- Нет. А ты? - спросила она, бросив томный взгляд в сторону нового знакомого.