Елена жила с мужем Артёмом уже семь лет. Их брак нельзя было назвать идеальным, но и особых скандалов не было. Дочь Соня ходила в первый класс, всё больше времени занимала работа и заботы о доме. Квартира была в ипотеке, деньги приходилось считать, но они справлялись.
У Елены в запасе была дача, доставшаяся от родителей. Небольшой домик в деревне, пара соток земли, сад. Сначала дача стояла заброшенной, но потом они решили привести её в порядок. Каждые выходные выезжали: красили забор, меняли окна, перекладывали крышу. Артём брался за мужскую работу, Елена возилась с цветами, Соня бегала по траве. Для них это стало отдушиной.
— Когда-нибудь мы будем встречать здесь каждое лето, — мечтала Елена, смотря, как муж ставит новую печку.
— Ага, и клубнику будем есть прямо с грядки, — подхватывала Соня.
Для Елены эта дача значила многое. Она напоминала о родителях, которые уже ушли. Каждый уголок был связан с воспоминаниями: вот отец строил сарай, вот мама сажала яблони.
Но у Артёма была семья, которая никогда не умела жить спокойно. Его младший брат Игорь оказался в долгах. Молодой, безответственный, он сменил несколько работ, брал кредиты, покупал телефоны в рассрочку, проигрывал в букмекерских конторах. Родители смотрели на него с жалостью, но помочь было нечем — они жили в маленькой двушке и сами еле сводили концы с концами.
Однажды вечером в квартиру Елены и Артёма ворвалась Тамара Петровна. Свекровь даже не позвонила — открыла своим ключом и сразу пошла на кухню. Глаза у неё горели, голос дрожал.
— Артём, беда! Игоря выручать надо! Коллекторы звонят, угрожают! Ты же старший брат, ты должен помочь!
Артём уставился на мать с растерянным видом.
— Мама, я не банкир. У меня ипотека, ребёнок, зарплата обычная. Я не могу закрывать чужие кредиты.
— Можешь! — повысила голос свекровь. — У жены твоей дача стоит. Пусть продаёт. Деньги отдашь брату — и спасёшь семью!
Елена замерла с кружкой в руках.
— Простите, что? — спросила она, глядя прямо на свекровь.
— Ну а что? — злобно парировала та. — У тебя две недвижимости. Квартира и дача. А у Игоря и крыши над головой не будет, если его прижмут. Ты же женщина умная, должна понять: семья превыше всего.
Елена почувствовала, как в груди всё сжалось. Дача? Её родительский дом? Отдать на покрытие долгов взрослого мужчины, который сам влез в них ради ставок и телефонов?
Артём неловко потёр шею.
— Мама, ну что ты такое говоришь… Это же дача Лены. Мы только начали ремонт, вложили туда кучу сил.
— Силы вложили? — свекровь махнула рукой. — Силы ещё будут. А вот брата без помощи оставите — он закончит плохо. Ты хочешь на его похоронах стоять?
Елена не выдержала:
— А я должна продать память о родителях ради того, кто сам всё загубил?
Свекровь сверкнула глазами.
— Ты эгоистка! У кого-то нет даже угла, а у тебя дача стоит пустая. Продай, спаси брата мужа!
Артём смотрел то на мать, то на жену. Было видно, что он зажат между ними, и это только злило Елену. Она понимала: это только начало.
Тамара Петровна не собиралась отступать. Она стукнула кулаком по столу и почти закричала:
— Артём! Ты старший брат! Ты обязан спасти Игоря! Если твоя жена не понимает, объясни ей сам. Мужчина должен решать такие вопросы!
Елена встала из-за стола и спокойно, но жёстко сказала:
— У меня есть дочь. У меня есть дом, который остался от моих родителей. Я не собираюсь выбрасывать это ради человека, который сам всё проиграл.
— Значит, он чужой тебе, отворачиваешься от родного брат мужа?! — зло выкрикнула свекровь. — Какая же ты тогда жена?
Артём поднял руку, будто хотел остановить мать:
— Мама, хватит. Лена права. Я тоже не хочу продавать дачу. Мы туда душу вложили.
Но свекровь уже завелась. Она собрала сумку и бросила напоследок:
— Подумай, сынок. Брат у тебя один. Если ты его бросишь, я тебе этого не прощу.
Дверь захлопнулась так громко, что Соня испуганно выглянула из комнаты. Елена прижала дочь к себе и тихо сказала:
— Всё хорошо, не бойся.
Вечером Артём ходил по квартире, как загнанный зверь. Он понимал: завтра мать снова позвонит. И послезавтра тоже. И Игорь не отстанет.
Через пару дней так и вышло. Игорь сам объявился у них на пороге. Неухоженный, с синяками под глазами, с дешевыми сигаретами в руках.
— Ну что, — сказал он нагло, — поговорим?
Елена едва сдержала раздражение.
— Нам не о чем разговаривать.
Но Игорь прошёл на кухню, даже не разуваясь. Сел, достал пачку сигарет и начал рассказывать:
— Там долги большие. Коллекторы уже звонят. Если быстро не закрыть хотя бы часть, всё — крышка. Артём, ты же брат! У вас есть дача. Продайте её, и всё решим.
Елена резко перебила:
— «Решим»? Ты через месяц снова залезешь в долги. И что потом? Мы ещё одну квартиру продадим?
Игорь закурил и усмехнулся:
— Ты что, думаешь, я не исправлюсь? Дашь мне шанс — всё будет иначе.
Артём опустил голову. Видно было, что ему стыдно за брата.
— Игорь, уйди, — сказал он тихо. — Никакой дачи ты не получишь.
Тот вскочил и заорал:
— Ага! Это всё твоя жена! Ты под каблуком сидишь, а она командует! Вот так, значит, от семьи отворачиваешься?
Елена не выдержала:
— Семья — это когда каждый отвечает за себя. А ты всю жизнь только тащишь других вниз.
Игорь хлопнул дверью и ушёл. Но на этом всё не закончилось. Вечером позвонила свекровь.
— Выгнали моего сына? — прошипела она. — Да у тебя сердца нет! Он погибнет, а ты будешь радоваться со своей дачей!
Елена молчала. Потом ответила спокойно:
— Если он погибнет, то не из-за меня, а из-за своих решений.
Свекровь разрыдалась в трубку, а потом вдруг сказала:
— Знаешь что? Я больше не хочу видеть такую невестку. Ты враг.
После этого она бросила трубку.
Ночью Елена долго не могла уснуть. Артём сидел рядом, держал её за руку.
— Лена, я с тобой, — сказал он тихо. — Но мне тяжело. Это же мой брат…
— Я понимаю, — ответила она. — Но у тебя есть семья здесь, в этой квартире. Я и Соня. Если мы отдадим дачу, завтра нас заставят отдать ещё что-то. Это никогда не закончится.
Артём кивнул. В его глазах впервые за долгое время появилось твёрдое выражение.
— Ты права. Я не дам тебе и Соне остаться без дома.
На следующий день он позвонил матери и сказал твёрдо:
— Мама, забудь про дачу. Мы помогать Игорю не будем.
В ответ он услышал только крик и проклятия.
Елена слушала это и понимала: впереди их ждёт настоящий скандал. Свекровь так просто не сдастся.
И действительно, через пару дней она пришла к ним домой вместе с Игорем. Даже не позвонила, просто постучала и вошла. В руках у неё были какие-то бумаги, лицо красное от злости.
— Вот, — бросила она пачку на стол, — расписки! Долги! Видите? Тут сто тысяч, тут двести, тут ещё. Если не закроем сейчас, его убьют! Вы что, семью в могилу хотите загнать?
Артём поднял бумаги, посмотрел мельком и положил обратно.
— Мама, это не мои долги. Это не наши проблемы.
— Как это не ваши?! — закричала она. — Это твой брат! Если с ним что-то случится, вина будет на вас двоих! Особенно на ней! — она ткнула пальцем в Елену.
Елена не выдержала.
— Хватит! Сколько можно обвинять меня? Я никому не должна отдавать своё имущество ради взрослого мужика, который сам довёл себя до ручки!
Игорь, до этого сидевший тихо, вдруг вскочил и заорал:
— Если бы ты продала эту греб@ную дачу, всё было бы решено! Ты разрушаешь нашу семью своей упертостью!
Артём резко поднялся, встал между ними.
— Ещё раз так скажешь — вылетишь отсюда раз и навсегда!
Тишина повисла гулкая. Свекровь открыла рот, но слов не нашла. Она впервые увидела сына таким жёстким.
— Мама, слушай внимательно, — сказал Артём твёрдо. — Дача — не продаётся. Мы не будем спасать Игоря от его долгов. Всё. Тема закрыта.
Свекровь побледнела, глаза заблестели от злости.
— Ты предал брата! И ради кого? Ради этой… — она не договорила и захлопнула дверь так, что посуда на полке звякнула.
Игорь буркнул что-то себе под нос и потопал следом.
После их ухода Елена долго стояла молча. Артём подошёл, обнял её.
— Всё. Я поставил точку.
На душе у Елены стало легче. Она знала: если бы он дрогнул, их жизнь превратилась бы в кошмар.
Время шло. Свекровь несколько недель не звонила, но потом раздался звонок. Голос был усталый, не такой резкий.
— Артём… Игоря забрали какие-то люди. Там разбираться будут. Я пыталась… но не смогла.
Артём выдохнул:
— Мама, мы предупреждали. Мы не можем вечно вытаскивать его из ямы. Он должен сам отвечать за свои поступки. Лена переписала дачу на дочь, всё забудьте.
Трубку повесили молча.
Лето они провели на даче. Елена сажала цветы, Соня каталась на велосипеде по деревенской улице, Артём чинил крышу сарая. По вечерам они жарили картошку, сидели у костра и смотрели на звёзды.
— Мама, — сказала Соня однажды, — хорошо, что у нас есть дача. Если бы её не было, где бы мы сейчас отдыхали?
Елена улыбнулась и обняла дочь.
— Именно поэтому мы её и сохранили. Это наш дом.
Артём посмотрел на них и добавил:
— И пусть весь мир перевернётся, мы его никому не отдадим.
Осенью Елена узнала от знакомой, что Игорь уехал в другой город. Работает на вахте, долги потихоньку списывают. Свекровь смирилась и перестала требовать невозможного.
Елена вздохнула с облегчением. Она поняла: всё самое тяжёлое позади.
Теперь у них была своя семья, свой дом в городе и своя дача, которую они берегли как память и как опору.
И каждый раз, приезжая туда, Елена чувствовала: она сделала правильный выбор.