Жить своего квартиранта Наталья определила в маленькой комнатке, рядом с боковушкой*. Там стояла кровать, комод да стул, вот и вся мебель. Но Алексей, оглядев в первый раз своё новое жилище, сказал, что его вполне всё устраивает. Первое время они стеснялись друг друга, разговаривали мало. Однако, чем больше времени проходило, тем непринужденнее становились их беседы. Однажды, во время сенокоса, присев на только что скошенную Натальей траву, они разговорились.
— А с чего это ты вдруг решил податься в наши края, — задала она вопрос, — по виду вроде бы не студент, учёбу давно закончил, чего сорвался с насиженного места? В городе, наверное, лучше жить чем в нашей глуши?
Алексей немного замялся, словно подбирая слова.
— Семейные обстоятельства заставили.
— Ну если не хочешь, то не говори, — махнула она рукой.
— Да нет, от чего же, тайны тут особой нет. Если интересно могу рассказать.
Наталья только слегка наклонила голову, в знак того, что готова выслушать его историю.
— Родился я в городе, — начал свой рассказ Алексей, — отец на заводе работал, мать посудомойкой в столовой. Жили в коммуналке, где кроме нашей, было ещё пять семей. Может от того, что жили в тесноте, может ещё от чего, но мне всё время хотелось в деревню, на простор. Как только начинались каникулы, отец на целое лето отвозил меня к своим родителям. Вот там была вольница, особенно любил я в лес ходить. Поэтому, наверное, и решил, что как только вырасту, уеду в деревню.
Алексей замолчал, глядя вдаль, на зеленеющие поля, уходящие к горизонту. Запах скошенной травы опьянял и успокаивал.
— После школы я поступил в Лесной институт, учёба захватила целиком. Представлял себе, как получу диплом и уеду в какое нибудь лесничество. На втором курсе, на вечеринке у приятеля, познакомился с девушкой, своей будущей женой. Вероника была яркой, модная причёска, дорогая одежда. Родители у неё были обеспеченные, отец директор завода, мать, директор самого престижного в городе ресторана.
Наталья слушала внимательно, изредка кивая головой, давая понять, что следит за ходом рассказа. Ей нравилось слушать Алексея, в его голосе чувствовалась какая-то искренность, и неподдельная тоска одновременно.
— Вероника обратила на меня внимание сразу. Наверное, я выделялся на фоне её ухоженных поклонников своей простотой. Как бы там ни было, у нас завязался роман. Походы в кино, поездки за город. Через год она сказала, что ждёт ребёнка. Родители её были не в восторге, не такого мужа они хотели для своей доченьки, но всё же сыграли нам богатую свадьбу. Подарили кооперативную двухкомнатную квартиру, полностью обставленную мебелью. Тесть позаботился, поднял свои связи, и я поступил в аспирантуру. Пристроил меня в наш же институт преподавателем. О работе в лесу, вопрос понятное дело отпал сам собой. Вероника родила дочку, чудесную девочку. Когда малышке исполнился год, заявила, что ей надоело сидеть дома, и она хочет выйти на работу. А с кем будет Ларочка? Спросил я её. Она в приказном тоне ответила. Пускай твоя мать увольняется с работы, и сидит с внучкой. Мама согласилась, и она вышла на работу в экономический отдел на заводе своего отца. После того как она стала работать, наши отношения испортились. Веронике не нравилось то, чем я занимаюсь, мои друзья, мои увлечения. Она хотела, чтобы я стал таким же, как её родители, успешным и обеспеченным. Начались упреки, ссоры, скандалы. А потом случилась трагедия. Когда Ларе исполнилось пять лет, она поехала с нею на курорт, и там Ларочка утонула.
Он замолчал, сглотнул, словно ком в горле мешал ему говорить. Наталья ахнула и прижала руки к груди. Она представила себе эту маленькую девочку, резвящуюся на берегу моря, и волна, внезапно накрывающая её. Страшнее горя и представить нельзя.
— Тело ребёнка так и не нашли, — продолжил Алексей свой рассказ, — а когда я узнал, как погиб мой ребёнок, то хотел просто задушить жену. Не знаю, какая сила уберегла меня от этого. Оказывается, она оставила её одну, без присмотра на пляже, а сама с любовником, ушла в кафе. Пока она там пила вино, и жрала шашлык, моя девочка, погибла.
Наталья молчала, потрясенная услышанным. В ее голове не укладывалось, как можно оставить ребенка одного на пляже.
— А самым чудовищным оказалось знаешь что? — Алексей посмотрел на Наталью.
— Что?
— То, что её родители, во всём обвинили меня. Тёща орала, что если бы я мог прилично зарабатывать, то ребёнку можно было нанять приличную няню, а не мою престарелую мать, и она бы следила за малышкой.
— Я тогда спросил её. Следила за ребёнком пока её дочь, развлекалась с мужиками? И она без зазрения совести, ответила, да.
Алексей замолчал, опустив голову. Наталья не знала, что и сказать. Все слова казались пустыми и банальными перед такой трагедией.
— После похорон, точнее после того, как власти официально признали Лару погибшей, я подал на развод, ушел из института. Квартиру оставил им, мне ничего не было нужно. Хотелось убежать куда-нибудь подальше, чтобы не видеть этих людей, не слышать их голоса. Сначала скитался по разным городам, работал, где придется. Тяжело было очень, запил. А потом, как-то вдруг, понял, что так нельзя. Что, если я так и дальше буду продолжать, то просто пропаду. Решил начать жизнь заново, в каком-нибудь тихом месте, где меня никто не знает. Так и оказался в ваших краях.
Наталья вздохнула. Теперь ей стало понятно, почему Алексей такой замкнутый и не слишком разговорчивый. Тяжёлая жизнь выпала на его долю.
— А ты молодец, что всё рассказал, — наконец произнесла она, — Легче стало?
— Немного, — ответил Алексей, — просто я понял, что больше не могу держать это в себе. Когда я увидел здешнюю природу, я понял, что это то, что мне нужно. Тишина, спокойствие, нет суеты. Здесь я как будто заново родился.
Они ещё долго сидели на скошенной траве, молча глядя на закат. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные цвета.
— А квартирант твой, мужик интересный, — сказала как-то Варвара, когда была у неё в гостях, — ты пригляделась бы к нему.
— Глупости не говори, — отмахнулась Наталья, — он младше меня, да и вообще.
— Что вообще, — не унималась Варя, — он мужик одинокий, ты женщина одинокая. Подумаешь, младше неё он. Ему что, варить тебя?
— Ох и язык у тебя Варька, у меня дочка растёт, мне о ней думать нужно, а не о разных глупостях.
— Не глупости это, а жизнь, — сделала глубокое умозаключение Варвара.
А Алексей, неожиданно для себя привязался к Дашутке. Всегда старался принести ей какой нибудь гостинец. То горсть земляники соберёт, на поляне по пути домой, то пряников мятных в магазине купит, а однажды принёс маленького зайчонка. Увидев маленький серый комочек, она радостно заверещала.
— Это зайчик, — ласковым голосом произнёс он.
— Зайчик, — повторила девочка.
Наталья наблюдала за ними издали, как Алексей возится с Дашуткой и зайчонком. В груди разливалось теплое чувство. Но она не позволяла этим мыслям укорениться, гнала их прочь, а они все равно возвращались.
В этом году осень в Приречном наступала неспешно. Она словно величественная королева, примеряла парчовое платье перед выходом в свет. Первые признаки её приближения появились ещё в конце августа. Легкая прохлада в утреннем воздухе, чуть более приглушенный оттенок зелёного на листве. Но постепенно, день за днем, палитра стала меняться, обогащаясь оттенками золота, багрянца, охры. Солнце, будто устав от летнего зноя, светило теперь мягче, ласковее. Его лучи, проникая сквозь кроны деревьев, окрашивали землю в теплые тона. Дни становятся короче, ночи – длиннее и прохладнее. Ветер, до этого шелестевший листвой игриво, теперь срывал её с деревьев напористо, словно сбрасывая бремя. Как-то в октябре, во время очередного обхода, доска через шаткий мосток через Серебрянку, под Натальей обломилась и она рухнула в речку. Искупавшись в ледяной воде, побежала домой. Увидев её, бабка Акулина, которая присматривала за Дашуткой, заохала, велела быстро скидывать с себя мокрую одежду. Потом побежала к себе, вернувшись назад с бутылкой какой-то настойки. Она растёрла Наталью, укутала тёплым платком и отправила на печь. Но несмотря на все её старания, та заболела. К вечеру поднялся жар, горло заложило, Наталья не могла и слова сказать, только сипела. Несколько дней валялась пластом. Алексей не отходил от неё ни на шаг. Готовил еду, ухаживал за скотиной во дворе, возился с Дашуткой. Наталья, сквозь пелену болезни, чувствовала его заботу и тепло. А когда потихоньку начала поправляться, то с удивлением обнаружила, дочка, зовёт его папой.
______________________________
*боковушка - кухонное помещение в деревенском доме