Пока я добиралась за ключами от участка, в голове вертелась одна и та же мысль: пора, наверное, менять работу. Родня знает, где я тружусь, а мама точно будет навещать до изнеможения. Деньги на гостиницу тают, занимать у коллег не хочу.
Ключи оказались у меня в руках, но осмотр отложила до завтра. Добираться далеко, к вечеру всё равно стемнеет – толку мало. Ради этой поездки утром пришлось отпроситься: сослалась на недомогание, пообещала приехать позже. Без лишних вопросов отпустили – видно, вчера я выглядела неважно.
Дорога оказалась длиннее, чем казалось на карте: полтора часа электричкой, потом двадцать минут ожидания автобуса, ещё пятнадцать неторопливой езды, а затем – пешком через лес по узкой тропке. Навигатор и заранее отмеченная точка спасли от блуждания. В целом путь занял около пятнадцати минут.
Место встретило тишиной. С одной стороны – овраг, с другой – лес. Окрестные участки разные: какие-то брошены, какие-то с крепкими, пусть и старенькими домами. Мой – самый крайний. Дорога к нему есть, пусть и грунтовая: в сухую погоду проедет машина. Можно было ехать до следующей станции и потом через поле, но тогда путь растянулся бы.
Воздух здесь – как глоток холодной воды после жары. Чувствовала это ещё, пока шла через деревья.
Смотрю на покосившийся забор. Скорее декорация: щели такие, что пролезть несложно. Но привычка – вставляю ключ в ржавый амбарный замок, когда-то прикрытый половинкой пластиковой бутылки. Открыла с трудом.
За воротами – дикие заросли, больше похожие на молодой лес. Трава выше пояса, деревца растут вплотную, пробираюсь, как сквозь чащу.
Добираюсь до крошечного строения – будто собранного из того, что было под рукой. Окна, фанерные стены, старое крылечко, крыша из шифера. Думаю: открыть, сфотографировать всё для продажи, вернуться до того, как на работе начнут ждать.
Ставлю ногу на первую ступеньку – она ломается с треском. Я ещё не успеваю удивиться, как снизу доносится писк. Вытаскиваю ногу из провала – и оттуда вываливаются котята. Один, второй, третий… Пять штук! Два полосатых серых, два рыжих с белыми пятнами и один угольно-чёрный. Следом появляется серо-рыжая кошка. Смотрят на меня голодными глазами, жалобно мяукают.
– У меня с собой ничего нет, – тихо оправдываюсь я и осторожно перешагиваю через котят. Всё равно намерена войти в дом. Первая туда влетает кошка, за ней – вся пищащая компания, и лишь потом я. Думаю, она, наверное, неплохая охотница, но пятерых ртов не прокормить – вот и голодают.
Внутри оказалось сумрачно и душно. Одна-единственная комната: старый стол, диван, аккуратно затянутый когда-то плёнкой, в углу — подобие кухонного уголка с ящиками под столешницей. Пыли столько, что следы остаются от каждого шага. Котята тут же принялись исследовать незнакомое пространство, а их мать не отставала от меня, жалобно мяукала и тёрлась о ноги. Я наклонилась, погладила её, почесала за ухом — чуть успокоилась.
Снаружи осмотрела покосившийся туалет со старой ямой, за домиком обнаружила проржавевший умывальник. Сделала несколько снимков — участок, заросли, даже котят, которые, выбежав за мной, расселись в траве. Слишком уж трогательная картина. Потом закрыла дверь, заперла замок. По пути узнала, что недалеко есть колодец с питьевой водой и деревенский магазин. Решила идти туда — не на работу.
До магазина дошла пешком. Это оказался не столько магазин, сколько ларёк, но там удалось купить корм, миски и ведро. Вернулась на участок: кошачье семейство сидело на крыльце и ждало. Выставила миски, насыпала корм, оставила рядом открытую пачку — пусть будет запас. С ведром сходила к колодцу, принесла воду. Котята кинулись к мискам, кажется, пили даже охотнее, чем ели: жара стояла последние дни.
Села на сломанное крылечко, и накатила волна. Слёзы сами собой потекли — чувство пустоты и обиды снова подступило. Макс… да бог с ним, с его изменой, хорошо, что всё выяснилось до брака и детей. Но то, как повели себя родственники, — за гранью.
В этот момент кошка ткнулась мне в ладонь, заглянула в глаза, замурлыкала. Котята облепили с двух сторон: кто на колени, кто рядом, а чёрный ловкач вскарабкался на плечо. Теплые, шевелящиеся комочки урчали все разом, и сердце неожиданно согрелось.
— Ну что же, — сказала я вслух, — не такие уж страшные у меня проблемы. Это у вас тут настоящая борьба за жизнь.
Смотрела на пушистых и думала: дожила, до животных разговариваю. Родня ведь всегда пророчила мне одиночество и сорок кошек. Начало, похоже, уже положено — котята как будто намекают.
— Простите, — тихо добавила я, — но забрать вас пока некуда. Постараюсь пристроить всех, если с участка не разбежитесь. А мне пора возвращаться. Работа ждёт.
Дорога обратно в город пролетела незаметно. Пока ехала, решила не откладывать: разместила объявление о продаже участка. Результат оказался предсказуемым — никакого ажиотажа. Земля и так недорогая, но даже за бесценок никто не рвётся покупать. Решила подождать, может, позже найдётся человек. Но где же мне самой жить?
Фотографии котят тоже успела разослать — загрузила в несколько зоогрупп, что отыскала в интернете. Пока тишина.
Вернувшись на работу, впервые за долгое время не могла сосредоточиться на делах. Ловила себя на том, что прокручиваю варианты, ищу, звоню коллегам, а не выполняю привычные задачи. Уходить окончательно не хотелось: организацию я знаю, опыт есть, зачем всё бросать? Тем более, если переводом — не придётся отрабатывать две недели. Но в центральном офисе оставаться невозможно. Начала изучать вакансии в филиалах. И вдруг — сюрприз: у компании есть подразделение как раз в тех краях, рядом с моим новым участком.
Идея, казалось, безумная, но манящая: а что, если устроиться туда хотя бы на время? До осени. Попутно продавать участок, откладывать деньги. Снятие жилья не нужно, на гостиницу тратиться не придётся.
Транспорт, правда, — отдельная головная боль. Филиал не так уж далеко, но надо сначала добраться до станции, потом дождаться автобуса. Пешком — не вариант. Разве что… на велосипеде? Вполне. Быстро, полезно для фигуры. Велосипеда, правда, у меня нет, но можно найти самый дешёвый, хоть подержанный, ведь нужен всего на несколько месяцев.
Сомнения тут же нахлынули: там ведь никаких удобств. В старом доме одной страшновато, готовить негде. Электричество, правда, можно провести — я видела в посёлке столбы со световыми сетями. Бабушка помнит это место совсем диким, но теперь оно не такое уж заброшенное.
Если свет проведу — вода есть в колодце. На карте поблизости речка, куда дед собирался ездить на рыбалку, — красиво, но душа всё равно нет. Мыться в тазике печально. Значит, придётся купить походную плитку на одну-две конфорки, кашу сварить, чай заварить. Завтраки и обеды — на работе.
В конце концов, люди месяцами ходят в походы без всяких удобств — и ничего.
Поток мыслей оборвался. Сначала надо проверить, есть ли в филиале подходящие вакансии. Оказалось — почти все места заняты, персонал держится крепко, зарплаты неплохие, а в районе работы не так уж много. И всё же нашлась одна должность — по деньгам почти как моя нынешняя.
Свободная вакансия оказалась помощником руководителя филиала. Должность, казалось бы, лакомая: зарплата приличная, работа стабильная. Для местных — мечта. Должны бы в очередь становиться, родственников пристроить, дочек, племянниц… А место пустует, и текучка высокая. Стало любопытно: кто же там начальник?
Стоило узнать фамилию руководителя — и всё встало на свои места. Я этого человека помню по центральному офису. Лично не общались, но слухов о нём было предостаточно. Высокий, подтянутый, внешность — хоть на обложку журнала. Женский коллектив с ума сходил: неженатый, харизматичный, всегда безупречно одет. Но вскоре выяснилось, что за фасадом скрывается характер — не сахар. Женатым он не стал не случайно: подчинённых доводил до слёз требованиями и придирками. Стандарты одинаково высокие ставил всем, но именно женщины страдали чаще — «идеально» было его любимым словом. За глаза прозвали Идеалом, цитировали его манеру растягивать слоги: «и-де-аль-но».
Потом его перевели — теперь понятно, куда. Формально повышение, а по сути, кажется, тактично убрали из поля зрения. При этом показатели его отдела всегда были высокими, с точки зрения руководства он незаменим, но уж слишком дотошен.
Меня это не испугало. Зарплата — чуть выше моей нынешней, а в филиале я не собираюсь задерживаться надолго. Подкоплю, продам участок, куплю жильё — и буду искать уже настоящую работу, возможно, руководящую, как мечтала. С родственниками было тяжелее, чем будет с этим «Идеалом».
Улыбаясь своим мыслям, составила безупречное письмо-заявку на собеседование и отправила его напрямую руководителю филиала. Конец рабочего дня — рассчитывала увидеть ответ не раньше завтра. Но телефон зазвонил через пять минут после отправки.
Сердце ёкнуло.
— Алло, — сказала я, нервно крутя ручку в пальцах и рисуя на бумажке бессмысленные завитки.
— Марианна Юрьевна? — голос мужской, строгий, но неожиданно приятный.
Говорят, у меня тоже по телефону тембр хороший.
— Можно просто Мара, — мягко ответила я.
На том конце кто-то деликатно кашлянул.
— Марианна Юрьевна, я получил вашу заявку на должность помощницы, — раздался мужской голос в трубке.
— Всё верно, Демид Алексеевич, — подтвердила я.
— Странно видеть, что человек из центрального офиса хочет перебраться в филиал. Обычно бывает наоборот. С чем связано?
— Переездом. До вашего отделения мне добираться проще, чем в центр, — спокойно объяснила я.
— И всё-таки почему именно моя помощница?
— Это единственная вакансия, которая соответствует моему уровню и зарплате.
— Я в работе требую многого. Иногда слишком.
— Слышала о вас, — улыбнулась я в трубку. — Не пугает.
— Правда? — усмехнулся он. — Тогда приезжайте завтра утром. Если всё пройдёт гладко, приступите сразу.
Положив трубку, я вздохнула. Не такой уж грозный этот начальник, по крайней мере по телефону. Голос — очень приятный. По слухам, внешность у него тоже впечатляющая: женщины когда-то толпами влюблялись, даже после того как узнавали его характер, просто предпочитали любоваться на расстоянии.
Теперь — организационные вопросы. С участка выезжать на собеседование я пока не готова, ночевать там — экстремально. Значит, из отеля. Электричество на участке нужно будет подключить в первую очередь. Интернет подсказал, как действовать: удалось прямо онлайн подать заявку, и через час я уже с удовлетворением закрыла ноутбук.
Не торопясь, начала собираться домой. Параллельно листала сайт барахолки: смотрела подержанные велосипеды, газовые плитки — увлеклась перепиской с продавцами. Спустившись вниз, задержалась у проходной. Выглянула осторожно — и не зря.
Машину Макса приметила быстро. Кажется, в салоне он один. Зачем приехал? Родственникам я давно всё сказала: кто устроил погром — не знаю. «Я не я, и хата не моя», теперь это их проблемы.
Сердце дрогнуло — но дрожь эта холодная, не из приятных.
— Вот же… — прошептала я. — Только успокоилась.
Охранники удивлённо посмотрели, но я не стала втягивать их в личные разборки. Репутацию на работе ценю. Оружия у них, конечно, не попрошу — пусть всё останется как есть.
В холле ничего подходящего под руку не оказалось. Выйдя на улицу, взгляд зацепился за дворницкую метлу — классическая, с черенком и связкой прутьев. Эко-атрибут в центре современного города.
Я схватила метлу, выпрямилась, сделала независимый вид и быстрым шагом направилась к метро. Главное — уйти как можно дальше от работы, чтобы хотя бы камеры перестали меня фиксировать.
— Мара, стой! — сигнал машины резанул по ушам.
Я ускорила шаг, даже не обернувшись.
— Мара! Подожди!
Авто резко притормозило рядом, из него выскочил Макс. Схватил меня за руку.
— Ты что с метлой?
— Разве не видно? К ведьмам на шабаш собралась, — отрезала я. — Руки убери!
Собрав все силы, ткнула черенком ему в живот. Удар получился не слишком сильным — положение неудобное, размах маленький. Макс согнулся, но тут же выпрямился, сверкнул глазами и вырвал у меня метлу.
— Ты совсем с ума сошла?! — метла описала дугу и полетела в сторону.
— Отпусти руку, — процедила я сквозь зубы.
Вместо того чтобы отпустить, он потянул меня к машине. Дверцу пассажирского сиденья открыл, буквально силой пытаясь впихнуть внутрь.
— Все дома переживают, — говорил он, толкая меня. — Я тоже. Ты неизвестно где пропадаешь. Поедешь домой.
Я вцепилась руками в крышу, не давая себя протолкнуть, хоть сил у нас было явно не поровну. Близость бывшего жениха и его самоуправство вызывали злость.
Он ухватил меня за талию, оторвал от машины, перехватил руки и снова попытался усадить в салон. Я упёрлась ногами и со всей злости пнула заднюю дверь, оставив вмятину. В следующий миг оказалась на земле — Макс отпустил.
— Ты что наделала?! — заорал он, схватившись за голову и глядя на вмятину. — Совсем безумная!
Не дожидаясь, пока он придёт в себя, я быстро отползла, встала на четвереньки и, когда ноги перестали быть ватными, побежала к метро, влилась в поток прохожих. Оглядывалась — ни машины, ни его. Фух.
Только в вагоне, сев наугад, позволила себе расслабиться. Слёзы сами вышли, но беззвучно. Я знала, зачем Макс хотел меня «отвезти» — дома, наверное, уже собралась вся родня, устроили бы «суд» над блудной дочерью за разгромленную квартиру, попытались бы коллективным авторитетом сломить и навязать свою версию событий. Но не дождутся.
Колени горели, брюки порваны, ладони саднили — по асфальту ползла без осторожности. Настроение — хуже некуда, но времени на уныние нет. Эта встреча только сильнее подтолкнула меня к тому, чтобы поскорее решить вопрос с жильём и всем остальным.
Пока решимость не прошла, я пролистывала объявления, выбирая недорогой, но приличный подержанный велосипед. Нашла подходящий рядом с гостиницей, списалась с хозяином, договорилась о встрече. Забрала транспорт, а в придачу неожиданно получила простенький велозамок и держатель для телефона. Мелочь, а настроение сразу поднялось. В офисном костюме, прямо на новом велосипеде, доехала до гостиницы, оставила его на парковке, а в номере начала неторопливо заказывать мелочи, которые пригодятся на участке. Ничего тяжёлого — иначе не донести. Даже кружки у меня не было: съехала от родителей слишком резко.
Финансы заканчивались. Снимать номер в городе становилось и дорого, и неудобно. Начала искать ближайшие варианты к своему участку. Гостиниц не нашла, зато обнаружила дом отдыха. По цене почти то же самое, но на пару суток денег хватит, если больше ни на что не тратить. А дальше — ну возьму небольшой кредит, постепенно выплачу из зарплаты, суммы ведь небольшие.
Номер пока не бронировала — в описании значилось, что места есть. Решила: приеду — там разберусь. Когда заказанные вещи доставят, выселюсь из гостиницы и отвезу всё сразу на участок, чтобы не таскать пледы, кружки, велосипед и прочее по временным жильям. И котят с кошкой проведаю.
Электричка оказалась переполненной. Люди недовольно косились на мой велосипед. Усталость накатила вместе с апатией, нервы натянуты, руки дрожат, ноги подкашиваются. Еду — и сама не понимаю зачем. Зачем я так зацепилась за этот участок? Работу там ещё не дали. Мистер Идеал, по слухам, вредный и придирчивый, берёт к себе далеко не каждого.
У проходящего по вагону торговца взяла баночку тёмного напитка — совсем не мой вкус, но выбора не было. К моменту прибытия на станцию напряжение спало. Я вообще не привередлива, но сейчас хотелось чего-то «для настроения». Выбросив пустую банку, купила в палатке ещё пару непонятных коктейлей. Ожидание автобуса в этот раз не раздражало: сидела и смотрела на темнеющее небо.
В автобусе на велосипед косились ещё более недоброжелательно. Я мысленно извинялась. Может, и сама бы доехала от станции, но с сумками — не вариант.
Вот и моя остановка. Дальше — только собственные силы. На этот раз выбрала дорогу длиннее, но ровнее. Повесила сумки на велосипед, медленно вела его по дороге. Становилось темнее, но мне не было страшно, что я одна. Голова приятно кружилась. Первая бутылка коктейля уже почти закончилась, вторую приберегла на обратный путь.
И наконец — я на месте.
Едва я вошла за калитку, из-под крыльца высыпало всё кошачье семейство. С визгливым мяуканьем бросились ко мне навстречу, словно встречали старого друга.
— Ну здравствуйте, пушистики, — сказала я, хрипло икнув. — Привезла вам корм получше. Продавщица уверяла, что вкусный… пробовали сами? Ещё купила курицу-гриль. Не удержалась — так пахла! Это вообще-то себе, но поделюсь. Я не жадная.
Смешно: снова разговариваю с кошками. Всё чаще ловлю себя на мысли, что, может, это не они странные, а я. Жених с сестрой под носом устраивали своё — родственники молчат, только мы с бабушкой не можем принять.
Я занесла сумки, уселась на крыльце, выложила кошачьим миски, достала последнюю бутылку коктейля, курицу-гриль. Есть хотелось зверски: в последний раз ела днём на работе.
Котята во главе с матерью, почуяв курицу, забыли про сухой корм, окружили меня, мяукали, заглядывали в глаза. Чтобы поесть спокойно, пришлось отломить половину и отдать им. Сразу воцарилась благодать. Кузнечики трещат, но не могут перекричать наше общее чавканье.
Наевшись, глянула на тёмное небо и поняла: возвращаться поздно. Пока дойду, окончательно стемнеет, а в поле нет ни одного фонаря. К тому же третий коктейль явно был лишним — идти зигзагами выйдет дольше, точно собьюсь с пути.
Слёзы сами полились. Поняла, зачем меня так тянуло сюда: в номере не поплачешь — соседи, тонкие стены, а здесь можно.
Чем дольше рыдала, тем сильнее жалела себя. Ещё недавно была счастливой невестой, а теперь — одна, преданная, в заброшенном домишке без света, забор дырявый, кто угодно может зайти. Убьют, обидят — и котят некому будет растить.
От обиды взвыла громко, с надрывом, как собака на цепи. Где-то вдалеке ответили — собаки или волки, лес кругом, кто знает. Неожиданная поддержка.
Котята смотрели на меня с удивлением, а кошка — будто с пониманием и даже жалостью.
Смешно: городская до кончиков ногтей, а впервые чувствую такое странное, настоящее слияние с природой.
Продолжение следует. Все части внизу 👇
***
Если вам понравилась история, рекомендую почитать книгу, написанную в похожем стиле и жанре:
"Хозяйственная помощница для идеала", Виктория Свободина ❤️
Я читала до утра! Всех Ц.
***
Что почитать еще:
***
Все части:
Часть 3 - продолжение