Предыдущая часть:
— Спасибо, — искренне сказала Ирина. Эта забота ее успокоила, показав, что она не одна в этом деле.
— Ну, для начала все, — подытожил Андрей, взглянув на часы. — У меня дела в районе, а вы осваивайтесь потихоньку. Вопросы — вызывайте по рации, не стесняйтесь.
— Ир, подойди, познакомься с Громом, — предложил Николай Петрович, доставая яблоко. — Он с характером, но своих признает быстро.
Ирина с трепетом подошла к коню. Гром был еще красивее вблизи: гладкая, блестящая шерсть и умные глаза. Он фыркнул, но не отшатнулся. Ирина протянула яблоко на ладони, как учил отец. Конь аккуратно взял угощение губами и захрустел, потом ткнулся мордой в ее плечо.
— Кажется, вы поладили, — улыбнулся Андрей. — Удачи, Ирина Евгеньевна, надеюсь, все сложится.
Он сел в УАЗик, машина взревела и уехала, подняв пыль.
— Ну что, веди напарника домой, — сказал Николай Петрович, отвязывая повод. — Я провожу, по пути.
Взяв Грома под уздцы, Ирина пошла по улице. Конь шел спокойно, как обученная собака.
— Представляете, Николай Петрович? — поделилась Ирина. — У нас ночью еще один жилец появился. Щенок приблудился, маленький, замерзший, жалкий такой.
— Это хорошо. В хозяйстве всякая живность пригодится, добавит жизни, — добродушно ответил он.
Но когда они вошли во двор и Николай Петрович увидел Тучку, резвящегося с Шариком, он изумленно ахнул и остановился.
— Батюшки, да какой же это щенок?
— А кто же? — удивилась Ирина. — Маленький совсем, безобидный.
— Посмотри внимательно: лапы, уши, шерсть. Это волчонок, полукровка. Бывает, когда собака от волка принесет. Стая таких не принимает, выгоняют. Или мать прячет, а потом кто-то находит в лесу.
Ирина посмотрела на Тучку по-новому. Действительно, в его облике было что-то дикое, не совсем собачье.
— Ой, а он не опасен в таком возрасте? Не укусит или не убежит?
— Нет, конечно. А то, что к тебе попал, — большая удача. Из полукровок выходят отличные следопыты. Чутье волчье, преданность собачья. Вырастишь правильно — лучший помощник в лесу. Считай, повезло с таким приобретением.
Новость ошеломила. Ирина присела и погладила Тучку, который лизал ее руки.
— Волчонок. У меня дома настоящий волчонок, и это неожиданно.
— Слушай, Ир, — Николай Петрович хлопнул себя по лбу. — Мы главное забыли. Сына в школу устроить. Первое сентября близко. Пойдем, пока время есть. Директор в отъезде, но заместитель должен быть на месте.
Они оставили Грома во дворе — конь принялся щипать траву — и направились к деревянному зданию в центре деревни.
Школа вызвала у Ирины ностальгию: зеленые полы, плакаты на стенах, все старенькое, нуждающееся в ремонте, но уютное по-своему. В учительской их встретил молодой человек — заместитель директора. Виктор Валентинович оказался приятным, интеллигентным мужчиной чуть старше Ирины, с добрыми глазами за очками и застенчивой улыбкой. Он вел историю.
— Виктор, дело такое, — без предисловий начал Николай Петрович, объяснив ситуацию с приездом. — Мальчика нужно в третий класс определить, чтобы он не отставал.
— Хорошо, без проблем, — кивнул тот. — Приносите документы, и первого сентября ждем в нашем коллективе. Место найдем, школа небольшая, но дружная.
— Спасибо огромное, — с облегчением выдохнула Ирина.
— Более того, — добавил учитель, — чтобы ваш сын не скучал до начала уроков, могу предложить приходить на подготовительные занятия. Я веду кружок по истории края, немного ботаники добавляю. Ходим в короткие походы по окрестностям, чтобы дети не сидели дома, развивались, узнавали новое о природе и истории.
— Ух ты, это было бы здорово, — обрадовалась Ирина. — Мне придется отлучаться в лес на часы, и я беспокоилась, с кем его оставить, чтобы он не был один.
— Ну вот и отлично, — улыбнулся Виктор Валентинович. — Сегодня занятие через час, так что если Павел захочет, пусть приходит. Кабинет номер три, вон там, не заблудитесь.
Ирина, поблагодарив, поспешила домой. Павел, узнав, что пойдет в школу и сможет познакомиться с ребятами уже сегодня, пришел в восторг.
Отправив его на занятия, Ирина собралась в первый выход. Сложила в рюкзак дяди воду, бинокль, рацию и маячки.
— Шарик, — строго сказала она овчарке, — ты за главного: стереги Тучку. Понял?
Пес гавкнул утвердительно и лег у крыльца, не спуская глаз с волчонка. Ирина вывела Грома. Теперь предстояло забраться в седло. С третьей попытки, встав на пенек, она уселась. Ощущения были непривычными: высоко, шатко.
— Ну, поехали вперед, — нерешительно сказала она, тронув бока пятками.
Конь тронулся, направляясь в лес. Но скоро Ирина поняла, что верховая езда не такая романтичная, как в фильмах. Спина заныла. Она пыталась вспомнить команды.
— Направо, — скомандовала на развилке.
Гром остановился и принялся жевать ветку. Попытки ускорить приводили к замедлению. На узкой тропе ветки хлестали по лицу, Ирина чуть не свалилась, уцепившись за гриву.
— Все, хватит, — в сердцах сказала она, спускаясь. — Пойду пешком, а ты рядом.
Она взяла его под уздцы, но через десять шагов Гром остановился, ткнулся носом в плечо, будто говоря: "Не сдавайся, попробуй еще".
Ирина поверила и взобралась снова. И произошло чудо: конь пошел ровно, огибая препятствия. Ирина расслабилась, оглядываясь. Лес жил: пели птицы, стучал дятел, пахло грибами и листвой.
Вскоре она увидела капкан, прикрытый ветками. Он был пуст. Через десятки метров — второй, с зайцем внутри. Зверек затих, глядя затравленными глазами, лапка вывернута.
Ирина вспомнила книгу: дикое животное может укусить. Нашла палку.
— Тише, маленький, я помогу, — шептала она, приближаясь. — Не бойся, я не причиню вреда.
Вставив палку, нажала — механизм поддался. Заяц рванул в кусты. Ирина обезвредила капкан камнем, почувствовав уверенность, и снова села в седло. Гром вел по тропе.
Воздух стал влажным, запахло тиной. Лес поредел, появились кочки, березки. Болото. Гром обошел топь по краю. Вдруг раздался приглушенный вскрик, полный боли, потом стон.
— Гром! — прошептала Ирина, останавливая коня.
Спешилась, привязала его. Конь фыркнул, показывая, что дальше не пойдет.
— Тихо, я быстро, — похлопала она его.
Ступая по кочкам, двинулась на звук. Через 20 метров увидела: в бурой воде по грудь увяз мужчина, лицо в грязи, искаженное страданием. Увидев ее, протянул руку.
— Девушка, помогите, ради бога!
Первой мыслью было: браконьер в своей ловушке. Она шагнула назад, взгляд стал жестким.
— Вы кто и что здесь делаете?
— Я не браконьер, клянусь. Меня зовут Роман Климов, сын Владимира Климова. Слышали, может? Мы из города, отец бизнесмен.
Фамилия была знакомой — крупный бизнесмен, строитель.
— Что с вами случилось? Как вы здесь оказались в такой глуши?
— Меня похитили, — выдохнул он. — Неделю держали в избушке в лесу, требовали выкуп от отца. Ночью развязал руки, вылез в окно. Бежал наугад в темноте и провалился сюда. Боюсь шевельнуться, засасывает, и кричать боюсь — они могут быть рядом, услышат.
История звучала невероятно, но отчаяние казалось настоящим. Ирина оглянулась — нужно помощь. Похлопала по карманам. Рация! Должно быть, выпала, когда чуть не упала с коня.
Вдруг рядом послышались голоса: грубые, мужские.
— Точно здесь. Далеко не уйдет сопляк. В болотах найдем.
Ирина, похолодев, упала за кочку. Похитители ищут. Она затаилась, боясь дышать. Роман замер, побелев. Нужно действовать быстро. Ирина заметила сухую жердь неподалеку.
— Лови, — прошептала она. — Брошу палку, держись за нее.
Подняла жердь, пытаясь закинуть. Мох осунулся, она потеряла равновесие и с вскриком полетела в трясину. Вода обожгла холодом, жижа сковала ноги. Гром, увидев, заржал, чуть не бросившись.
— Нет, Гром, назад! — закричала Ирина, захлебываясь. — Стой!
Конь замер. Ирина пыталась дотянуться до ветки — бесполезно. Каждое движение погружало глубже. Отчаяние накрыло.
— Гром, — прошептала она, слезы текли. — Приведи помощь, беги, ищи людей.
Конь посмотрел, заржал, топнул и ушел, скрываясь за деревьями.
Первый день в роли лесничего обернулся провалом, возможно, последним в жизни.
— Вряд ли вернется, — тихо сказал Роман, без надежды. — Это просто конь, он не поймет.
Ирина посмотрела на него.
— Нет, он умный, он все понимает.
Продолжение: