Семнадцатилетняя Настя вздрогнула, услышав над собой настойчивый голос. Полная женщина лет шестидесяти пяти с ярко-медными волосами нависала над ней, опираясь рукой о верхнюю полку.
— Детка, на нижней полке спят только взрослые! — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Ты что, первый раз в поезде едешь?
— Простите, что? — растерялась Настя, отрываясь от книги.
— Говорю, на нижних полках в поездах положено размещаться людям в возрасте, — повторила женщина громче. — Молодёжь всегда наверху ездит. Это негласное правило в поездах дальнего следования.
Настя отрицательно покачала головой:
— У меня билет именно на это место, — она указала на паспорт и проездной документ, лежащие рядом на столике.
— Милочка, тебе просто по недосмотру кассира выдали нижнее место, — женщина без приглашения присела на край Настиной полки. — Я сорок лет по железной дороге езжу. Всегда существовало правило: молодые — наверху, пожилые — внизу. Нам же тяжело забираться на верхние полки, неужели не понимаешь?
Настя почувствовала, как краска заливает лицо. С детства она панически боялась высоты — родители специально приобрели ей билет на нижнюю полку для поездки к тёте в Ростов. Это было её первое самостоятельное путешествие, и она и так очень волновалась.
— Извините, но я не могу, — тихо произнесла она. — У меня оплачен билет именно на это место.
— Ты только посмотри, какая строптивая выискалась! Над тобой верхняя полка пустует, а ты нижнюю занимаешь! — женщина заметно повысила голос. — Неужели трудно проявить элементарное уважение к людям в годах!
Пассажиры в том же плацкартном отсеке начали прислушиваться к разговору.
— И впрямь, девушка, — вмешалась грузная женщина с соседней нижней полки. — Молодым сподручнее наверху ездить. Я своих внуков всегда на верхние места определяю.
— Абсолютно верно! — поддержал её седеющий мужчина, сидевший напротив. — Пожилым тяжело наверх карабкаться. Это же очевидно.
Настя почувствовала, как горят щёки. Казалось, весь вагон сосредоточил внимание на ней, а лица пассажиров становились всё более осуждающими.
— Но у меня... билет... — она запнулась, не решаясь объяснять свою фобию посторонним людям.
— Девушка, — строгим тоном сказала ещё одна пассажирка лет пятидесяти. — Это неприлично — занимать нижнюю полку, когда рядом пожилой человек вынужден ютиться наверху.
Настя обвела взглядом вагон, надеясь найти поддержку, но видела только неодобрение. Даже парень примерно её возраста, ехавший на верхней полке боковушки, развёл руками, как бы говоря: «Чего ты упрямишься?»
— Ну-ка, красавица, собирай свои вещички и перебирайся, — с нажимом произнесла пожилая женщина с медными волосами. — Давай-давай, не задерживай посадку.
Настя растерянно начала складывать разложенные вещи, когда в вагон вошёл проводник — мужчина средних лет с внимательным взглядом.
— Что здесь происходит? — поинтересовался он, заметив необычное оживление.
— Да вот, объясняем молодой особе правила поведения в поездах, — с готовностью откликнулась женщина с медными волосами. — Она упорно не желает уступать нижнюю полку старшему поколению!
Проводник нахмурился:
— Ваши билеты, пожалуйста.
Настя с облегчением протянула свой билет. Женщина сделала шаг назад:
— Я... я сейчас, сумку возьму. Она у меня в другом конце вагона.
— На каком месте вы следуете? — уточнил проводник.
— На... — пассажирка замялась. — На сорок седьмом... или сорок девятом... Сейчас гляну.
Настя вдруг вспомнила, что уже видела эту женщину раньше. Когда она только вошла в вагон, та сидела на другой нижней полке и с кем-то спорила.
— По-моему, я видела вас на другом месте, — осторожно заметила Настя.
Женщина метнула на неё недобрый взгляд:
— Что за ерунда! Я просто... ходила к соседям.
Проводник прищурился:
— Назовите номер вашего места, пожалуйста.
— Минуточку, — женщина начала копаться в большой сумке. — Куда же я его положила...
— Позвольте вмешаться, — неожиданно подал голос мужчина с верхней полки, которого Настя раньше не замечала. — Я наблюдаю за этой гражданкой уже больше часа. Она меняла места три или четыре раза, выискивая, кого бы потеснить. До этой девушки она пыталась занять место у пожилой четы, но те её быстро осадили.
В вагоне воцарилась тишина.
— Это возмутительная клевета! — вспыхнула женщина. — Я добропорядочный пассажир!
— Тогда предъявите ваш билет, — настойчиво повторил проводник.
Пассажирка внезапно изменилась в лице:
— Видите ли... я забыла билет. Но мне крайне необходимо добраться до места! У меня там дочь ждёт внука, я спешу на подмогу!
— Без билета нахождение в поезде запрещено, — твёрдо заявил проводник. — Я обязан проверить проездные документы у всех пассажиров.
Пока проводник начал проверку с другого конца вагона, скандальная женщина тихонько переместилась к выходу. Настя заметила этот манёвр и негромко сказала проводнику:
— Она пытается уйти.
Проводник кивнул и, повысив голос, объявил:
— Уважаемые пассажиры! Сейчас будет проведена внеплановая проверка билетов. Прошу всех оставаться на местах!
Женщина замерла у дверей. Люди начали доставать билеты, а проводник методично продвигался по вагону. Когда он приблизился к выходу, она попыталась проскользнуть в тамбур, но там её встретил второй проводник, уже предупреждённый по рации.
— Будьте добры, ваш билет, — строго обратился он к ней.
Загнанная в угол, женщина вдруг разразилась слезами:
— У меня нет денег на билет! Я пенсионерка, еле концы с концами свожу! А мне позарез нужно к внучке, она серьёзно заболела!
— Странно, минуту назад ваша дочь ждала внука, — холодно заметил проводник. — Вы нарушаете правила проезда в железнодорожном транспорте.
Пассажиры, недавно поддерживавшие женщину против Насти, теперь смотрели на неё с негодованием.
— Так она безбилетница! — всплеснула руками грузная женщина. — А нам тут лекции о правилах железной дороги читала!
— И девочку с законного места пыталась согнать! — воскликнул кто-то из дальнего угла. — Бесстыжая!
— Девочка, ты уж прости нас, — обратилась к Насте седая женщина из соседнего отсека. — Мы ведь поверили, что она по правилам действует.
Настя молча кивнула, всё ещё ошеломлённая случившимся.
Проводники связались с начальником поезда, чтобы на ближайшей станции безбилетницу принял наряд.
— Не принимай близко к сердцу, дочка, — сказал пожилой мужчина в очках. — В дороге всякие люди попадаются. Главное — своего не отдавать, когда ты права.
— Верно поступила, что за место своё держалась, — поддержала его женщина с соседней полки. — Молодец, не растерялась.
А мужчина с верхней полки, разоблачивший аферистку, наклонился к Насте:
— Знаешь, я заметил, как ты побледнела, когда она предложила тебе верхнее место. Ты высоты боишься, верно?
Настя смущённо кивнула:
— Очень. Родители потому и взяли нижнюю полку.
— Правильно сделали, — одобрительно кивнул он. — И ты молодец, что не поддалась давлению. Запомни: настоящие правила действительно важны, но их нужно знать, а не доверять всему, что говорят случайные попутчики.
— Спасибо вам за помощь, — искренне поблагодарила Настя. — Если бы не вы, пришлось бы мне всю дорогу трястись наверху.
— Ерунда, — улыбнулся мужчина. — В поездах часто встречаются такие... предприимчивые личности. Главное — помнить: если у тебя на руках билет с указанием конкретного места, никто не вправе его у тебя отнять.
Перед сном Настя написала сообщение родителям: «Доехала нормально. В поезде было небольшое приключение, но всё хорошо. Расскажу при встрече. Спасибо, что взяли нижнюю полку — это оказалось очень важно».