Предыдущая часть:
С трудом отстегнув парашют, она напомнила себе не паниковать, хотя внутри все кипело. В какой-то момент даже подумала, что лучше остаться на месте и ждать помощи, но когда где-то поблизости послышалось рычание какого-то животного, желание уйти оказалось сильнее, и она двинулась вперед. Страх с каждой минутой усиливался, она слышала незнакомые шорохи и треск веток, и ей казалось, что кто-то наблюдает за ней из глубины леса, скрываясь за деревьями.
— Ну почему это случилось именно со мной, за что такое наказание? — прошептала Вика, глядя в небо и пытаясь найти в облаках хоть какой-то знак.
Она пыталась понять, в какую сторону нужно идти, но не могла сориентироваться, а вдобавок ко всему от перенесенного стресса ей сильно хотелось пить, горло пересохло. Вика шла, увязая в траве и сухих листьях, цепляясь за ветки и стволы деревьев, чувствуя, что силы покидают ее постепенно.
— Рома! — закричала она изо всех сил, но в ответ лишь эхо пронеслось между деревьями, эхом отдаваясь в ушах.
Вика присела на трухлявый пень, хотелось немного передохнуть и собраться с мыслями.
— Я должна обязательно вернуться, нельзя сдаваться так просто, — прошептала она, вытирая слезы рукавом.
Вдруг где-то рядом послышалось журчание воды. Сердце путницы забилось сильнее от надежды. Она с трудом пошла на звук и через несколько минут вышла к небольшому ручью.
— Слава богу, наконец-то, — прошептала Вика, опускаясь на колени перед прохладной водой, показавшейся ей самым вкусным напитком на свете, и жадно пила, чувствуя облегчение.
Напившись и ополоснув лицо, можно оставить ручей позади. Вика медленно пошла дальше вглубь леса, надеясь, что ей удастся найти место для ночлега, и вскоре наткнулась на небольшой овраг. Виктория попыталась обойти его, но поскользнувшись на мокрой траве, полетела вниз, упав на что-то жесткое. Сразу почувствовала сильную боль в спине, в глазах потемнело от удара. Очнувшись, она обнаружила, что находится в небольшом углублении, похожем на старую медвежью берлогу. С ужасом осознала, что она не одна: в углу, скорчившись от страха, сидел маленький волчонок, грязный, истощенный и с большими грустными глазами. Увидев ее, малыш заскулил и прижался к стенке ямы. Виктории стало жаль бедного зверька, она потянулась к волчонку и осторожно провела рукой по его шерстке, чувствуя, как он дрожит. В тот момент они были двумя одинокими существами, попавшими в беду. Переведя дух, Вика попыталась выбраться, но стены оказались слишком крутыми и скользкими. Виктория почувствовала, что силы покидают ее, обняла волчонка, и по ее щекам потекли слезы.
Вдруг сверху раздались чьи-то голоса, громкие и детские.
— Смотрите, здесь полно грибов, давайте наберем побольше! — воскликнул один, видимо, радуясь находке.
— Правда, их мало, но вот малина здесь классная, сладкая, как конфеты, — ответил уже другой, шурша кустами.
— Эдуард опять все съест по дороге, всегда так делает, — возмутился третий, топая ногами.
Виктория затаила дыхание, наконец собравшись с духом, она закричала:
— Помогите! Мы здесь, внизу, вытащите нас!
Голоса затихли, а затем послышались торопливые шаги, приближающиеся быстро. Вскоре над краем ямы появились три мальчишеских лица в изрядно поношенных рубашках и штанах. У одного были светлые пшеничного цвета волосы, у другого каштановые, а у третьего черные как смоль. В руках они держали корзинки, наполненные грибами и ягодами.
— Там кто-то есть, смотрите, живая! — воскликнул светловолосый мальчик, наклоняясь вперед.
— И правда, не обманули глаза, — подтвердил другой, протирая рукавом лицо.
— А кто это? — темноволосый паренек наклонился вперед и удивленно воскликнул. — Это же тетя и волк, маленький такой, наверное, потерялся!
Виктория увидела в их глазах не страх, а скорее удивление и любопытство, как у детей, нашедших сокровище.
— Вы поможете нам выбраться, ребята, пожалуйста? — тихо спросила она, поднимая голову и пытаясь улыбнуться.
— Конечно, поможем, не бросим же вас здесь, — ответил один из ребят, выпрямляясь. — Мы вообще братья: Леонид, Валентин и Эдуард. А меня Леонидом зовут, я старший.
— Я прыгнула с парашютом и вот допрыгалась, ветер унес не туда, и теперь сижу здесь с этим малышом.
— Давайте принесем ветки, много, крепких, — предложил Леонид, оглядываясь вокруг. — Набросаем их в яму, чтобы можно было выбраться, как лестницу сделаем.
Валентин кивнул в знак согласия, с энтузиазмом.
— Давай, там полно сухих веток, быстро соберем, не переживайте.
По какой-то причине Эдуард не пошел с братьями, а остался у края ямы, сидя на корточках.
— Держитесь, тетя, мы вам скоро поможем, не бойтесь, мы сильные, — ободрил он, махая рукой.
Пока мальчишки бегали туда-сюда, Эдуард сидел рядом и рассказывал о своем любимом подосиновике, как он любит, когда папа готовит с ним суп, ароматный и горячий, и как вообще он хочет стать таким же смелым и сильным, как отец, чтобы защищать всех вокруг. Виктория слушала его и думала, что в этой лесной глуши вдруг обрела что-то настоящее, теплое и искреннее. С охапками веток вернулись Леонид и Валентин, после чего начали осторожно спускать их в яму. Они работали дружно, не ссорясь, не перебивая друг друга, и когда ребятам удалось соорудить подобие лестницы, Леонид спросил:
— Ну что, сможете выбраться по этим веткам, держитесь крепче?
— Попробую, спасибо вам, — с трудом поднимаясь, ответила Виктория, вытирая пот со лба.
Опираясь на хрупкие ветки, она медленно выбиралась, а мальчишки с замиранием дыхания следили за каждым ее движением, подбадривая словами. Наконец, с их помощью Вика выбралась таки на поверхность.
— Ну как вы, не ушиблись? — спросил Леонид, подавая руку.
— Вроде нормально, ноги целы, — ответила она, отряхивая пыль. — Огромное вам спасибо, если бы не вы, сидела бы там до ночи.
— Да ладно, чего там, не за что, — отмахнулся Валентин, краснея от похвалы. — Мы всегда помогаем тем, кто попал в беду, папа так учил.
— А что это за ягоды и грибы вы здесь собирали? — поинтересовалась Виктория, заглядывая в корзинку. — Я вот ни за что ядовитое от съедобного не отличу, для меня все на одно лицо.
— А этому папа нас научил, он знает все про лес, — ответил Эдуард, гордо выпячивая грудь. — Он собирает травы, чтобы заработать на жизнь, продает их в деревне.
— Травы? — удивилась Вика, поднимая брови.
— Ну вообще-то он у нас художник, рисует красивые картины, только почему-то их не покупают, никто не ценит, — с грустью пояснил Валентин, опуская глаза.
— Вот и приходится перебиваться травами, чтобы на еду хватало, — добавил Леонид, вздыхая. — А еще папа очень умный и знает, как делать всякие целебные снадобья, от простуды или ран.
Виктория, слушая ребят, заметила, что они говорят об отце с большой любовью и уважением, как о герое. Ей вдруг захотелось познакомиться с ним, узнать побольше. Прежняя городская жизнь теперь казалась такой далекой и чужой, полной суеты и фальши, а этот лес с его тишиной и спокойствием притягивал все сильнее, обещая что-то настоящее.
— Давайте проводим вас до дома, — предложил Леонид, беря корзинку. — А то вдруг вы опять куда-нибудь провалитесь, лес хитрый. Да и волчонку помощь наверное нужна, совсем ослаб бедняга, еле дышит.
Виктория пожала плечами, но отказываться не стала, дело близилось к вечеру, и идти одной было рискованно, страшно заблудиться снова. По узкой тропинке мальчишки вели ее, рассказывая о лесе, о живущих здесь зверях и птицах, как белки прыгают по веткам или птицы поют по утрам, а Виктория слушала их с большим интересом, забывая о своих бедах. Вскоре они оказались на небольшой поляне, где стояла старенькая, но опрятная избушка. Возле нее на табуретке сидел мужчина, что-то рисуя в блокноте. Он был так увлечен своей работой, что не сразу заметил их приближение, продолжая водить карандашом.
— Пап! — хором закричали мальчики, подбегая ближе. — Смотри, кого мы нашли в лесу, она упала в яму!
Мужчина поднял голову и посмотрел на Викторию. Ему было лет тридцать с небольшим, у него были добрые, немного усталые глаза и густая борода. В этом облике чувствовалась какая-то внутренняя сила и спокойствие, несмотря на простоту.
— Вот это тетя Вика, она с парашютом прыгала и упала в яму, а мы ее спасли, вытащили с волчонком! — гордо заявил Леонид, показывая на гостью.
Мужчина удивленно приподнял брови, но быстро взял себя в руки, отложив блокнот.
— Здравствуйте, рад познакомиться, — сказал он, улыбнувшись и вставая. — Меня зовут Владислав, а вы, вижу, в переделку попали.
— Виктория, взаимно, — представилась гостья, не сводя с него глаз и чувствуя облегчение.
— И что же с вами случилось, расскажите подробнее? — спросил он, подходя ближе. — А то я что-то не совсем понял, вы не похожи на парашютистку, больше на городскую жительницу.
Виктория рассказала о своем первом неудачном прыжке и о том, как, заблудившись, упала в яму, добавляя детали о ветре и страхе. Владислав слушал ее внимательно, то и дело поглядывая на волчонка, которого Вика все еще держала на руках, и кивая в знак понимания.
— Бедный малыш, видно, что голодный, — сказал он, беря зверька осторожно. — Наверное, давно не ел, он совсем слабый, еле шевелится.
— Если честно, даже не знаю, что с ним делать, я в таких делах не разбираюсь, — сказала Виктория, разводя руками.
— Не переживайте, мы ему поможем, покормим и подлечим.
Сказав это, мужчина пригласил ее и сыновей в дом. Внутри оказалось чисто и уютно, хотя обстановка была довольно скромной: на полках стояли банки с травами и кореньями, а на стенах висели акварельные рисунки с изображениями лесов, деревьев и животных.
— Вы правда художник, сами все это нарисовали? — спросила гостья, восхищенно глядя на его работы и подходя ближе.
— Ну, можно и так сказать, рисую с детства. Правда, образования толком нет, а с одними навыками никуда не берут, в городе не ценят такое, — ответил Владислав, смущенно улыбаясь и почесывая бороду. — Как видите, мои картины здесь никому не нужны, пылятся на стенах.
— А мне очень нравится, они такие живые, что ли, будто оживают на бумаге, — призналась Виктория, проводя пальцем по рамке.
В глазах мужчины застыла благодарность, и он слегка кивнул.
— Спасибо, рад, что хоть кому-то понравилось, обычно люди проходят мимо.
Вскоре Владислав дал волчонку молока, а тот жадно начал лакать его из миски. Виктория, наблюдая за ними, чувствовала себя очень уставшей, ноги гудели от ходьбы.
— Вы наверное тоже голодны, после такого дня, — спросил Владислав, замечая ее усталость.
— Если честно, то да, даже очень, желудок сводит.
— Сейчас накормим, не переживайте, — сказал отец, и мальчишки тут же бросились ему помогать, нарезая хлеб и ставя тарелки.
Вскоре на столе появился простой, но довольно вкусный ужин: вареная картошка в мундире, жареная рыба, хлеб и чай из лесных ягод. Виктория сидела на деревянной скамье у большого стола, ощущая тепло от потрескивающих в печи дров. Она ела с большим аппетитом, наслаждаясь каждым кусочком. В считанные минуты сытный ужин, приготовленный умелыми руками Владислава и его маленькими помощниками, наполнил желудок и душу приятным покоем.
— Спасибо большое, вкусно было невероятно, — сказала Вика, откидываясь назад. — Вы похоже спасли мне жизнь, без вас пропала бы.
— Да что вы, разве можно было оставить вас в лесу одну, в такой ситуации.
— А можно у вас переночевать, хотя бы одну ночь? — спросила Вика робко, глядя на молодого художника и краснея.
Владислав на мгновение растерялся, но потом ответил с теплой улыбкой:
— Конечно, оставайтесь, места хватит. Завтра решим, что делать дальше. Вы ведь переживаете за мужа, я правильно понял, он там, наверное, места себе не находит?
— Да, он наверное там с ума сходит от беспокойства, ищет везде, — с грустью произнесла она, опуская глаза. — Они там все без меня в панике, свекровь, подруга.
— Не волнуйтесь, утро вечера мудренее, — попытался успокоить ее хозяин, наливая чай. — Вы в безопасности, а утром отправлю Леонида в ближайшую деревню, чтобы он сообщил о вас властям или кому нужно.
Виктория с благодарностью посмотрела на него. Роман, ее муж, остался где-то далеко в мире городской суеты, полной обмана и расчетов, а здесь, в этой тихой лесной глуши, чувство души наконец-то нашло свое место, где все искренне. Тем временем Владислав разложил на столе несколько травинок и корешков, сортируя их перед сном. Он украдкой посмотрел на Вику, и его губы тронула легкая улыбка.
— Ну что, отдохнули немного после еды? — спросил он, и голос его звучал мягко и тепло, как мед, пролитый на сердце, успокаивая.
— Может, еще чаю, или что-то покрепче?
— Спасибо, не нужно, хватит на сегодня, — ответила гостья, откинувшись на спинку скамьи и потягиваясь. — Ужин был просто замечательный, никогда не ела ничего подобного, такого домашнего и с душой.
— Это нас батюшка лес кормит, дает все необходимое, — с легкой гордостью сказал Леонид, самый шустрый из братьев, помогая убрать посуду.
Отец улыбнулся и слегка потрепал его по вихрастому затылку. Когда волчонок наелся, Владислав перенес зверька на теплую подстилку из старого полушубка, ставшую ему постелью. О ямах браконьеров он был наслышан, не раз сталкивался с ними во время сбора трав. Один раз даже чуть было не провалился сам, а внизу были острые колья, лишь чудом остался жив. Для удобства серого зверька так и назвали Серым — чем не кличка. И вскоре Леонид, Валентин и Эдуард отправились спать. За окном уже давно стемнело, и лишь благодаря полной луне двор был виден относительно хорошо.
— Вот мне иногда кажется, что вся моя жизнь какая-то ненастоящая, сплошная иллюзия, — прошептала Виктория, глядя на огонь в печи и подбрасывая полено. — Все эти переговоры, сделки, дорогие машины, бесконечные разговоры ни о чем, которые никуда не ведут. Мне кажется, я просто плыву по течению, не зная, куда меня вынесет в итоге, и это пугает. А здесь, в лесу, чувствую себя живой, что ли, ближе к реальности.
Продолжение: