Новый год подкрался незаметно. Несмотря на множество проблем и неблагоприятных прогнозов на ближайшее будущее, распространявшихся из уст в уста, людям хотелось верить в лучшее. И они верили. Кто-то с замиранием сердца ждал ключи от новой квартиры; кто-то находился в предвкушении рождения ребёнка, а кому-то было достаточно сохранить то, что приобрёл в уходящем году. Преисполненные надежд горожане готовились к празднику. Светлана и Володя, традиционно навестив Елену Викторовну, отправились на дачу, где договорились отметить праздник вместе с Валентиной и Степаном. Это была инициатива Валентины, которую по её настоянию поддержал муж. Света и Володя не смогли отказать соседям. У Тамары Фёдоровны и Егора Павловича вообще не стоял вопрос, где и с кем встречать Новый год. И только Людмила снова осталась одна. Все её приятельницы и знакомые под благовидным предлогом отказались принять её в свою компанию.
Сидя в гордом одиночестве перед зеркалом с фужером шампанского в руках, Люда убеждала себя, что всё идёт по плану.
- Совсем скоро я перееду в свою новенькую квартиру и всё у меня будет хорошо. Стёпа, наконец, поймёт, кто на самом деле ему нужен, и уйдёт от жены ко мне. А вы, - она посмотрела на дверь, словно там стояли соседи, - все умрёте от зависти в этой коммуналке!
Пока Людмила строила планы, Степан придумывал, как мирно расстаться с любовницей, которая стала его утомлять своими претензиями и чрезмерными желаниями. Даже за праздничным столом мужчину не отпускали эти мысли. Заметив его задумчивый взгляд, Владимир спросил:
- Что-то ты невесел, Степан Валерьевич? Может, случилось что?
Тот взглянул на соседа, тяжело вздохнул и помотал головой.
- Запутался я, Володя. И не знаю, как распутать этот клубок. Вот смотрю сегодня весь вечер на Валюшку и думаю, чего мне, дураку, не хватало? Умница, красавица, добрая, весёлая... А как готовит!.. Пальчики оближешь!
- Да, Валентина у тебя - золотая женщина, - согласился сосед.
- Вот и я о том же! Ну нет, потянуло меня на приключения! Вот и ломаю голову теперь, как из них выпутаться? А ведь ты меня предупреждал! Людмила просто так не сдастся!
- Это точно! - подтвердил Володя. - Она своего не упустит!
- Ты прав! Требует от меня квартиру. А как я ей могу её дать? Всё уже давно посчитано и расписано. Чтобы ей выдать ключи, нужно у кого-то их забрать.
Мужчины замолчали. Оба думали над возникшей дилеммой.
- Нет, забрать - это не вариант, - сказал Владимир. - Скандал получится.
- Так скандал получится в любом случае. Если Людмила не получит квартиру, она устроит мне такое!.. Боюсь, до Валюшки дойдёт.
- Да! - выдохнул Володя. - Дела!
Праздники закончились. Горожане вышли на работу. На заводе, несмотря на трудовые будни, царила суета: не утихали слухи, что вот-вот начнут выдавать ордера на квартиры в новом доме. Кандидаты на получение сгорали от нетерпения. Людмила тоже ждала манны небесной, но Степан в последнее время усердно её избегал, и это настораживало женщину.
Настал день икс. Всех кандидатов пригласили в актовый зал для выдачи ордеров. Людмилы не оказалось в их числе. Она бросилась искать Степана, которого не видела уже несколько дней, и выяснила, что он на больничном.
- Ловко придумал! - раздувая щёки от злости, воскликнула она и начала собираться.
- Куда это ты? - поинтересовался начальник, заметив её в одежде посреди рабочего дня.
- Мне нужно уйти.
- Ничего себе заявка! С каких это пор работники стали уходить когда им вздумается? Ты слышала что-нибудь о нарушении дисциплины, о выговорах?
- У меня веская причина, - не сдавалась та. - Вопрос жизни и смерти.
- Чьей жизни и смерти? Ты не похожа на умирающую.
Но Люда уже не слушала его, она мчалась к проходной. Начальник напрасно кричал ей вслед, угрожал увольнением - женщина стремительно удалялась. Через час она стояла на пороге квартиры Степана и с усердием жала на кнопку звонка. Дверь открыла испуганная хозяйка.
- Что случилось?
- Стёпа дома? - сказала она и, не дожидаясь ответа, сделала шаг вперёд.
- Кто вы и что вам нужно? - отступив под напором незваной гостьи, спросила Валентина.
На крики в прихожей вышел хозяин. Увидев Людмилу, он побледнел, но быстро взял себя в руки. Из комнаты послышался плач ребёнка.
- Иди к Василисе! - обратился Степан к жене. - Я разберусь.
Та послушно направилась к дочери, перед уходом бросив настороженный взгляд на незнакомку. Качая ребёнка, Валентина прислушивалась к шипению мужа и гостьи за дверью. Слов она не разобрала, но по поведению и интонации было понятно, что их связывает нечто большее, чем просто работа. Когда девочка успокоилась, Валентина вышла в коридор и увидела, как муж пытается вытолкать из квартиры наглую гостью, но та изо всех сил сопротивлялась и угрожала всё рассказать жене.
- О чём вы хотите мне рассказать? - вмешалась хозяйка квартиры. - Я слушаю.
Испуганный мужчина ещё активнее принялся выталкивать гостью, при этом заверяя супругу в том, что та - сумасшедшая.
- Если я сумасшедшая, тогда зачем ты клялся мне в любви и обещал жениться? - выкрикнула Люда в последний момент перед тем, как оказалась за дверью.
- Оставь её! - приказала Валентина мужу таким тоном, что он оторопел. - Кто она тебе?
Пока тот мычал что-то невнятное, гостья ответила за него:
- Я его любимая женщина! Он обещал на мне жениться и "выбить" отдельную квартиру. Но обманул.
Услышанное повергло Валентину в шок. Женщина медленно перевела взгляд с любовницы на мужа, а потом спокойным тоном ответила:
- С квартирой вряд ли он тебе поможет, это не в его власти. А вот обещание жениться вполне может выполнить. Подожди его за дверью! Он скоро к тебе выйдет.
Людмила послушно вышла из квартиры. Медленно спускаясь по лестнице, она не понимала, плакать ей или радоваться. Жена вряд ли простит Степану измену, а значит, он придёт к ней. Это, как раз, то, чего она добивалась все эти месяцы. Но особого ликования от случившегося женщина не испытывала. Какой-то неприятный осадок и горькое послевкусие осталось после победы. Людмила не заметила, как добралась до дома. К её радости, соседей в квартире не было. Она прошла в свою комнату и легла на кровать. Оставалось дождаться прихода Степана и вместе решить, что делать дальше.