Предыдущая часть:
Решение, которое Артем в итоге принял, далось ему ой как нелегко. Он понимал, что берет на себя слишком большую ответственность, право распоряжаться чужими судьбами, но все-таки, поразмыслив об этом со всех сторон, он понял, что другого выхода у него просто нет. То, что он узнал от Варвары Петровны, должно было остаться с ним. Об этом страшном секрете не должен был узнать больше никто в целом мире. Артем решил, что оставит все как есть. И не станет ничего менять. Да, он собственными руками лишал счастья своих родителей, утаив от них тот факт, что их дочь на самом деле жива. Но они ведь уже давно оплакали и приняли ее смерть. Смирились с ней. Поэтому им не будет как-то особенно тяжело от его поступка. А вот родители Ангелины, если они узнают правду, это причинит им страшную боль. Они ведь, по сути, ни в чем не виноваты. Они не знали, что их ребенок умер. Они воспитывали Ангелину, любили ее, заботились о ней все эти годы, и барышня души в них не чаяла. Никто из них даже мыслей не мог допустить о том, что она не родная дочь. Нет, он не хотел счастья своим родителям такой высокой ценой. И все-таки, оставив все как есть, Артем сталкивался с новой проблемой. Ангелина не должна была узнать о том, что он ее брат, он не мог быть с ней вместе, но при этом не мог откровенно сказать, почему. Барышне в любом случае будет больно, но тут у него просто не оставалось выбора. Как говорится, третьего не дано, она будет несчастна в любом случае, расскажет он правду или не расскажет.
Размышляя, как бы потактичнее подготовить Ангелину к мысли о том, что никакой свадьбы не будет, Артем понял, что медсестричка Тамара, сама того не желая, невольно предложила ему идеальный выход из сложившейся ситуации. Да, наверное, после этого Ангелина возненавидит его и будет всю жизнь считать подлецом, но пусть уж лучше ненавидит, чем страдает, тоскует и убивается. План его был таков. Вечером он поведет Тамару ужинать в кафе, в котором совершенно точно будет Ангелина со своими приятельницами. Он знал, что барышни устраивают там посиделки каждую неделю по вечерам пятницы. Ангелина говорила ему, что они все дружны чуть ли не с детского сада, вместе учились в школе с первого и до одиннадцатого класса. Вот только институты выбрали разные, но традиция встречаться осталась, пусть хотя бы раз в неделю. Итак, Ангелина будет там со своими девчонками, и он сам тоже будет там, с медсестричкой Тамарой, которой задолжал встречу. Его по-любому заметят, ну а дальше, дальше дело за малым. Обставить все так, будто его застали врасплох, сыграть роль подлого изменника и предателя, после такого Ангелина и сама не захочет его больше видеть никогда. И это будет лучшим выходом для всех. Артем прекрасно это понимал, хотя сердце его и душа протестовали против того, чтобы незаслуженно обижать Ангелину. Это светлое, чистое ангельское создание.
Он надеялся, что Тамара придет на встречу во всей красе. Ангелина должна была поверить в то, что он совершенно потерял голову от другой, и медсестричка не обманула его ожиданий. Явилась при полном параде, в боевом раскрасе, яркий кричащий макияж, граничащий с вульгарностью, распущенные по плечам крашеные блондинистые волосы, крошечный топ на бретельках, открывающий загорелый живот и изящную стразину в пупке, и такая миниатюрная юбка, что смело ее можно было принять просто за широкий пояс. В здравом уме Артем никогда бы не обратил внимание на подобную девицу. Наоборот, его всегда привлекала скромность и естественная красота. Вот в Ангелине всего этого было предостаточно и красоты, и скромности, и нежности. Так стоп! — сердито осадил себя Артем. — Забудь об Ангелине. Ты больше не можешь думать о ней, как о барышне. Не имеешь права. Она твоя сестра.
И все-таки он не мог не думать о ней, не мог не сравнивать. Так, например, из всех цветов Ангелина больше всего любила нежные розовые тюльпаны, но Артем знал, что такая особа, как Тамара, наверняка сочтет букет из тюльпанов слишком простеньким. Ей нужны были розы, много-много роз, алых, буквально кричащих о своей стоимости. Так оно и вышло. В назначенный час он заехал за Тамарой, чтобы отвезти ее ужинать, и едва протянул руку на заднее сиденье и достал оттуда огромный, вычурный букет из роз, как Тамара завизжала от восторга, захлопала в ладоши и кинулась к Артему с благодарными объятиями и поцелуями. Он мягко, но решительно отстранился. Поцелуи с ней в его планы не входили, во всяком случае, пока у них не было свидетелей. А ему нужно было именно это, чтобы его и Тамару увидели вместе.
Когда он завел девицу в кафе, сердце у него застучало чаще от волнения. Артем быстро окинул взглядом зал, пытаясь найти, где расположилась Ангелина с приятельницами. К его удивлению, их нигде не было видно. Неужели же они решили отменить сегодняшнюю пятничную встречу? Черт, выругался он про себя, это было бы крайне досадно. Получается, что он понапрасну затеял весь этот карнавал, а теперь придется сидеть и терпеть эту Тамару целый вечер, не сбегать же от нее вот так сразу. Они устроились за одним из свободных столиков у окна. Официант принес меню. Тамара, не замечая мрачного настроения Артема, весело щебетала, как птичка, не умолкая ни на минуту. Уже через пять минут подобного беспрерывного щебета у него разболелась голова.
— Ты чего такой кислый, Артем? — заметила, наконец, Тамара, листая книжечку меню.
Артем поморщился, он терпеть не мог, когда его звали уменьшительно.
— Плохо себя чувствую, — буркнул он и, в общем-то, даже не соврал. Ему было нехорошо, как морально, так и физически. — Ты, пожалуйста, заказывай, что хочешь. Встреча есть встреча. Я угощаю. Но только извини, сам я ничего есть не буду. Выпью вот только сока, пожалуй.
— Окей, — легко согласилась Тамара. — Тогда я возьму стейк из форели, салат с авокадо, курицей и моцареллой, тарталетки с черной икрой и еще, пожалуй, закажу краба к шампанскому и десерт, конечно же, десерт, пломбир с натуральным манговым кремом. Ты не против?
— Не против, — равнодушно пожал он плечами, хотя уже сообразил, что ужин обойдется ему в кругленькую сумму.
Однако кто бы мог подумать, что у этой хрупкой девицы такой отменный аппетит. Вечер тянулся вяло, медленно. Артем уже даже не пытался сделать вид, что ему интересно то, что Тамара рассказывает, и что ему интересна она сама. Он мечтал только об одном — поскорее бы она прекратила болтать и насытилась. Тогда можно будет с чистой совестью попросить счет и уехать домой. Как же все-таки досадным вышло, что Ангелина не пришла, теперь ему придется искать другие способы порвать с ней и не вызвать при этом подозрений. Но не успел Артем об этом подумать, как в зал кафе, весело смеясь и оживленно переговариваясь, вспорхнула стайка приятельниц. Среди них он моментально и безошибочно узнал Ангелину и почувствовал, как от волнения вспотели у него ладони, она все-таки пришла. Барышня пока не успела заметить своего возлюбленного, точнее бывшего возлюбленного. Правда, сама она пока даже и не подозревала о том, что он бывший. А вот Артем следил за Ангелиной пристально и жадно, с тоской и пониманием, что не так-то просто будет выбросить из мыслей, а главное, из сердца эту прекрасную барышню.
Между тем Ангелина с приятельницами расположились через несколько столиков от них. Она по-прежнему не замечала Артема. Чтобы привлечь ее внимание, он принялся преувеличенно оживленно и громко разговаривать с Тамарой. Но, как назло, в зале играла живая музыка, и его слова просто не долетали до ушей Ангелины. В это время зазвучала романтическая медленная композиция, и Артем решился.
— Пойдем потанцуем, — предложил он Тамаре.
Медсестричка немного озадаченно похлопала нарощенными ресницами.
— Ты это всерьез? — переспросила она в замешательстве.
— Вполне, — удивился он. — А разве похоже, что я шучу? Почему бы и не потанцевать?
— Ну, просто, — она отвела взгляд. — Сейчас вроде как не модно танцевать в кафе и ресторанах.
— Ну, а я вот такой старомодный, — через силу улыбнулся он и протянул ей руку. — Ну, так что, пойдем?
Тамара с сожалением оторвалась от огромного краба, которого уплетала за обе щеки, и торопливо, сделав глоток шампанского, поднялась с места.
— Ну что ж, пойдем.
Станцевать с Тамарой он старался так, чтобы волей-неволей попадать в поле зрения Ангелины. Как назло, барышня была слишком поглощена разговором с приятельницами и совершенно не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Артем решился на рискованный шаг. Приблизившись к столику практически вплотную, он сделал движение-обманку, когда словно бы ронял свою партнершу, но на самом деле быстро подхватывал ее, заставляя прогнуться в спине. Не ожидавшая такого па, Тамара испуганно взвизгнула, но, впрочем, тут же весело расхохоталась, поняв, что партнер надежно держит ее в своих объятиях. Это сработало. Внимание нужного столика было привлечено. Боковым зрением Артем уловил взгляд Ангелины, и то, как потрясенно вытянулось у нее лицо, когда она узнала в танцоре своего жениха. Дело было сделано, нужный эффект достигнут.
— Возвращаемся, — негромко скомандовал Артем своей партнерше и повел ее обратно к столику. — А то, тебе кажется, мороженое принесли, вдруг оно растает.
Он вел Тамару на место и спиной чувствовал взгляд Ангелины, буквально прожигающий его насквозь. Ему даже показалось, что между лопатками у него сейчас задымится. Не успели они снова усесться за столик, как Артем услышал над ухом недоумевающий растерянный голос, самый мелодичный, самый прекрасный голос на всем белом свете.
— Артем, что происходит?
Подняв голову, он наткнулся взглядом на глаза Ангелины, огромные, неверящие, несчастные. Она переводила их с Артема на его спутницу и обратно, и, судя по всему, по-прежнему ничего не понимала. Тамара тоже насторожилась при появлении незнакомки возле их столика.
— Артем, кто это? — капризно протянула она.
— Артем? — переспросила Ангелина в шоке и в замешательстве. — Что все это значит?
— А вы, барышня, собственно, кто? — нахально поинтересовалась у нее Тамара.
— Я-то? Я его невеста! — усмехнулась Ангелина, не отрывая взгляда от Артема. — А вот вы кто такая, позвольте вас спросить?
Она повернулась к Тамаре. Артем понял, что пора вмешаться. Нет, сестричка могла сболтнуть лишнего. В частности, то, что встреча он ей просто-напросто задолжал, а на самом деле между ними нет ничего серьезного.
— Ангелина, — пробормотал он, искусно делая вид, будто смущен, и не ожидал ее появления.
— Представь себе, — нервно отозвалась она. — Может, все-таки объяснишь мне, что ты здесь делаешь и почему? Танцуешь с этой барышней, и кем она тебе приходится?
— Это Тамара. Она не просто барышня, она моя барышня, — не моргнув глазом, сообщил Артем.
Ангелина на миг потеряла дар речи. Впрочем, сама Тамара выглядела не менее шокированной.
— Твоя кто? — растерянно переспросила Ангелина, бледнея на глазах.
— Барышня.
— А как же, как же я? — пролепетала она растерянно. — Кто же тогда я?
— Прости, Ангелина, — Артем отвел взгляд. — Наверное, давно надо было тебе сказать. Я понял, что поторопился сделать тебе предложение. Я совершенно не готов становиться твоим мужем. Понимаешь, ты для меня слишком простая, незатейливая, даже скучная. Мне нужна более яркая и эффектная особа. Как эта?
Ангелина с ужасом разглядывала боевой раскрас Тамары и еще ее ультракороткую юбку.
— Вот такого эффекта тебе не хватает, да?
Артем развел руками.
— Извини, но это факт.
Он старался казаться спокойным, но внутри у него все буквально разрывалось от боли, ему невыносимо было видеть страдающее личико Ангелины, ее набухшие от слез глаза, беспомощно задрожавшие губы. Он чувствовал себя подлецом и предателем, но, собственно, он ведь и хотел, чтобы Ангелина считала его именно подлецом и именно предателем.
— Ангелина, что здесь происходит? — к их столику приблизились приятельницы Ангелины.
— Это мой жених, — убитым голосом выговорила барышня, — точнее, теперь уже, видимо, бывший жених. Он не нашел в себе смелости сказать мне о том, что передумал жениться, и если бы я случайно не застукала его здесь, в кафе с этой особой, но-но...
— Барышня, выбирайте выражения, — взвизгнула оскорбленная Тамара, но на нее никто не обращал внимания.
Взгляды всех были прикованы к Артему и Ангелине.
— Это и есть тот самый Артем, о котором ты нам все уши прожужжала, — с сомнением переспросила одна из приятельниц Ангелины, бесцеремонно разглядывая молодого человека.
— Да, — со стыдом кивнула Ангелина, — это он.
— Ну, офигеть просто! — возмутились приятельницы хором. — Ты ему дифирамбы пела и всячески его расхваливала. Мы-то себе уже прекрасного принца и рыцаря представляли, а тут — это!
Артем опустил голову, понимая, что не вправе сейчас произнести ни слова в свое оправдание, чтобы не испортить весь план.
— Как ты мог, — прошептала Ангелина, качая головой и в ужасе глядя на своего бывшего жениха, — как ты мог так со мной поступить? Ты же обещал, что мы будем вместе навсегда, и я верила каждому твоему слову, а теперь все это рушится из-за какой-то случайной девицы.
Она закрыла лицо руками и, расплакавшись, бросилась вон из кафе. Артем едва удержался от порыва вскочить и побежать за ней следом. Глаза у него жгло от стыда, в горле, казалось, ворочаются камни.
— Козел, — резюмировала одна из приятельниц Ангелины и, достав из ведерка со льдом бутылку шампанского, не задумываясь, вылила напиток Артему на голову.
Он даже не шелохнулся, понимая, что все это заслужил. Зато Тамара возмущенно заверещала.
— Что вы делаете, как вы смеете?
Впрочем, на нее никто не обращал внимания. Приятельницы Ангелины торопливо расплатились по счету и побежали догонять умчавшуюся в слезах барышню, как бы она сгоряча не натворила глупостей. Когда они ушли, Артем почувствовал, что совершенно обессилел. Эта сцена далась ему ой как нелегко. Душа его буквально рвалась на части. Он так и видел перед собой огромные обиженные глаза Ангелины.
— Артем! Что все это значит? — надула губки Тамара. — Почему ты представил меня своей барышней? Ты что, просто использовал меня в своих целях? И кто была та девица? Правда твоя невеста?
— Да, — горько усмехнулся Артем, — бывшая.
Сил притворяться и играть больше не было. Он подозвал официанта, расплатился и встал из-за стола.
— Извини, Тамара, я плохо себя чувствую. Я поеду домой.
— Но как же так? — встрепенулась она. — Тут еще столько всего вкусного осталось. Я не доела.
— Да и доедай, — хмыкнул он. — Я тебя не тороплю. Все оплачено. Ну или, если хочешь, можешь попросить упаковать с собой, а потом вызови, пожалуйста, себе такси.
Он положил на стол крупную купюру.
— Извини, я не смогу тебя довезти, и извини за то, что действительно тебя использовал. Мне нужно было порвать с Ангелиной любой ценой, и ты мне в этом очень помогла.
— Странно, конечно, — пожала плечами Тамара.
К счастью, она не выглядела какой-то очень расстроенной.
— Обычно, когда хотят порвать с надоевшей барышней, испытывают радость и облегчение, а у тебя такой вид, будто с тобой случилось самое худшее, что только могло бы случиться. Ты уверен, что вам так уж необходимо было расстаться?
Продолжение: