Квартира тёти Зины напоминала музей советского быта: ковер на стене, комод с семейными фотографиями, хрустальная люстра и неизменный запах пирожков. Здесь время словно остановилось лет тридцать назад, но атмосфера была удивительно уютной и домашней.
— Садись за стол, гостем будешь, — распорядилась хозяйка, хлопоча с чайником. — А я тебе пирожков поставлю. Сегодня с капустой пекла.
Ульяна послушно села за стол, покрытый клеёнкой в цветочек. В этой простой кухне, с её незатейливым уютом, было что-то по-настоящему успокаивающее — такого ей так не хватало в собственном доме.
— Ну, рассказывай, что стряслось, — сказала тётя Зина, ставя перед гостьей тарелку с горячими пирожками. — Сразу видно, что дело серьёзное.
— Да так, семейные проблемы...
— А какие ещё бывают проблемы? Все беды — от родственников.
Старушка налила чай в стаканы с подстаканниками и села напротив.
— Свекровь, небось, допекает?
Ульяна удивлённо посмотрела на соседку.
— Откуда вы знаете?
— А что, не угадала? — тётя Зина хитро улыбнулась. — Да я эту твою Галину Петровну вижу, когда она к вам приходит. По лестнице как генерал марширует, всех строить готова.
— Вы её знаете?
— Ещё бы не знать! В магазине встречаемся иногда. Такая важная, нос кверху задрала, а продавщиц как муштрует... Видно сразу — характер властный.
Ульяна молчала, не зная, стоит ли откровенничать с малознакомой женщиной. Но тётя Зина сама продолжила разговор:
— А ты, между прочим, на свою тётку Лиду похожа стала. Помню её ещё, когда она к твоим родителям приезжала.
Сердце Ульяны екнуло:
— Вы знали мою тётю?
— Ну конечно... Лидия Викторовна часто бывала здесь, когда ты маленькая была. Женщина интересная, с характером — не то что некоторые.
— Расскажите о ней, пожалуйста...
Тётя Зина отпила глоток чая и задумчиво посмотрела в окно.
— Лида была особенная. Умная, сильная. Никому спуску не давала. Помню, как с твоим папой разговаривала всегда прямо, без обиняков. И тебя она очень любила, это сразу было заметно.
— Любила меня?
— Ещё как! Каждый раз, когда приезжала, обязательно с тобой возилась: книжки читала, игрушки дарила... А как гордилась тобой! Всем рассказывала, какая у неё умная племянница растёт.
В глазах Ульяны заблестели слёзы. Значит, тётя Лида действительно помнила о ней, думала, заботилась...
— А знаешь, что она мне сказала перед смертью твоих родителей? — продолжала тётя Зина. — Говорит: «Зина, если что со мной случится — ты за Улечкой приглядывай. Девочка особенная, из неё человек получится, только дай ей шанс». Она так сказала, слово в слово. И ещё добавила: «Улечка не такая, как все. В ней есть сила, только спит пока... Но проснётся, обязательно проснётся».
Ульяна сидела потрясённая. Получается, тётя Лида видела в ней что-то особенное даже тогда, когда она была совсем маленькой. Верила, что из неё вырастет сильный человек.
— После смерти родителей я пыталась узнать, куда тебя определили, — продолжала тётя Зина, — но тогда такая неразбериха была... Потом услышала, что ты замуж вышла, обрадовалась. Думала, счастливо живёшь.
— А я и сама так думала, — тихо сказала Ульяна.
— До какого времени думала?
— До вчерашнего дня...
Тётя Зина внимательно посмотрела на неё:
— Что-то случилось?
И Ульяна рассказала. Рассказала обо всём: о наследстве, о требованиях свекрови, о сегодняшнем семейном совете. Слова лились сами собой — словно прорвало плотину, которая пять лет сдерживала накопившиеся обиды и боль.
Тётя Зина слушала молча, лишь изредка кивая и цокая языком. Когда рассказ закончился, она долго сидела задумчиво, потом встала и подошла к комоду.
— Вот, посмотри, — сказала она, доставая из ящика пожелтевшую фотографию. — Это мы с твоей тёткой на твоём дне рождения. Тебе тогда шесть лет исполнилось...
На фотографии Ульяна увидела себя маленькой, в нарядном платьице, между двумя женщинами. Одна была тётя Зина — только намного моложе, а другая — высокая, элегантная дама в строгом костюме. Лицо у тёти Лиды было решительное, но глаза смотрели на маленькую племянницу с бесконечной нежностью.
— Видишь, как она на тебя смотрит? А знаешь, что она тогда сказала?
— Что?
— Сказала: из этой улички вырастет настоящая женщина. Такая, которая умеет постоять за себя и за тех, кого любит. И ещё добавила: «Жаль только, что я не смогу быть рядом, когда ей это понадобится. Но я верю, она справится».
Ульяна смотрела на фотографию и чувствовала, как внутри неё что-то меняется. Тётя Лида верила в неё. Даже тогда, когда она была всего лишь шестилетним ребёнком, тётя уже видела в ней силу и характер.
— А теперь скажи мне честно, — сказала тётя Зина, убирая фотографию, — ты правда хочешь отдать квартиру этой Кристине?
— Нет.
— Тогда не отдавай. Лида не для того всю жизнь копила, чтобы какая-то избалованная девица на её деньги развлекалась.
— Но что я скажу на семейном совете? Как объясню?
Тётя Зина лукаво улыбнулась.
— А ты им скажи правду. Всю правду о твоей дорогой свекрови.
— Какую правду?
— А ты разве не знаешь? — Старушка наклонилась ближе и понизила голос. — Твоя Галина Петровна далеко не такая благородная, как хочет казаться. У неё есть секреты, которые она не хотела бы афишировать.
Сердце Ульяны забилось быстрее.
— Какие секреты?
— А вот это ты узнаешь, когда придёт время. Главное — помни: в любой битве у каждой стороны есть своё оружие.
Тётя Зина встала и подошла к окну.
— Твоя тётка была умная женщина. Она знала, что тебе когда-нибудь понадобится помощь. И кое-что оставила на этот случай.
— Что оставила?
— Информацию. Очень ценную информацию о твоей свекрови.
Ульяна не понимала, о чём говорит старушка, но чувствовала: это важно.
— Тётя Зина, объясните, пожалуйста.
— Приходи завтра утром, после семейного совета. Тогда и поговорим обо всём подробно.
Вернувшись домой, Ульяна чувствовала себя совершенно по-другому. Разговор с тётей Зиной дал ей то, чего так не хватало — понимание того, что она не одна. Что есть люди, которые помнят её детство, знают её семью, верят в её силы.
Вечером, когда Андрей вернулся с работы, они молча собрались идти к его матери. По дороге муж несколько раз пытался завести разговор, но Ульяна отвечала односложно. Она готовилась к предстоящему испытанию, мысленно репетируя слова, которые собиралась сказать.
Квартира Галины Петровны была полна народа. В гостиной сидели все основные представители семейного клана Андреевых: старший брат Игорь с женой Светланой, дядя Миша — брат покойного свёкра, тётя Валя с мужем, даже соседка Раиса Ивановна, которую Галина Петровна считала чуть ли не родственницей.
Войдя в комнату, Ульяна почувствовала, как на неё обратились все взгляды. Некоторые выражали любопытство, другие — осуждение, третьи — плохо скрытую враждебность.
— Ну вот, наконец-то! — сказала Галина Петровна, указывая на свободные стулья. — Садитесь, садитесь. Будем решать семейные вопросы.
Ульяна села рядом с Андреем, чувствуя себя подсудимой перед строгим судом. Все эти люди уже знали, зачем их собрали, и большинство явно были настроены против неё.
— Значит так, — начала Галина Петровна, вставая в центре комнаты. — Как вы все знаете, Ульяна получила в наследство квартиру. Хорошую квартиру. И вместо того, чтобы подумать о семье, о родных людях, она решила оставить всё себе.
По комнате прошёл ропот осуждения. Ульяна видела, как качают головами родственники, как сочувственно смотрят на Галину Петровну.
— Кристине нужно жильё, — продолжала свекровь. — Девочка молодая, красивая, хочет создать семью.
— А как создашь семью без собственного угла? — продолжала Галина Петровна. — Вот появилась возможность помочь, а Ульяна отказывается.
— Это неправильно, — подала голос тётя Валя. — В семье должны друг другу помогать.
— Конечно, должны, — поддержал её дядя Миша. — Что за эгоизм такой?
продолжение