Ну и погодка стояла – дождь, слякоть, а мне тащиться в администрацию с пачкой бумаг. Третий заход, между прочим! И каждый раз возвращаюсь ни с чем: то печать не там поставили, то справка просрочена. Иной раз думаю – может, ну его, это кафе? Столько нервов, столько беготни. Но потом вспоминаю бабулю, её пироги с яблоками, и руки сами тянутся к тесту.
В этот раз я решила идти до конца. Нацепила самые удобные туфли (знала, что придётся побегать по кабинетам), взяла пухлую папку с документами и отправилась на битву с бюрократией.
В администрации, как всегда, пахло казёнщиной – смесь полироли для мебели, пыльных бумаг и несбывшихся надежд. В коридорах толклись такие же несчастные, как я – бледные, с папками, с затравленными глазами. Приятная компания, ничего не скажешь.
Очередь к заветному кабинету №17 двигалась со скоростью престарелой черепахи. Я успела перечитать все объявления на стенде, разгадать кроссворд в старом журнале и даже немного вздремнуть, прислонившись к стене.
– Антонова? – окликнул меня скрипучий голос. – Заходите!
Кабинет начальника отдела по развитию малого бизнеса был тесным и душным. За столом восседал худощавый мужчина с залысинами и кислым выражением лица. Таких в народе метко называют «крысами в погонах», хотя погон на нём, конечно, не было.
– Присаживайтесь, – он кивнул на стул напротив, даже не взглянув на меня. – Документы принесли?
Я молча выложила на стол папку. Чиновник – Николай Степанович, если верить табличке на столе – начал лениво перебирать бумаги, время от времени хмыкая и качая головой.
– Так-так, снова пытаетесь открыть кафе на Советской? – он наконец соизволил поднять на меня глаза. – Антонова, вы упрямая.
– Я целеустремлённая, – поправила я, стараясь улыбаться. – Исправила все замечания, как видите.
Николай Степанович ещё раз пролистал документы, потом откинулся на спинку стула и снял очки.
– Технически да, с документами порядок, – сказал он, постукивая дужкой очков по столу. – Но есть один нюанс...
Я внутренне застонала. Опять двадцать пять!
– Какой же? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
– В этом районе тебе никогда не откроют кафе, слишком большая конкуренция, – заявил чиновник, но побледнел, узнав фамилию моего дяди в администрации города. – Ковалёв? Тот самый Сергей Петрович Ковалёв – ваш дядя?
Я сначала даже не поняла, что произошло. Вроде только что мне тыкали и отказывали, и вдруг – на тебе! Лицо как простокваша белое, а в глазах чуть не паника.
– Ну да, – ответила я, удивлённая такой переменой. – А что?
Вы бы видели, как этот Николай Степанович забегал! Откуда только прыть взялась – и чаю предложил, и кондиционер включил, и даже пиджак снял, чтоб, значит, официоз убрать.
– Людмила Андреевна, – затараторил он (откуда только отчество моё вспомнил). – Вы уж извините, я не знал, что вы родственница Сергея Петровича. Конечно же, никаких проблем с открытием кафе нет. Сейчас всё оформим по высшему разряду!
И ведь оформил! За пятнадцать минут! То, что я три месяца выбивала. Даже печать специальную достал из сейфа – красненькую такую, праздничную.
Вышла я из администрации с разрешением в руках и с таким чувством, будто меня обухом по голове огрели. Вроде радоваться надо – цель достигнута, а внутри кошки скребут. Неужто и правда всё дело в дядиной фамилии? А как же все мои старания, бизнес-план, расчёты?
Дождь всё лил и лил, а я брела по лужам, разбрызгивая воду модными сапогами. В голове крутились мысли – одна противнее другой. Я ведь никогда не пользовалась родственными связями. Даже дяде не звонила по поводу кафе – гордая была. А тут вдруг раз – и на блюдечке с голубой каёмочкой.
Домой я вернулась промокшая до нитки и злая как чёрт. Первым делом набрала номер дяди.
– Сергей Петрович Ковалёв слушает, – раздался в трубке его официальный тон.
– Дядь Серёж, это Люда, – сказала я, стягивая мокрые сапоги. – Можешь сегодня встретиться? Поговорить надо.
– Людочка? – в его голосе послышалось удивление. – Что-то случилось?
– Типа того. В кафе «У Палыча» в семь сможешь?
– Хорошо, буду, – коротко ответил он и отключился.
Дядя Серёжа всегда был немногословным. Сколько себя помню, он всё больше делом занимался, а не разговорами. В детстве он мне казался суровым и неприступным, но потом я поняла – просто человек такой, весь в работе.
К семи я как раз успела привести себя в порядок – высушила волосы, переоделась в сухое, даже подкрасилась немного. «У Палыча» – маленькое кафе возле моего дома, ничего особенного, но уютное. Я пришла первой, заказала чай с лимоном и стала ждать.
Дядя появился ровно в семь – всегда пунктуальный, всегда подтянутый. Строгий костюм, аккуратная стрижка, внимательный взгляд. Настоящий чиновник.
– Здравствуй, Люда, – он присел напротив, положив на стол свой старый кожаный портфель. – Рассказывай, что стряслось.
Я отхлебнула чай, собираясь с мыслями.
– Знаешь, дядь Серёж, сегодня со мной странная история приключилась, – начала я и рассказала всё как было: про документы, про внезапную перемену в поведении чиновника, про разрешение, полученное за пятнадцать минут.
Дядя слушал, не перебивая, только желваки на скулах ходили. Когда я закончила, он тяжело вздохнул.
– Понятно всё с тобой, – сказал он, барабаня пальцами по столу. – И что ты теперь хочешь?
– Правды хочу! – выпалила я. – Ты звонил кому-нибудь из-за меня? Просил помочь?
Дядя нахмурился.
– Нет, конечно. Я даже не знал, что ты документы подавала.
– Тогда почему этот... – я запнулась, подбирая цензурное слово, – ...товарищ так переполошился, услышав твою фамилию?
Дядя невесело усмехнулся.
– Людочка, ты как маленькая, ей-богу. У меня должность какая? Зам главы администрации. В моём ведении – проверки, инспекции, контроль за соблюдением законодательства. Чиновники мелкого пошиба меня боятся как огня – мало ли что я накопаю, если начну проверять.
Я уставилась на дядю, переваривая информацию.
– То есть, он испугался, что ты устроишь ему проверку, если он мне откажет?
– Скорее всего, – кивнул дядя. – Плюс, у нашего Николая Степановича рыльце в пушку. В прошлом году была история с распределением торговых мест на ярмарке... – он махнул рукой. – Неважно. Важно то, что ты ни в чём не виновата. Ты всё сделала правильно, собрала документы, подала заявку. А то, что чиновник перестраховался – это его проблемы.
Я молчала, теребя салфетку. Вроде дядя прав, а всё равно неприятно.
– Знаешь, что меня больше всего бесит? – сказала я наконец. – То, что я три месяца билась как рыба об лёд, а как фамилия твоя прозвучала – сразу все двери открылись. А сколько людей мытарствуют годами без всяких связей?
Дядя внимательно посмотрел на меня, потом улыбнулся – тепло так, по-родственному.
– Горячая ты, Людка, вся в мать. Она тоже всегда за справедливость билась. – Он помолчал, потом добавил: – Но ты права. Система прогнила насквозь. Я и сам каждый день с этим сталкиваюсь, и сделать ничего не могу – один в поле не воин.
– И что теперь? – спросила я растерянно. – Отказаться от разрешения из принципа?
– Глупости, – дядя решительно мотнул головой. – Открывай своё кафе, работай, доказывай делом, что ты не просто чья-то племянница. А когда встанешь на ноги – помогай другим, таким же, как ты. Создавай сообщество, объединяйтесь, отстаивайте свои права. Это будет лучше любого протеста.
Я задумалась. А ведь и правда – какой смысл отказываться от своей мечты из-за дурацких принципов? Лучше использовать этот шанс и сделать что-то хорошее.
– Ладно, убедил, – я улыбнулась. – Спасибо за совет, дядь Серёж.
– Не за что, – он допил свой чай. – И вот ещё что... Когда откроешься, позови на пироги. Помню, как твоя бабушка пекла – пальчики оближешь.
– Обязательно, – кивнула я. – Будешь первым гостем.
Оставшись одна, я ещё долго сидела в кафе, обдумывая разговор с дядей. Мысли постепенно прояснялись, и я начала смотреть на ситуацию иначе. В конце концов, кому какое дело, как именно я получила разрешение? Главное – что я буду делать дальше.
А дальше закрутилось-завертелось! Ремонт в арендованном помещении, закупка оборудования, поиск поставщиков, найм персонала... Я крутилась как белка в колесе, но эта гонка приносила удовольствие – я наконец-то занималась делом, а не бумажной волокитой.
Помещение я нашла на улице Советской – старый дом с высокими потолками и большими окнами. Такие строили ещё при царе-горохе, но они стоят крепко, не то что нынешние новостройки из картона. Я сразу влюбилась в эти стены из красного кирпича, в деревянные балки на потолке, в скрипучие половицы. Здесь прямо напрашивалась русская печь и длинные столы с лавками – всё как в старину.
Как-то раз, когда я возилась с покраской стен, в дверь постучали. На пороге стоял высокий мужчина средних лет, с аккуратной бородкой и живыми карими глазами.
– Добрый день, – поздоровался он. – Вы Антонова?
– Я, – ответила я настороженно, вытирая руки о фартук. – А вы кто?
– Меня зовут Виктор Павлович, – представился мужчина. – Я хозяин «Восточных сладостей» напротив.
Я напряглась. Неужели уже начинаются проблемы с соседями?
– Чем могу помочь? – спросила я сухо.
– Вообще-то, это я хотел предложить помощь, – улыбнулся Виктор Павлович. – Смотрю, вы тут одна возитесь. Может, нужны рабочие руки? У меня два парня из персонала с руками из нужного места – могли бы помочь с ремонтом.
Я растерялась. Такого поворота я не ожидала.
– А зачем вам это? – спросила прямо. – Мы же вроде как конкуренты.
Виктор Павлович рассмеялся – искренне, открыто.
– Какие конкуренты! Вы же русскую кухню делать будете, а у меня восточная. Разные ниши, разные клиенты. К тому же, нам всем выгодно, чтобы улица Советская стала этаким гастрономическим кварталом – больше людей придёт, всем бизнес.
Логично. Но всё равно подозрительно.
– Слышал я, у вас в администрации связи хорошие, – добавил он как бы между прочим. – Это тоже плюс для всех нас. Мало ли какие проблемы у малого бизнеса могут возникнуть...
Вот оно что! Теперь всё встало на свои места.
– У меня только один родственник в администрации – дядя, – сказала я твёрдо. – И я не собираюсь использовать его должность для решения своих проблем.
Виктор Павлович внимательно посмотрел на меня, потом кивнул с уважением.
– Вы мне нравитесь, Антонова. Честная. Такие сейчас редкость. – Он достал из кармана визитку. – Звоните, если нужна будет помощь. И приходите к нам на собрание в четверг – в «Пельменной» в семь вечера. Познакомитесь со всеми.
– Какое собрание? – не поняла я.
– У нас тут вроде как клуб владельцев местных кафе и ресторанов, – объяснил он. – Собираемся раз в месяц, обсуждаем общие проблемы, делимся опытом. Неформально всё, конечно.
Я взяла визитку, всё ещё сомневаясь. Но что-то подсказывало мне – надо идти.
– Спасибо, я подумаю, – ответила неопределённо.
После ухода Виктора Павловича я ещё долго стояла посреди недоремонтированного помещения, крутя в руках его визитку. События развивались стремительно и странно. Сначала внезапное разрешение из-за дядиной фамилии, теперь вот – неожиданная поддержка от конкурентов. Может, это знаки судьбы? Может, всё-таки кафе – моё призвание?
В четверг я решилась и пошла на встречу в «Пельменную». Заведение оказалось простым, но уютным – длинные деревянные столы, добротные стулья, на стенах – фотографии старого города.
– А вот и наша новенькая! – воскликнул Виктор Павлович, заметив меня в дверях. – Проходите, Людмила Андреевна, мы вас заждались.
За столом сидела разношёрстная компания – человек десять разного возраста и комплекции. Все с интересом уставились на меня.
– Знакомьтесь, друзья мои, – представил меня Виктор Павлович. – Людмила Андреевна Антонова, хозяйка будущей «Избы-пекарни».
– Просто Люда, – поправила я, присаживаясь за стол. – Без отчества, пожалуйста.
Все по очереди представились. Полная женщина с добрыми глазами оказалась Татьяной – хозяйкой этой самой «Пельменной». Молодая пара – Артём и Марина – держали «Кофейню на углу». Был тут и хозяин пиццерии Олег, и владелец суши-бара Игорь, и даже колоритный грузин Георгий с забавным акцентом, у которого был маленький ресторанчик национальной кухни.
– Ну что, коллеги, – сказал Виктор Павлович, когда знакомство завершилось. – Какие новости у кого?
Начались разговоры о делах – о новых поставщиках, о проблемах с персоналом, о грядущих проверках пожарной инспекции. Я слушала с удивлением – эти люди совсем не походили на конкурентов. Они обменивались советами, предлагали помощь друг другу, шутили и смеялись как старые друзья.
– А у вас что нового, Людмила? – спросил вдруг Георгий. – Когда открытие планируете?
– Через месяц, если всё пойдёт по плану, – ответила я. – Сейчас заканчиваем ремонт, потом оборудование будем устанавливать.
– А что в меню будет? – поинтересовалась Татьяна. – Какая, так сказать, фишка?
– Русская выпечка по старинным рецептам, – я невольно улыбнулась. – У меня бабушка и прабабушка были знатными пекарями. Рецепты до сих пор храню – в старой тетрадке, с пожелтевшими страницами.
– Ой, как интересно! – воскликнула Марина. – А можно будет попробовать?
– Конечно, когда откроюсь...
– А почему бы не устроить дегустацию прямо сейчас? – предложил Виктор Павлович. – То есть, не сейчас, конечно, а в ближайшие дни. Людмила приготовит образцы своей выпечки, а мы все попробуем и дадим обратную связь. Как вам идея?
Я растерялась.
– Да я бы с радостью, но у меня же ещё нет оборудования...
– У меня есть, – тут же отозвалась Татьяна. – Можете в моей пекарне поколдовать. У нас по утрам тихо, пельмени лепить начинаем только после обеда.
– Правда? – я была тронута таким предложением. – Спасибо огромное! Тогда... в субботу?
– Отлично! – Виктор Павлович хлопнул в ладоши. – В субботу устраиваем дегустацию. А потом можем всей компанией помочь с переноской мебели – она ведь скоро приедет?
– В понедельник обещали доставить, – кивнула я, всё ещё не веря в такую поддержку.
– Вот и славно! – подытожил Виктор Павлович. – Людмила, добро пожаловать в наше маленькое сообщество!
В субботу утром я пришла в «Пельменную» с сумками продуктов. Татьяна уже ждала меня, готовая помогать.
– Чего печь будем? – спросила она, подвязывая фартук.
– Много всего! – я начала выкладывать продукты. – Курники, шаньги, расстегаи с рыбкой, пряники медовые и, конечно, фирменный бабушкин яблочный пирог.
– Ого! – присвистнула Татьяна. – Размахнулась! Ну ладно, давай начинать, а то до вечера не управимся.
Я и не заметила, как пролетело время. Готовка всегда захватывала меня целиком – руки работают, голова отдыхает, душа поёт. Татьяна оказалась отличной помощницей – ловкой, понимающей с полуслова. Мы болтали о пустяках, смеялись, пробовали тесто, подшучивали друг над другом как старые подруги.
К обеду вся выпечка была готова – румяная, ароматная, прямо как у бабушки. Я украдкой перекрестила каждый пирог – бабулина привычка, она всегда так делала, говорила, что иначе не получится вкусно.
В час дня начали собираться наши дегустаторы. Они приходили по одному, принюхивались, охали и рассаживались за столами. Я выставила всю выпечку, красиво разложив на больших блюдах.
– Друзья, – сказала я, чувствуя лёгкое волнение. – Спасибо вам всем за такой тёплый приём. Я честно не ожидала такой поддержки. Думала, будет конкуренция, вражда...
– Да ну, глупости какие, – отмахнулась Татьяна. – Мы тут все в одной лодке. Или выплывем вместе, или утонем поодиночке.
– Золотые слова! – поддержал её Георгий. – А теперь давайте пробовать эту красоту! У меня уже слюнки текут!
Дегустация удалась на славу. Пироги разлетались на ура, каждый норовил попробовать всё и добавки взять. Особенно всех впечатлил яблочный пирог с секретным ингредиентом – тем самым, из бабушкиного рецепта.
– Людмила, это потрясающе! – восхищалась Марина, отправляя в рот очередной кусочек. – Вы настоящий мастер!
– С такой выпечкой твоё кафе будет нарасхват, – кивал Артём. – Даже наши хипстеры оценят, я уверен.
Я скромно принимала комплименты, но внутри разливалось приятное тепло. Они правда оценили мою выпечку! И не просто из вежливости – я видела, как они смакуют каждый кусочек, как просят рецепт, как обсуждают вкусовые нюансы.
Через месяц состоялось долгожданное открытие «Избы-пекарни». Я переживала как никогда – вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг выпечка не получится? Вдруг никто не придёт?
Но всё вышло даже лучше, чем я ожидала. С самого утра у дверей выстроилась очередь – оказывается, молва о моих пирогах уже разнеслась по городу. Коллеги с улицы Советской пришли поддержать – кто с цветами, кто с бутылкой шампанского, кто с добрым советом.
Даже тот самый чиновник, Николай Степанович, заглянул – улыбался как старый знакомый, всем рассказывал, что с самого начала верил в успех моего предприятия. Лицемер, конечно, но я не стала портить праздник и сделала вид, что верю.
Дядя Серёжа пришёл одним из первых. Сел за столик у окна, заказал чай и яблочный пирог, и, попробовав первый кусочек, зажмурился от удовольствия.
– Точь-в-точь как у мамы, – сказал он, открыв глаза. – Ты молодец, Людка. Я в тебя верил.
– Спасибо, дядь Серёж, – я присела рядом, пользуясь минутной передышкой. – Знаешь, я тут много думала о нашем разговоре. И решила – ты прав. Надо не просто использовать систему, а менять её.
– И как ты собираешься это делать? – с интересом спросил дядя.
Я рассказала ему о сообществе владельцев кафе, о нашей взаимной поддержке, о планах создать официальную ассоциацию для помощи новичкам.
– И я подумала... может, ты согласишься иногда консультировать нас по юридическим вопросам? – спросила я. – Чисто по-родственному.
Дядя внимательно посмотрел на меня, потом хитро прищурился.
– По-родственному не получится, Люда. Только официально, как консультант ассоциации. И никаких поблажек – всё строго по закону.
– Именно этого я и хотела, – улыбнулась я. – Спасибо, дядь Серёж.
В тот вечер моё кафе работало до последнего посетителя – люди всё шли и шли, привлечённые слухами
Самые популярные рассказы среди читателей: