Это не просто кино, а целая эпоха в советском кинематографе, глубокая сатира, лирическая комедия и трагическая драма одновременно. Фильм стал одним из самых сложных и многострадальных проектов в карьере режиссера Эльдара Рязанова из-за цензуры. Рязанов чуть ли не каждый день ходил в Госкино, отстаивая свое детище, и эта борьба измотала его.
Идея фильма родилась из пьесы Григория Горина "О бедном гусаре" (первоначальное название "Как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем" или "Гусарская баллада"). Однако сценарий, написанный совместно Гориным и Рязановым, значительно отличался от пьесы. Рязанов стремился создать не просто комедию, а глубокую сатиру на произвол власти, бюрократию и несправедливость, обернутую в исторический костюм (действие происходит в 19 веке).
Сценарий был написан в 1978 году, но его долго не пропускали. Чиновники Госкино усматривали в нем "антисоветские" настроения, критику существующего строя, параллели с современностью. Особенно их возмущала тема "фиктивной" казни и манипуляций властью.
Слова графа Мерзляева о том, что "всякая власть от Бога, а значит – всякая власть свята", воспринимались как прямая аллюзия на советскую действительность.
Рязанову и Горину пришлось переписывать сценарий десятки раз, убирая "острые" моменты, смягчая диалоги, меняя акценты.
Даже после завершения съемок и монтажа фильм был "положен на полку" (то есть, не выпущен в прокат) почти на год. Только после многочисленных усилий и вмешательства влиятельных людей, а также благодаря изменению политической обстановки (фильм вышел уже после смерти Брежнева), его все-таки выпустили в ограниченный прокат.
Рязанов, как всегда, собрал блестящий ансамбль актеров:
* Валентин Гафт (полковник Покровский): Изначально на эту роль пробовался Олег Ефремов, но Рязанов увидел в Гафте ту внутреннюю силу и трагизм, которые требовала роль.
Валентин Гафт вспоминал, что Рязанов всегда создавал на площадке атмосферу большой семьи, несмотря на трудности с цензурой. Сниматься у Рязанова было большой честью. Он отмечал, что роль полковника Покровского была одной из самых сложных и любимых в его карьере, так как персонаж был очень неоднозначным.
* Олег Басилашвили (граф Мерзляев): Идеально воплотил образ циничного, но по-своему убежденного чиновника.
Олег Басилашвили отмечал удивительную способность Рязанова работать с актерами, раскрывая в них новые грани. Роль Мерзляева, по его словам, была интересна тем, что это не просто злодей, а человек, глубоко верящий в свою правоту и в необходимость "порядка", даже ценой человеческих жизней.
* Станислав Садальский (корнет Плетнев): Рязанов открыл его для широкого зрителя, увидев в нем сочетание обаяния и внутренней ранимости.
Станислав Садальский часто рассказывал о том, как попал в фильм. Рязанов увидел его в телеспектакле и сразу пригласил на пробы. Садальский вспоминал, что Рязанов был очень требовательным, но при этом давал актерам свободу для импровизации. Он говорил, что съемки были интенсивными, но очень веселыми, несмотря на серьезность темы.
* Ирина Мазуркевич (Настя Бубенцова): Нежная и трогательная героиня.
* Евгений Леонов (губернатор): Его персонаж, хоть и комичный, но очень точно отражает суть бюрократической системы.
Евгений Леонов любил работать с Рязановым за его чувство юмора и умение создавать живые, объемные персонажи. Он часто импровизировал, и Рязанов это ценил.
Голос за кадром, читающий стихи и комментарии, принадлежит Андрею Миронову, который уже не мог активно сниматься из-за болезни, но очень хотел участвовать в проекте Рязанова. Его участие было не афишировано.
В фильме даже в эпизодических ролях снимались звезды первой величины: Наталья Гундарева, Светлана Немоляева, Лия Ахеджакова, Георгий Бурков, Зиновий Гердт, что подтверждало статус Рязанова как великого советского режиссера.
Многие актеры отмечали, что, несмотря на постоянное давление цензуры и необходимость бороться за каждый кадр, на съемочной площадке царила творческая и дружеская атмосфера. Рязанов умел сплотить команду, и все понимали, насколько важный и смелый фильм они делают.
Как и во многих фильмах Рязанова, музыка играет огромную роль. Песни на стихи Петра Вяземского, Бориса Пастернака, Марины Цветаевой и Дениса Давыдова (а также песни на стихи самого Рязанова) стали самостоятельными хитами. Особенно известна "Колыбельная" ("Жил-был Антуан де Сент-Экзюпери...").
Фильм снимался в основном в городах Калужской области – Тарусе и Калуге, а также в павильонах "Мосфильма".
После того, как фильм наконец-то вышел, он был удостоен Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1981), что стало неким парадоксом: сначала его хотели запретить, а потом наградили.
Сам Рязанов называл этот фильм "грустной комедией", что очень точно отражает его суть – смех сквозь слезы.