У зеркала времени и пространства, которое боги Занебесья подарили Эдриану Дайлу в честь назначения его императором пяти царств, великая сила. Оно не видит будущее, но способно показать то прошлое, которое желает лицезреть его владелец ― не только события и судьбы, но и путь духовной силы отдельно взятого живого существа после его смерти. Дракон решил использовать этот бесценный артефакт, чтобы посмотреть, что стало с энергией слепого сироты, которого несколько тысячелетий назад любила и потеряла принцесса Бьяри. Лерой Нитаэн как отец тоже был заинтересован в этой правде, ведь он пребывал в уверенности, что дух смертного демона Линлэ не способен на перерождение. А Дамиану было просто интересно, с чего вдруг самые могущественные создания этого мира так засуетились.
Зеркало, как и ожидалось, показало давно известный факт ― души любых демонических существ не находят покоя в царстве мёртвых. Но они и не исчезают полностью. Их энергия возвращается в Огненные Пустоши и спит там до тех пор, пока не пригодится для перерождения этого же или любого другого демонического существа. Для того, чтобы демоны с человеческой природой перерождались не в Пустошах, а там, где находится их клан, Лерой Нитаэн однажды пошёл на хитрость ― он хранил частички духовных сил всех своих подданных, и эта жуткая коллекция служила своего рода маяком для беспокойных душ. Так он добился того, что почти все демоны его клана в последние несколько сотен лет перерождались в Эсмаре, а не в Огненных Пустошах. Но сирота Линлэ погиб задолго до того, как демоны перебрались в Эсмар. Его развеянный по ветру дух остался в Пустошах. Что-то досталось мелкой нечисти, что-то пока ещё не нашло нового владельца, но какую-то частичку успел получить и дракон Эдриан Дайлу в те незапамятные времена, когда помогал демонам и очищал землю, отравленную ядом разрушения. Он и сам однажды отравился, но успел забыть об этом. Вместе с ядом в его плоть попала и крупица жизненной силы Линлэ ― маленькая, незначительная и способная существовать лишь до тех пор, пока существо несчастно. Лишённая воспоминаний о возлюбленном, принцесса Бьяри не понимала, что именно привлекает её в глубоко несчастном драконе, но магнитом для её сердца было именно то, что когда-то принадлежало Линлэ. Лун Дайлу тоже был «заражён» энергией этого демона, когда в юности отец брал его с собой в Огненные Пустоши в целях обучения. И не только эти два дракона. Бьяри металась от одного несчастного с искалеченной судьбой к другому только потому, что её сбивали с толку собственные ощущения. Её интерес к мелкой нечисти обусловлен той же причиной, потому что именно такие создания по крупицам получали то, что когда-то принадлежало слепому юноше. Бьяри любила всё демоническое и отчаянно протестовала против бессмысленного истребления нечисти именно поэтому ― её сердце постепенно перестало различать ценное и пустое, заменив потерянную любовь на совсем другие чувства.
Но Дамиан Вэй не получил неприметный довесок к своей жизненной силе случайно ― он родился с частичкой души Линлэ. Эксперименты придворных колдунов с магией, интриги, заговоры, попытки убийства с намерением свалить всё на нечисть ― королевский дворец Шаэна никогда не был чист с магической точки зрения. Мать Дамиана не могла похвастаться счастливой судьбой, поэтому её беспокойная душа и стала благодатной почвой, на которой быстро укоренилась энергия чужой жизни. Дворцовая служанка, возвышенная до статуса наложницы только по причине беременности, эта женщина подвергалась постоянным унижениям и насмешкам. Смерть была для неё избавлением от мук, а Дамиан унаследовал то, о чём даже не подозревал ― часть души демона сделала его сердце от рождения холодным и пустым.
Лерой Нитаэн видел Дамиана Вэя лишь однажды ― мельком и не таким, каким он стал теперь. Белые волосы, безжизненный взгляд слепца, демоническая аура… В этом обречённом на одиночество существе владыка демонов безошибочно узнал того мальчишку, за которого когда-то собирался выдать замуж самую любимую из своих дочерей. Дамиан не мог видеть того, что показывало магическое зеркало, но он чувствовал, насколько тяжело эта правда даётся его тестю.
«Одно лицо», ― так сказал Лерой Нитаэн.
«Да уж…» ― в ответ задумчиво произнёс Эдриан Дайлу.
Чужая энергия, пусть и врождённая, может влиять на внешность, но она не превращает человека или демона в того, кем он не является. Принцесса Бьяри, сама того не осознавая, рвалась в Шаэн к своей потерянной любви, но не к Дамиану Вэю. Когда вернётся к жизни, тоже будет любить не его. Ей нужен только Линлэ.
― Если вы уже всё выяснили, давайте вернёмся к делу, ― изо всех сил стараясь скрыть разочарование, предложил Дамиан. ― Чего от меня хочет совет владык?
Дракон-император посмотрел на него долгим задумчивым взглядом и ответил:
― Ты упомянул о добровольной жертве, но она не имеет смысла, поскольку у тебя даже духовного ядра нет. Все понимают, что ты порождение зла, а не само зло, но так тоже не может продолжаться. Любая энергия культивируется. Если ты начнёшь совершенствоваться, то можешь стать угрозой для всего живого во всех царствах, которых судьба Шаэна пока миновала. При этом владыки также осознают, что истинно бессмертное существо умереть не способно. Моя невестка, к сожалению, в твоём случае бессильна. Её магия жизни…
― Господин Дайлу, не тяните с ответом, ― попросил Дамиан. ― Я знаю, что не могу умереть и пугаю весь этот мир самим фактом своего существования. Вы сказали, что пришли с решением. Просто озвучьте его.
Эдриан Дайлу досадливо поморщился, проглотив это вопиющие проявление дерзости, но всё же сообщил:
― Разделяя царства, я отнял у бессмертных магию омута перерождения и запечатал её так, что она продолжает существовать, но остаётся для всех недосягаемой. То же самое можно сделать и с Шаэном. Энергия разрушения естественна для этого мира, она продолжит циркулировать по уже имеющемуся пути, но её нужно отсечь, чтобы это зло не расползалось дальше. Твои магические каналы также будут запечатаны во избежание попыток совершенствования. Но ты всё ещё волен выбрать место для жизни. Можешь перебраться в Эсмар и жить там среди демонов или провести вечность здесь в одиночестве.
― Снова драконьи печати? ― усмехнулся Дамиан. ― Вы уже ставили барьеры из своей духовной силы между царствами, господин Дайлу, но в итоге вам пришлось расколоть мир на части. Ваша матушка своей божественной силой небесных светил однажды запечатала Огненные Пустоши, чтобы предотвратить распространение нечисти, но её жертва тоже оказалась бессмысленной. Вы сами повторили её подвиг, не жертвуя собой. Печать продолжает действовать, но для кого, если в Шаэне не осталось жизни? Все ваши решения дают временный эффект, но в конце концов приводят к ещё большей катастрофе. Вы ни разу не задумывались о том, почему так происходит? У меня есть ответ, а у вас?
― Вэй, ты разговариваешь с богом-императором. Не забывай о почтении, ― вмешался в разговор владыка демонов.
― Я разговариваю с богом… ― эхом повторил Дамиан. ― Судьба бога предполагает бесконечные страдания, бесславную гибель и вознесение в Занебесье после неё. Спускаясь в наш мир, боги обретают временную физическую форму, но в этой оболочке нет ни жизни, ни крови, ни сердца. Если так, то богами не являемся ни я, ни господин Дайлу. Так кто же мы такие? И почему один из нас считает себя достойным решать судьбу другого? Давайте будем последовательными, хорошо? Я был простым смертным и мог давным-давно вполне естественным образом завершить свой жизненный путь, но забота бога-дракона Луна Дайлу и полубогини жизни Энии лишили меня права на простой финал обычной человеческой судьбы. Я благодарен, спасибо им, но вмешательство божественных сил привело к тому, что спустя пять веков после чудесного спасения я превратился в неведомое чудовище, неспособное контролировать собственную духовную силу. Теперь вы называете меня злом, но разве я когда-либо желал гибели в Шаэне всего живого? Разве случившееся двадцать лет назад было моим выбором? Я слеп и выживаю только благодаря бессмертию, к которому тоже никогда не стремился. Хочу умереть, но не могу. А вы, господин Дайлу? Проявляя заботу обо всём мире разом, вы изменили его магическую основу и суть, но умудрились чудесным образом сохранить собственную божественную силу. Я знаю, что это не ваше желание и не ваша заслуга, но вы когда-нибудь считали это неправильным? А позже, вновь демонстрируя заботу, вы разорвали мир пяти царств на части, разделив то, чему изначально полагалось оставаться единым. Вы когда-нибудь пытались поискать собственную вину в том, что достигнуто вашими стараниями? Копались в себе, чтобы понять, почему все ваши решения в итоге приводят к ещё более тяжким последствиям? Кто из нас двоих на самом деле зло? Я не принимал решений, которые привели мир к столь трагическим событиям. А вы? Собираетесь запечатать мои магические каналы и весь Шаэн? Хорошо, я не против, но печать на Огненных Пустошах не спасла от гибели царство смертных. Вы уверены, что печать на Шаэне спасёт весь мир?
― Вэй, ты забываешься, ― сердито прорычал в ответ Эдриан Дайлу.
― Нет, это вы забываетесь, Ваше Императорское Величество, ― в том же тоне ответил Дамиан. ― Вы были первым в этом мире живым существом, унаследовавшим духовную силу обоих родителей, а не одного. Знаете же, что это противоестественно. Ваши близнецы Лун и Ная родились и вовсе с тройным набором магии, что тоже противоречит законам небес. Эни исправила всё, что подлежало исправлению, но факт остался фактом. Причина всех бед Пятицарствия кроется именно в вашем существовании, а не в моём. У вас всегда виноваты то Занебесье, то демоны, то смертные ― кто угодно, но только не вы сами. Хотите решения, которое спасёт наш мир? Оно ведь лежит на поверхности. Любой из миров создан магическими потоками, которые не нуждаются в заботе богов. Миры появляются и разрушаются. Это и есть естественный порядок вещей. Посмотрите на меня и оцените итог вмешательства тех, у кого есть божественная сила, всего в одну человеческую судьбу. То же самое ждёт и весь мир, если вы не остановитесь. Оставьте всё на своих местах. Запечатайте драконьи острова, а не Шаэн. Избавьтесь от всех божественных сил или просто ни во что не вмешивайтесь. Позвольте уже этому миру завершить свой жизненный цикл и не обрекайте его на новые страдания. Я не боюсь умереть, но вы так отчаянно хватаетесь за малейшую возможность выжить, что согласны на любые жертвы. В конце концов Пятицарствие уничтожат именно ваши благие намерения, а не я. Можете начинать, раз уж решение принято. Сопротивляться не стану, но и в Эсмар не пойду, потому что следующими, кого вы захотите обвинить в новых бедствиях, наверняка опять станут демоны.
Он опустился на колени и расставил руки в стороны, демонстрируя смирение и покорность судьбе. Знал, что своими речами только разозлил могущественного дракона-императора, но всё же не мог не высказать эти мысли. В давние времена люди сетовали на то, что боги остаются глухими и слепыми к их бедам, но пока так продолжалось, мир проживал свою естественную судьбу. Эдриан Дайлу сломал всё, назвал это подвигом, а теперь не понимает, почему его старания не оправдывают себя. Он просто не желает задумываться о том, что божественной силе положено лежать в основе мира, а не быть инструментом в руках живых существ. Боги, полубоги, драконы и другие обладатели божественной энергии ― их не должно быть. Никто не должен вмешиваться в естественный ход событий. Изначально у людей не было духовной силы, но полубоги научили их присваивать то, что принадлежало духам. Это привело к появлению нечисти, а теперь кто виноват? Не вмешайся дети богов в жизнь смертных сотни тысяч лет назад, разве мир докатился бы до того, что стало с ним теперь? Не сохрани Эдриан Дайлу крупицу своей божественности для спасения возлюбленной, вернул бы он эту магию после того, как изменил основу мира? Обладая таким могуществом и имея за плечами более тридцати тысяч лет искорёженной судьбы, как можно оставаться беспечным в отношении того, что положено скрывать, а не использовать? И это Дамиан ещё постеснялся упомянуть о том, что императором пяти царств Эдриан Дайлу согласился стать только тогда, когда ему понадобилась помощь богов для спасения собственных детей. Знал, что не должен так поступать, и долгое время держался подальше от этого бремени, но всё равно сдался, когда дело коснулось самого ценного. Дамиан тоже так поступил. Не желал быть владыкой Шаэна, но стал им, чтобы спасти смертных и оборотней от последствий правления жестокой королевы Сильвии. Многих спас? Но он жил не для себя, а для своего народа. У дракона-императора иные ценности. Эдриану Дайлу кажется, что он спасает мир, но на деле печётся только о благе своей семьи, ведь если Пятицарствие погибнет, драконы тоже сгинут. И что он намерен запечатывать теперь, если даже не понимает природу той силы, которую желает подавить?
Драконья магия в сочетании с энергией небесных светил окатила Дамиана с головы до пят и начала просачиваться в плоть, обрывая магические каналы в его теле. Это было довольно болезненно, но господин Вэй стиснул зубы и терпел, поскольку сам хотел бы знать, насколько успешной может оказаться затея дракона. Смерть ― самый неприятный из вероятных результатов, но после неё ведь всё равно будет возрождение. Но тело, однажды разрушенное полностью магией смерти и ею же вновь собранное по крупицам, не желало подчиняться драконьей воле. Энергия продолжала струиться по каналам, ломая все препятствия на своём пути. Эта сила дракону неподвластна. Эдриан Дайлу может уничтожить обычного демона, но не в состоянии победить Лероя Нитаэна, а Дамиан Вэй ему и вовсе не по зубам. За первой попыткой последовали вторая, третья, пятая, десятая… Дамиан скрежетал зубами от боли, но улыбался, чувствуя ярость своего мучителя.
― Ну хватит уже! ― первым не выдержал владыка демонов. ― Я говорил, что это сомнительная затея. Ты не всемогущ, Дайлу. Твоя магия против этой бесполезна. Если даже Эни не понимает её природу…
― Умолкни! ― рявкнул на него дракон и предпринял новую попытку.
― Не хотите признавать поражение? ― с кривой ухмылкой спросил Дамиан. ― Продолжайте, господин Дайлу. Я никуда не спешу. Не забудьте после этого снова созвать совет и сообщить всем, что ваш общий замысел провалился. Я лишь пользуюсь этой силой, но вы даже меня ограничить не в состоянии. Как намерены запечатать весь Шаэн?
Ответом ему была новая энергетическая волна, но и она не принесла желаемого результата. Дракон продолжал попусту расходовать свою силу, владыка демонов пытался его образумить, а Дамиан просто ждал, когда глупец наконец-то изволит сдаться. Вокруг начала собираться любопытная мелкая нечисть. Через какое-то время к ней присоединилась и более крупная. Некоторые духи были достаточно сильными для того, чтобы заинтересовать охотника, но пока Дамиану было не до них. Он размышлял о том, что Эдриан Дайлу предпримет дальше. Силе разрушения можно противопоставить только силу созидания, но решится ли дракон использовать в своих интересах невестку и внуков?
― Эдриан, остановись, ― уже в который раз повторил Лерой Нитаэн, но взбешённый император не желал его слушать.
Конец этой затянувшейся сцене положил Лун. Он появился за спиной Дамиана и накрыл друга защитным барьером, чем разозлил отца окончательно. Драконы начали ссориться. Владыка демонов только сокрушённо качал головой, а Дамиану происходящее наскучило настолько, что он просто смёл барьер Луна лёгким взмахом руки, поднялся с колен, отряхнул от песка и пыли свои одежды и зашагал прочь ― никуда не спеша, но надеясь, что его всё же оставят в покое. Хотя бы временно. Эти чаяния себя оправдали. Ссора между отцом и сыном продолжалась довольно долго, а по её завершении все незваные гости убрались восвояси ― видимо, за новым и более действенным решением. Эдриан Дайлу не простит такой плевок в его драконью гордость. Он вернётся, но пока это не случилось, у Дамиана Вэя имелись и более важные дела, чем потакание чужим прихотям. Он отправился к Огненным Пустошам, рядом с которыми на скале в каменной могиле было спрятано духовное ядро принцессы Бьяри. Обстоятельства изменились. Принцесса демонов должна вернуться домой прежде, чем разозлённый неудачей дракон найдёт способ навсегда лишить её такой возможности. И ей незачем оставаться в мёртвом Шаэне. Её возлюбленного Линлэ здесь нет.
Добравшись до места, Дамиан разобрал каменное укрытие, извлёк оттуда средоточие демонической души и влил в ядро всю энергию, собранную за время охоты. Этого было недостаточно, чтобы полностью восстановить истощённый дух, но хватало для возвращения физической формы. Живое хотя бы можно убить ― так Бьяри гарантированно вернётся в Эсмар. Ждать пришлось не слишком долго. Направленная в нужное русло, врождённая магия истинного демона преодолела воздействие витающей в воздухе разрушительной энергии и медленно материализовала живую плоть. Дамиан скорее почувствовал, чем услышал, биение чужого сердца. Он так долго ждал этого момента, а теперь был вынужден отказаться от первоначального плана и оборвать эту жизнь. Не магией ― так можно ещё сильнее навредить бессмертной душе. Острым клинком. Одним точным ударом туда, откуда исходит мучительно желанный пульсирующий звук. Сделать это раньше, чем принцесса придёт в себя. Для её же блага. Пусть хотя бы она обретёт свободу и право на счастье, если Дамиан Вэй таких благ не заслуживает.
Точный и очень сильный удар по запястью выбил кинжал из его руки. Поблизости не ощущалось присутствие нечисти, поэтому Дамиан настороженно прислушался.
― Она не скажет тебе за это спасибо, болван, ― прозвучал неподалёку знакомый голос, а ветер принёс запах моря.
― Тао Джу? Снова ты? ― хмуро уточнил Дамиан, хотя ответ был очевиден.
― Да, это снова я. И снова с посланием от владыки демонов. Он тоже не дурак, знаешь ли. Отец не мог не почувствовать присутствие здесь духовной силы своей дочери. Как думаешь, почему он не забрал ядро?
― Я не буду строить предположения. Скажи прямо.
― Ладно, скажу. Если ты не забыл, Лерой Нитаэн приходится сыном богу мудрости, а духовная сила его брата-близнеца была отдана другими богами магической основе этого мира. Она изменилась, когда Эдриан Дайлу решил предотвратить очередное перерождение мира, но никуда не исчезла. Связь между душами близнецов тоже не угасла, поэтому владыка демонов знает о происходящем больше, чем его титулованный друг. Судьба Пятицарствия близится к финалу. Ту силу, которая уничтожила всё живое в Шаэне, невозможно остановить или ограничить. Не ты её источник, а сама основа. Сколько бы дракон Дайлу ни старался, что бы ни предпринимал, он не сможет предотвратить неизбежное. Если бы мир не был расколот, всё уже могло закончиться, но теперь он будет погибать по частям. Следующим станет Облачное Царство, поскольку бессмертие изначально было для людей противоестественным. Там выживут только Шэнли Нитаэн и те из его детей, кто родился с демонической духовной силой. Потом сгинут Заповедные Земли духов, Океан и драконьи острова. Из драконов останутся лишь те, кто обладает магией небесных светил. Эсмар насквозь пропитан демонической силой, поэтому продержится дольше, но почти вся другая магия будет уничтожена. В итоге магический дисбаланс довершит начатое. От этого мира не останется ровным счётом ничего. Погибнут даже истинно бессмертные демоны, драконы с божественной силой и бесплотные создания вроде меня. Этому не в состоянии помешать даже боги Занебесья, потому что их силы тоже на исходе. Дракон Эдриан Дайлу называет себя богом, но он может чувствовать только состояние магической основы Пятицарствия. А Лерой Нитаэн ощущает и понимает гораздо больше, хотя он всего лишь полубог с изменённой божественной силой. Он знает, что в этот раз избежать катастрофы не получится. Ничего не делает, потому что не хочет тратить оставшееся время на бесполезные усилия. И не пытается переубедить дракона, поскольку знает его лучше, чем кто бы то ни было.
― Слишком долгое вступление, переходи уже к делу, ― проворчал Дамиан.
Он легко проглотил эту правду, потому что чувствовал то же самое, что и владыка демонов. Просто не хотел верить.
― Вижу, ты нисколько не удивлён, ― усмехнулся в ответ морской дух. ― Если готов принять неизбежность такого конца, то примешь и всё остальное. Владыка демонов скрыл правду от своей жены и всех остальных, но решил, что ты должен её знать. Сколько бы принцесса Бьяри ни умирала, она уже не сможет вернутся в Эсмар. Проявление той силы, которая уничтожила царство смертных, уже нарушило все пути перерождения. Духи Заповедных Земель и оборотни не перерождаются. Бессмертные небожители тоже утратили такую возможность. И демоны. Все, кто умирает, теперь становятся либо нечистью, либо отправляются прямиком в царство мёртвых. Это не коснулось только истинно бессмертных вроде Нитаэнов или драконов Дайлу. Прежде путь перерождения привёл бы душу принцессы Бьяри в Эсмар, где хранится частичка её бессмертного духа, но теперь это невозможно. Она останется там, где находится её духовное ядро. Можешь убить её сейчас, но ничего не изменится. Плоть развеется, а ядро всё равно останется.
Дамиан выругался. Владыка демонов не стал бы играть судьбой своей дочери и лгать о подобном. Он знает, что Эсмар просуществует дольше других царств. Мог забрать духовное ядро Бьяри или хотя бы дать понять, что знает о его местонахождении, но промолчал. Почему?
― Чего от меня хочет Лерой Нитаэн? ― спросил Дамиан прямо, понимая, что за любым поступком могущественного существа обязательно стоит какая-то цель.