Мальчик засунул кинжал обратно за пояс.
— Ладно, полезли, — проговорил он и нырнул в проём. Падение было недолгим, но удар всё равно больно отдался в ногах. Паша поморщился, когда Тамара присоединилась к нему, бесшумно приземлившись рядом, несмотря на тяжёлые ботинки.
Они посмотрели по сторонам. Помещение совсем не походило на боулинг-клуб. Ребята находились в коридоре, пол и стены которого были сделаны из потемневшего дерева, словно здесь произошёл пожар. Паша не мог объяснить как, но он ощущал присутствие магии. Казалось, воздух здесь просто пропитан ей.
Волчонок зашагал по коридору, принюхиваясь к воздуху. Паша последовал за ним, чувствуя, как его сердце колотится от страха. Когда они вышли вслед за Хаосом из Врат поручений, Паша и представить не мог, что они окажутся в подобном месте. Мастер Руфус убьёт их, когда они вернутся. Он подвесит их за пальцы ног и заставит упражняться с песком, пока у них мозг не вытечет через нос. И это только если им удастся спасти Мишу от неизвестного захватчика. В противном случае Мастер Руфус придумает куда более суровое наказание.
Паша и Тамара хранили гробовое молчание, проходя мимо помещения с приоткрытой дверью, но Паша не смог удержаться и заглянул внутрь. На секунду он подумал, что смотрит на манекены: некоторые из них стояли, другие были прислонены к стенам, но потом он понял две вещи: во-первых, у всех них были закрыты глаза, что весьма странно для манекенов, а во-вторых, их грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.
Паша испуганно замер. На что он смотрел? Чем были эти манекены?
Тамара обернулась и вопросительно посмотрел на мальчика. Он жестом указал на комнату и заметил, как на её лице отразился ужас, когда девочка посмотрела в указанном направлении. Её рука взлетела ко рту. Потом она медленно стала отступать от двери, показывая Паше сделать то же самое.
— Одержимые хаосом, — прошептала ему Тамара, когда они были достаточно далеко и перестали дрожать.
Паша не был уверен, как она это определила, не видя их глаз, но решил, что как-нибудь обойдётся без ответа. Он уже и так был настолько напуган, что, казалось, любая неожиданность заставит его душу уйти в пятки. Ему не нужно было знать ещё больше ужасающих подробностей.
Если здесь находились Одержимые, это наверняка была одна из застав Врага. Все мысли Паши вдруг заполнили слышанные им истории: истории, которые, казалось, описывали события, произошедшие давным-давно, и которые раньше не волновали мальчика.
Враг похитил Мишу. Потому что Миша был Творцом. Они сильно сглупили, позволив ему выйти за пределы школы в одиночку. Конечно, Враг узнал о Мише и хотел уничтожить его. Он наверняка собирался убить мальчика, если уже этого не сделал. Во рту Паши было так же сухо, как в пустыне, и он пытался сосредоточиться на обстановке, несмотря на панику.
Потолок в коридоре становился всё выше по мере того, как они глубже забирались в здание. Почерневшее дерево сменилось обычными деревянными панелями, над которыми располагались странные обои: на них был узор из лоз, и Паша мог поклясться, что, если присмотреться, в них можно было увидеть двигавшихся насекомых. Вздрогнув, мальчик попытался игнорировать всё, кроме попыток шагать совершенно беззвучно.
Они прошли мимо нескольких закрытых комнат, прежде чем Хаос подошёл к двойной двери и заскулил, а потом выжидающе повернулся к Паше и Тамаре.
— Тише, — тихонько сказал ему Паша, и волчонок успокоился, ещё раз царапнув лапами пол.
Огромные двери были сделаны из прочного тёмного дерева, на котором виднелись подпалины, словно его лизнул огонь. Тамара положила руку на ручку, повернула её и заглянула внутрь. Потом она осторожно приоткрыла створку и развернулась к Пашу с округлившимися глазами. Мальчик впервые видел её такой ошеломлённой; даже Одержимые хаосом так её не потрясли.
— Миша, — прошептала девочка, но она не казалась ликующей, чего можно было бы ожидать, она совсем не казалась счастливой. Тамара выглядела так, словно её вот-вот вырвет.
Паша протиснулся мимо неё, чтобы взглянуть самому.
— Паша... — предостерегающе прошипела Тамара. — Не надо... Тут есть кто-то ещё.
Но Паша уже заглянул в проём, прислонив глаз к щёлке между створками.
Помещение по другую сторону двери было огромным и вздымалось к массивным, широким балкам, пересекавшим потолок. Вдоль стен стояли пустые клетки, поставленные друг на друга, как ящики. Клетки, сделанные из железа. Прутья клеток были запачканы чем-то тёмным.
С одной из балок свисал Миша. Его форма была порвана, лицо — поцарапано и покрыто кровью, но в остальном он казался невредимым. Мальчик висел вниз головой. К одной из его лодыжек были прикованы кандалы, тяжёлая цепь которых тянулась вверх, к блоку, прикрученному на потолке.
Под Мишей стоял мальчик — маленький, тощий и знакомый — и смотрел вверх с мерзкой усмешкой.
Паша почувствовал, как у него засосало под ложечкой. На закованного в кандалы Миши с ухмылкой смотрел Дима. Вокруг его запястья была обмотана часть цепи. Мальчик использовал её, чтобы опустить Мишу к массивной стеклянной ёмкости, которую наполняла бурлящая, кипучая тьма. Пока Паша смотрел на тьму, она передёрнулась и изменила форму. Из тьмы появился оранжевый глаз с пульсирующими зелёными прожилками.
— Ты же знаешь, что внутри, верно, Миш? — спросил Дима. На его лице расцвела садистская усмешка. — Это твой дружок. Элементаль хаоса. И он хочет высосать тебя до последней капли.
Тамара, пригнувшаяся рядом с Пашей, издала сдавленный писк.
— Дима, — с болью в голосе проговорил Миша. Он потянулся к кандалам вокруг лодыжки, но опустился обратно, когда элементаль хаоса протянул вверх призрачное щупальце. Чем ближе щупальце подбиралось к Мише, тем яснее становились его очертания, пока оно не стало почти реальным, коснувшись кожи мальчика. Миша дёрнулся и закричал в агонии. — Дима, отпусти меня...
— Неужели ты не можешь освободиться сам, Творец? — издевательски сказал Дима и потянул за цепь, чтобы Миша поднялся на пару метров вверх и оказался вне зоны досягаемости элементаля. — Я думал, ты должен быть могущественным. Особенным. Но ты никакой не особенный, верно? В тебе нет ничего выдающегося.
— Я и не говорил, что я особенный, — сдавленным голосом произнёс Миша.
— Ты представляешь, как сложно было притворяться, что я плохо владею магией? Что я дурачок? Слушать, как Мастер Лев жалуется на то, что выбрал меня? Я подготовлен лучше, чем все вы, но я не мог этого показать, иначе бы Лев догадался, кто меня на самом деле учил. Мне пришлось выслушивать, как Мастера рассказывали дурацкую версию истории, и притворяться, что я с ними согласен, хотя я знал, что, если бы не маги и Совет, Враг помог бы всем нам жить вечно. Ты представляешь, каково узнать, что Творец — какой-то придурочный мальчишка-ничтожество, который станет использовать свою силу только по указке магов?
— Так ты собираешься убить меня, — подытожил Миша. — Из-за этого? Из-за того, что я Творец?
Дима просто рассмеялся. Паша отвернулся и увидел, что Тамара дрожит, крепко переплетя пальцы.
— Нужно попасть внутрь, — прошептал ей мальчик. — Нужно что-то сделать.
Она поднялась на ноги, сверкнув в темноте браслетом.
— Балки. Если забраться наверх, можно поднять Мишу, чтобы эта тварь его не достала.
Пашу затопила паника. План был хороший, но, когда мальчик представил, как будет взбираться наверх и пытаться держать равновесие, карабкаясь по балке, он понял, что не сможет этого сделать. Он соскользнёт. Он упадёт. Во время мучительного путешествия через лес, когда у него болели и деревенели ноги, Паша убеждал себя, что поможет спасти Мишу. А теперь, когда до Миши было рукой подать, — когда Миша был в опасности, когда ему нужна была помощь, — от Паши не было никакой пользы. Груз отчаяния был таким тяжёлым, что мальчик сначала решил ничего не говорить, а просто попробовать забраться наверх и надеяться на лучшее.
Но вспомнив страх на лице Сары, когда она вынырнула из-под воды и увидела, как Паша потерял управление бревном, и оно понеслось навстречу девочке, мальчик изменил решение. Если он всё только испортит, притворившись, что может помочь, это только подвергнет Мишу ещё большей опасности.
— Я не могу, — проговорил Паша.
— Что? — спросила Тамара, но потом взглянула на его ногу, и её лицо сделалось пристыженным. — Ой. Конечно. Ну, тогда оставайся здесь с Хаосом. Я скоро вернусь. Наверное, одному человеку будет даже проще. Не так заметно.
Он хотя бы какое-то время смог казаться полезным. По крайней мере, Тамара считала его человеком, годным на что-то, и была удивлена, когда открылось обратное. Это было слабое, но всё же утешение.
А потом Паша вдруг понял, чем он может помочь.
— Я его отвлеку.
— Что? Нет! — сказала Тамара, качая головой для пущей убедительности. — Это слишком опасно. У него там элементаль.
— Со мной будет Хаос. А иначе нам Мишу не освободить. — Паша взглянул девочке в глаза и понадеялся, что она поймет: он не отступит. — Доверься мне.
Тамара кивнула. Потом она улыбнулась ему и протиснулась через приоткрытую дверь. Её шаги были такими лёгкими, что через секунду он уже не мог их различить на фоне хихиканья Димы и рычания элементаля. Мальчик посчитал до десяти — раз, два, три, — а потом открыл дверь нараспашку.
— Привет, Дим, — проговорил Паша, нацепляя на лицо усмешку. — По-моему, это не очень похоже на школу пони.
Дима так подскочил от неожиданности, что дёрнул цепь, из-за чего Миша поднялся на несколько метров вверх. Миша закричал от боли, на что Хаос ответил рычанием.
— Паша? — недоверчиво спросил Дима, и Паше вспомнилась та ночь в лощине возле школы. Дима дрожал и звал Пашу на помощь, его лодыжка была сломана. За спиной Димы Паша видел, что Тамара начала карабкаться по дальней стене, используя клетки вместо лестницы, ставя ноги между прутьями и двигаясь бесшумно, как кошка. — Что ты здесь делаешь?
— Серьёзно? Что я здесь делаю? — требовательно произнёс Паша. — Что здесь делаешь ты? Кроме того, что пытаешься скормить своего однокурсника элементалю хаоса. Слушай, ну вот что тебе сделал Миша? Обошёл тебя на тесте? Забрал последний кусок лишайника за ужином?
— Заткнись, Паша.
— Ты правда думаешь, что тебя не поймают?
— Пока ведь не поймали. — Похоже, Дима начал отходить от шока. Он улыбнулся Паше мерзкой улыбкой.
— Неужели всё этого было игрой: все рассказы о Мастере Льве, притворство, что ты обычный ученик? Ты всё это время шпионил для Врага? — теперь Паша не просто тянул время, ему стало интересно. Дима выглядел по-старому — те же спутанные каштановые волосы, худощавый, с большими голубыми глазами и веснушками, — но выражение его глаз поменялось. В них было что-то мерзкое и тёмное, чего Паша раньше не замечал.
— Мастера такие тупоголовые, — сказал Дима. — Их всегда волновало, чем Враг занимается за пределами школы, их волновал Договор. Но они никогда не думали, что шпион может быть среди них. Даже когда я сбежал из школы, чтобы отправить Врагу сообщение, что они сделали? — Дима округлил свои голубые глаза, и на мгновение Паша увидел мальчика, которого встретил в автобусе и который переживал об учёбе в школе волшебства. — «О, Мастер Лев такой строгий. Он меня пугает». И его уволили! — Дима рассмеялся, и маска невинности исчезла, обнажив холодность на лице мальчика.
Хаос зарычал и встал между Димой и Пашей.
— Какое сообщение ты передал Врагу? — поинтересовался Паша. К его облегчению, Тамара уже почти добралась до балок. — О Мише?
— Творец, — протянул Дима. — Все эти годы маги ждали Творца, но ждали не только они. Мы тоже его ждали. — Мальчик дёрнул цепь, ведущую к Мише , который воскликнул от боли, но Миша не стал смотреть вверх. Он не мог. Мальчик продолжал смотреть на Диму, словно мог заставить того обращать внимание только на него.
— Мы? — уточнил Паша. — Потому что я вижу здесь только одного сумасшедшего. Тебя.
Дима проигнорировал эту шпильку. Он игнорировал даже Хаоса.
— Ты же не думаешь, что я здесь всем заправляю? — проговорил он. — Не глупи, Паш. Ты наверняка видел Одержимых, элементалей. Ты явно это чувствуешь. Ты знаешь, кто здесь главный.
Паша сглотнул.
— Враг, — проговорил он.
— Враг... он не то, что ты думаешь. — Дима лениво покачал цепь. — Мы могли бы быть друзьями, Паш. Я присматривал за тобой. Мы могли бы быть на одной стороне.
— Не соглашусь. Миша мой друг. А Враг желает ему смерти, правильно? Он не хочет, чтобы существовал ещё один Творец, способный противостоять ему.
— Это так забавно. Ты ничего не знаешь. Ты считаешь Мишу другом. Ты веришь, что всё, услышанное тобой в школе, — правда. Но это не так. Они обещали Мише защитить его, но не смогли. Они не смогли его защитить. — Дима дёрнул цепь, ведущую к Мише, и Паша поморщился, ожидая услышать вопль, полный боли.
