Рубиновый венец 38
Николя поклонился.
— Очень рад знакомству. Вольдемар столько о вас рассказывал, что я сгорал от любопытства.
— И что же он говорил? — улыбнулась Мария.
— Только хорошее, уверяю вас. Говорил, что вы умны, образованны и танцуете лучше всех в Петербурге.
— Вольдемар Львович преувеличивает.
— Ничуть не преувеличивает, — вмешался Вольдемар. — Особенно насчёт танцев.
Николя засмеялся.
— Тогда я обязательно приглашу вас на танец. Проверю, так ли это.
— С удовольствием.
Вольдемар радовался, что его лучший друг и любимая девушка понравились друг другу. Это было важно — ведь они будут часто встречаться.
— Николай служит в том же министерстве, — сказал он Марии. — Только в другом департаменте.
— Занимаюсь скучными бумагами, — отмахнулся Николя. — Зато остаётся время для приятного общения.
— А Вольдемар Львович говорил, что вы очень заняты.
— Это он про себя. У меня дел поменьше.
За ужином Николя сел рядом с Марией. Вольдемар устроился напротив — так ему было удобнее смотреть на неё.
— Мария Георгиевна, вы читали нового Тургенева? — спросил Николя.
— «Дневник лишнего человека»? Да, читала.
— И как впечатления?
— Грустно, но интересно. Он умеет показать душу человека.
— Согласен. А какие книги вы вообще предпочитаете?
— Разные. – Мария назвала несколько авторов и произведений.
— О, «Вий»! — оживился Николя. — Страшная вещь. Я в детстве боялся читать.
— А я, наоборот, перечитывала. Хотела понять, откуда в этих образах такая сила.
— Вы изучаете литературу?
— Нет, просто читаю для удовольствия. Но думаю о прочитанном.
Николя был восхищён. Красивая девушка, к тому же умная! И так естественно рассуждает о серьёзных вещах.
— А французские книги читаете?
— Немного. Бальзак мне нравится. «Отец Горио» произвёл на меня впечатление.
— Сильная книга. Жестокая правда о людях.
— Да, не все готовы такое читать.
Николя все больше и больше открывал для себя собеседницу. Какую бы тему он ни заводил, она умела поддержать разговор. «Умна, да еще и красива,» - думал Николя.
Вольдемар наблюдал за их беседой и радовался. Николя — его лучший друг, умный и порядочный человек. Если он оценил Марию, значит, Вольдемар не ошибся в выборе.
— О чём вы так оживлённо беседуете? — спросил он.
— О литературе, — ответил Николя. — Мария Георгиевна очень начитанна.
— Знаю. Она сподвигла меня читать много.
— И что же ты одолел?
— Мари посоветовала мне прочитать Жорж Санд. Говорила — не слушайте тех, кто считает, что это не для мужчин.
— И как?
— Прочитал «Консуэло». Понравилось.
Мария покраснела.
— Я просто подумала, что вам будет интересно.
— Было очень интересно, — заверил Вольдемар.
Николя слушал их разговор и видел, что между ними существует особая близость. Они понимают друг друга с полуслова.
А ещё он видел, как смотрит на Марию Вольдемар. С такой нежностью, с какой смотрят на самое дорогое.
И понимал, что сам влюбляется в неё.
После ужина начались танцы. Николя подошёл к Марии.
— Не забыли обещание?
— Какое?
— Проверить слова Вольдемара о том, что вы хорошо танцуете.
— А, это. — Мария рассмеялась. — Проверяйте.
Они начали танцевать мазурку. Николя был хорошим танцором, Мария тоже двигалась легко, грациозно, словно музыка жила в ней.
— Вольдемар не соврал, — сказал он. — Танцуете вы превосходно.
— Спасибо. А вы – хороший партнер.
— Где учились? В Петербурге?
— Нет, дома. У нас был учитель танцев.
— В деревне?
— Да. Он приехал из Москвы, очень хорошо преподавал.
— Значит, и в провинции есть талантливые люди.
— Конечно, есть. Просто о них мало кто знает.
Николя кружил её по залу и думал о том, какая она живая, непосредственная. Не то что столичные барышни, которые говорят заученными фразами.
— А музыку любите?
— Очень. Но сама почти не играю, не умею, - призналась Мария. – Учусь только сейчас. Учитель музыки приходит к нам каждый день.
- Уверен, вы делаете успехи.
- Вы преувеличиваете мои способности. Но я стараюсь освоить всю нотную грамоту.
— Кого предпочитаете из композиторов?
— Шопена. Его музыка трогает до глубины души.
— Сыграете когда-нибудь для нас?
— Если попросите. И когда я научусь.
— Ничего. Я подожду. И обязательно попрошу.
Танец закончился. Николя проводил Марию до стула и поклонился.
— Спасибо. Получил огромное удовольствие.
— И я тоже.
Он отошёл, а сам задумался: что с ним происходит? Познакомился с девушкой часа два назад, а уже не может думать ни о чём другом.
Но ведь она — девушка его лучшего друга. Вольдемар явно в неё влюблён. А может, и она в него.
Как же быть?
Николя всю жизнь дружил с Вольдемаром. Они вместе учились, служили, делились всеми секретами. Неужели из-за женщины всё разрушится?
Но когда Николя смотрел на Марию, то забывал обо всём. О дружбе, о приличиях, о том, что правильно, а что нет.
Особняк Шумских встретил Николая Александровича Березина теплом и светом. Промозглый октябрьский день остался за дверями — внутри царила атмосфера уюта, созданная многими поколениями аристократической семьи.
— Господин Березин к Вальдемару Львовичу, — объявил дворецкий, открывая двери гостиной.
Августа Карловна, сидевшая за вышиванием у окна, отложила пяльцы и поднялась навстречу гостю.
— Николай Александрович, какая приятная неожиданность! — произнесла она с тонкой улыбкой. — Вольдемар только что вышел по делам, но должен скоро вернуться. Прошу вас, составьте мне компанию.
Николя галантно поклонился, поднес руку княгини к губам и приложился к ней почтительным поцелуем.
— Августа Карловна, вы, как всегда, очаровательны, — произнес он с искренней теплотой. — Буду счастлив дождаться Вольдемара в вашем обществе.
Молодой человек расположился в кресле напротив хозяйки дома. Он, как всегда, выглядел просто безупречно. Сюртук был по последней моде, но не кричащим. В одежде, движениях, умении держаться – всё говорило о природной элегантности. Августа Карловна про себя отметила, что ее сын может выбирать себе друзей.
- Как ваши родители? Погода совсем не способствует хорошему самочувствию, - Августа Карловна изобразила интерес.
— Благодарю, они в добром здравии. Матушка просила передать вам поклон и надеется увидеть вас на следующей неделе на благотворительном вечере в пользу сирот.
Княгиня благосклонно кивнула. Она знала семью Березиных много лет. Это был известный дворянский род, богатый и влиятельный.
Дружба Вольдемара с Николаем всегда радовала Августу Карловну — такие связи могли только способствовать будущей карьере ее сына.
- Какие новости в последние дни? Признаться, у меня небольшое недомогание. Я никуда не выезжала.
Николай понимающе кивнул. Разговор тек неспешно, касаясь последних новостей, светских сплетен, театральных премьер. Николай держался безупречно — был внимателен, остроумен, делал тонкие комплименты хозяйке дома. Августа Карловна, наблюдая за ним, думала о том, как выгодно отличается этот молодой человек от большинства современных юношей. В нем чувствовалась порода, хорошее воспитание и то особое обаяние, которое не приобретается, а дается от рождения.
Разговор естественным образом перешел к недавним знакомствам.
— Я слышала, в городе появилось много новых лиц, — сказала хозяйка, как бы между прочим. — Говорят, протеже Фокиных производит настоящий фурор в обществе.
При упоминании о Марии Николай слегка изменился в лице. Оно сначала как будто просветлело, а затем покрылось легкой тенью волнения.
- Да, Вольдемар представил нас друг другу.
— И каково ваше впечатление? — с легкой улыбкой поинтересовалась Августа Карловна, внимательно наблюдая за реакцией гостя.
Николай на мгновение задумался, подбирая слова. Его обычно веселые глаза стали серьезными.
— Она удивительна, — произнес он, наконец. — В ней есть что-то... особенное. Редкое сочетание природного ума и душевной чистоты. При всей своей простоте она обладает каким-то врожденным благородством манер.
Говоря это, Николай невольно покраснел, что не укрылось от проницательного взгляда княгини. Августа Карловна сразу поняла: неужели Николя увлечен Марией Касьяновой?
— Вы так красноречивы, Николай Александрович, — сказала она с легкой насмешкой. — Эта прелестная барышня, похоже, произвела на вас глубокое впечатление.
Николай смутился еще больше, но тут же взял себя в руки.
— Прошу прощения за излишний энтузиазм, — ответил он с легкой улыбкой. — Просто приятно видеть в обществе новые лица, особенно столь привлекательные. Хотя, должен признать, Мария Георгиевна, действительно, очаровательна. Вольдемару повезло с таким знакомством.
В этот момент в прихожей послышались шаги и голос Вольдемара, отдающего распоряжения лакею. Через минуту он вошел в гостиную, лицо его осветилось радостью при виде друга.
— Николя! Какой приятный сюрприз!
Молодые люди обнялись с искренней теплотой. Их дружба началась еще в университетские годы и с тех пор только крепла.
- Я оставлю вас, господа. Думаю, у вас есть темы для разговора без моего участия.
Она удалилась, оставив молодых людей наедине, но мысли ее были уже далеко впереди. Кажется, у нее появился союзник, пусть даже он сам еще не подозревал об этом.
Молодые люди о чем-то долго разговаривали, смеялись.
После ухода Николя дом Шумских погрузился в тишину. Стройная фигура Августы Карловны замерла у окна, через которое открывался вид на вечерний Петербург. Осенний дождь стучал по стеклам, размывая очертания улиц и зажженных фонарей.
Последние два часа наполнили ее разум новыми мыслями. Все слова, все взгляды, все оттенки голоса молодого Березина теперь складывались в ее сознании в четкую картину. Августа Карловна была слишком опытна в светских играх, чтобы не заметить очевидного.
"Николя влюблен!" — эта мысль вдруг осветила все, словно вспышка молнии. Княгиня медленно опустилась в кресло, постукивая длинными пальцами по подлокотнику.
Николай Александрович, говоря о "прелестной барышне", словно светился изнутри. Его глаза теряли обычную насмешливость, голос становился мягче, а щеки слегка краснели.
— Матрена, подай мне чай, — негромко сказала Августа Карловна появившейся в дверях камеристке. — И добавь немного вишневой наливки.
Пока готовили чай, в голове княгини мгновенно сформировался план. Если Николя тоже увлечен этой девушкой, можно использовать его чувства против упрямства сына. Березин — прекрасная партия, из богатой семьи с безупречной репутацией, родители занимают видное положение при дворе. Их состояние, пожалуй, даже превышает состояние Шумских. Да и сам Николя — завидный жених: красив, умен, получил блестящее образование.
"Пусть лучше он женится на этой провинциалке, чем мой Вольдемар", — размышляла Августа Карловна, отпивая ароматный чай. – Тогда моя совесть будет чиста.
План был прост и изящен. Она не станет действовать напрямую, не будет запрещать сыну встречаться с Марией — это только укрепит его упрямство. Вместо этого она создаст ситуацию, в которой Николя сможет чаще видеться с девушкой. Кто знает, может быть, сердце Марии еще не окончательно отдано Вольдемару? А если и так — разве невозможно, чтобы молодая провинциалка изменила свои чувства?
Августа Карловна почувствовала, как напряжение последних дней постепенно отпускает ее. Впервые за долгое время у нее появилась надежда. Надежда на то, что ее сын не совершит непоправимую ошибку, не свяжет свою судьбу с девушкой без состояния.
"Завтра же приглашу Николая Александровича на чай", — решила она, допивая остывший напиток.
Княгиня поднялась, оправила платье и с новыми силами направилась в свою спальню. Ее шаги звучали увереннее, чем прежде. В конце концов, Августа Карловна Шумская не привыкла проигрывать — ни в светских баталиях, ни в семейных делах.
На следующий день после полудня Николаю Александровичу доставили записку от А.К. Шумской.
"Дорогой Николай Александрович! Не окажете ли честь посетить меня сегодня в четыре часа? Хотела бы посоветоваться о подарке Вольдемару. Ваш вкус и знание его предпочтений были бы неоценимы. Искренне Ваша, А. К. Шумская".
Николай удивился, но отказать не мог. В назначенное время он вошел в знакомую гостиную дворянского особняка. Дворецкий проводил его в малую гостиную, где Августа Карловна уже ждала его чайным столом.
— Благодарю, что нашли время, — сказала Августа Карловна гостю, указывая на кресло напротив. — Чай или кофе?
— Чай, если позволите, — ответил Николай, садясь на предложенное место.
- Хотим с мужем приобрести для сына часы на Рождество. Пока они приедут из Европы – пройдет время. Не подскажете, какие лучше выбрать?
Николя участливо стал излагать свои мысли. Они быстро решили проблему матери. Однако, хозяйка не спешила отпускать гостя. Она поставила чашку на блюдце и подалась вперед.