Путешествие за пределы города возглавил Давид Ковачи. Верхом на шальном скакуне, он вёл экипаж, которым лихо правила леди Ада, уверенно ведя его сквозь пустыню. Сидящих внутри леди Марию и лорда Фуко страшно мотало во все стороны, но никто из них особенно не роптал. Сидя бок о бок, они вцепились друг в друга мёртвой хваткой и тихонько переговаривались. Сказать обоим было что, как и было о чём помолчать.
Ещё до обеда удалось добраться к первому поселению. Небольшая деревушка из пятнадцати дворов. Молодёжи почти не было, на скамеечках у покосившихся домов сидели в основном старики. Но никто из них не смог, чем-либо помочь. Как и во второй, и в третьей деревне.
-Нужно решить, — рассеянно пережёвывая кусок вяленого мяса, произнёс лорд Ковачи, — возвращаемся домой или едем дальше. Если поедем дальше, вернёмся далеко за полночь.
Леди Мария взглянула на лорда Фуко. Она хотела ехать дальше, она не могла сидеть на месте и очень хотела помочь хоть чем-нибудь своей девочке. Но ведь теперь у неё была другая, куда более беззащитная и маленькая девочка. Аниту после школы обещала забрать помощница леди Ады. Но насколько это правильно, постоянно перекидывать бедного ребёнка с рук на руки.
-Мы поедем домой. Вернёмся завтра, — всё-таки решила она. - Возможно, будет лучше взять Аниту с собой?
-За ребёнком отлично присмотрят. Маин справляется даже с близнецами, уж с этой лапушкой проблем у неё не возникнет. — фыркнула леди Ада. - Если доедем туда сегодня, завтра сможем начать другое направление.
Обсудив всё, они всё-таки решили ускориться и наведаться на дальнюю заставу. Не известно, сколько у них есть времени. Но так далеко ехать не пришлось.
Остановившись у небольшого нежилого оазиса, у скудного ключа, они собирались напиться, но заметили там человека. Тот набирал в бурдюк воды и исподлобья, не особенно дружелюбно, взглянул на пришлых.
Леди Мария кинула на мужчину беглый взгляд и утратила всякий интерес, а вот лорд Фуко довольно долго беззастенчиво рассматривал подозрительного незнакомца. Одетый в простые, но добротные одежды, мужчина выглядел слишком хорошо, для того, кто путешествует по пустыне в одиночестве на своих двоих. Даже в его волосах не наметилось никакого беспорядка. Прядка к прядке. Откуда ты такой чистенький, если вокруг на долгие километры не наблюдалось никакого жилья.
-Уважаемый мастер, — произнёс Виктор, — позволите задать вам несколько вопросов?
Он колебался между путником и мастером. Безликое "путник" было бы вежливее. Но стоило дать понять, что он рассмотрел в нём шамана. И возможно, он именно тот, кто им нужен.
-Что натолкнуло уважаемого колдуна обратиться ко мне именно так? — фыркнул мужчина весьма недружелюбно. Должно быть, в этом теле местится довольно старая душа, оттого он так сварлив.
-Я бы непременно обратился по имени, если бы знал его, — лорд Фуко вежливо поклонился ему. - Позвольте представиться первым. Лорд Виктор Фуко. Моя спутница — леди Мария Кудрина. Наши друзья — леди Ада и лорд Давид Ковачи.
-Мастер — мне нравится, — отвесив женщинам низкий поклон, какой был принят в королевстве Юйхэн, мужчина полностью проигнорировал Давида и с усмешкой взглянул на Виктора.
-Мастер. - Виктор Фуко слишком часто бывал в разъездах, общался с разными людьми, потому научился не обращать внимания на эксцентричность встречных незнакомцев. Он ярко улыбнулся. - Рискну предположить, что вы шаман. Или колдун.
-Это зависит от места пребывания, — кивнул мужчина. И лорд Фуко расцвёл улыбкой куда более вежливой. Чутьё его не подвело. Незнакомец был магом. - Здесь, в Диких землях, выше шамана не прыгнешь.
И снова эти сварливые нотки в голосе. Но только взгляд больше не настороженный, а будто снисходительный.
-Позвольте показать вам кое-какие записи? Возможно, само провиде́ние отправило нас к вам, — произнёс лорд Фуко.
Незнакомец только вопросительно вскинул брови. Леди Мария в одно мгновение оказалась у экипажа, и, схватив книги, подошла к мужчинам.
-Вряд ли есть в этом мире что-то, в чём не разберётся чародей вроде вас, — фыркнул мужчина, смерив лорда Фуко уничижительным взглядом.
Этот путник был весьма непочтительным, но никто не посмел с ним спорить. Однако стоило ему увидеть летопись, как он изменился в лице.
-Полагаю, досточтимый мастер знает, с чем нам пришлось иметь дело, — заметил лорд Фуко, очень обрадовавшись в душе.
-Где вы это взяли? Это собственность королевства Феери.
-Это моя собственность! — вмешалась леди Мария. Конечно, она не станет признаваться в краже, но раз уж всё равно она зашла так далеко, пусть только посмеет ей что-либо сказать!
-Если ты не анимаг, дамочка, к тебе это не имеет отношения, — тот, кого назвали мастером, сердито взглянул на неё.
-Тебе придётся быть вежливей, — холодно велел лорд Фуко. По отношению к себе он бы стерпел какой угодно толк. Но разве он мог позволить себе промолчать в этом случае? Конечно, нет!
-Ты анимаг? — взволнованно перебила его леди Мария, словно и не заметив, как непочтительно к ней обращались только что!
Бровь мастера вопросительно взлетела.
-Нет. А ты?
-Моя племянница — анимаг. — леди Мария грозно уставилась на него, и мужчина вдруг совершенно искренне улыбнулся ей. Но как только все её слова достигли его сознания, как он спал с лица.
-Что? Она здесь?! - он перевёл взгляд на блондинку, но не уловил никакого сходства. - Она здесь?! Отвечай скорее, может, ещё не слишком поздно!
-Она... — леди Мария растерялась от такого напора. Что должна сказать? Что Злата — анимаг, и сейчас бродит где-то в пещерах вместе с песчаными монстрами?!
-Уважаемый! — леди Ада впервые подала голос. - Сначала вы скажете нам всё, что знаете, а после мы поделимся с вами информацией. И начните с вашего имени, уважаемый мастер.
***
Инь и Янь, сестры Аверины, впервые в жизни оказались в столь ужасном положении.
В самом начале они смотрели на своих провожатых с недоверием, а на наследного принца с ужасом. Серьёзно? Он правда думает, что они его оставят? Вот так запросто, с кучкой малознакомых солдат, и отправятся в пустыню под присмотром двух дуболомов? Но им пришлось.
Потом они долго брели по пустыне, от поселения к поселению, и уже всерьёз подозревали своих провожатых в шарлатанстве. Оба брата по очереди "слушали" песок или воду. Что это вообще такое?!
-Это шаманство, детка. Совсем не то же самое, что твоя магия. Без неё небось как без рук? — скалился один из братьев.
Ужасный болтун. Как только его природа терпит? Он же не замолкает ни на мгновение! Если не сыплет шуточками, то делает сальные намёки. Если не намёки, то бездарные комплименты. И никогда не скажет ничего по делу. Другой же напротив. Если и открывал рот, то только для того, чтобы сказать что-то важное или безнадёжное. Уж лучше бы и дальше молчал! За глаза, сестры их так и звали, Болтун и Молчун. В лицо не звали никак. Имён не спрашивали и своих не называли. Вообще, старались никак не реагировали. Но как будто от них этого ждали! Болтун справлялся за всех!
В некоторых оазисах они задерживались на более долгий срок, выбирая для ночёвок заброшенные дома с провалившимися крышами. Однажды даже ночевали на пепелище, в обугленном срубе, ибо бушевала песчаная буря. Скоро обе сестры поняли, что перестали ориентироваться в пустыне, окончательно, потерявшись в пространстве и времени.
Стоило им оказаться у источников, оба брата начинали медитировать. Болтун кажется, даже в такие моменты умудрялся вставить слово-другое. Как правило, они устраивались у воды и, опустив в неё руки, замирали. Потом долго приходили в себя и много ели. Запасы приходилось покупать в каждом перевалочном пункте. Уж не известно, с кем там общались братья, но Авериным только и оставалось, что надеяться, слышат они не какие-нибудь эфемерные голоса в голове.
Но тем не менее братья уверенно куда-то их вели. Пока в одной из деревень они не попали в засаду. Бесполезно было даже злиться на наёмников. Сами сёстры тоже не увидели ни каких-либо следов в песке, ни вообще намёка на присутствие живых людей. Никто не виноват, что удача от них отвернулась. Или Болтун достал даже тех самых духов, с какими они пытались общаться, и те решили избавиться от них всех. Под шумок.
Но сколь скептически они не были настроены, а реальность — вот она. Обе сестры оказались на цепи. Пришлось подчиниться, когда в грудь нацелены пятнадцать арбалетов.
-Мы сейчас побеседуем по-мужски, а после разберёмся с вами. — ласково сообщил главарь, и, потрепав лохматые макушки, удалился.
Они бы заподозрили братьев в сговоре с бандитами, но довольно скоро из соседней комнаты раздалась чудовищная брань, не замолкавшая даже на мгновение. Будучи солдатами, они прекрасно понимали, в какую ситуацию попали. И ничего иного, кроме как вырываться с боем, им не остаётся. Договориться, очевидно, было невозможно. Но для того чтобы вступить в схватку, нужно было освободиться.