Мастера звали Таир, и он довольно много знал о королевстве Феери. Они все вместе устроились в экипаже, чтобы ветер и песок не мешал беседе.
-Я действительно шаман. Меня выбрали из восьми учеников моего мастера и посвятили в тайну этих песков. У нас нет общей школы как таковой, но если родители замечают у своих детей дар, то просят шамана обучать их. Иногда шаман выбирает сам, и если родители согласны, дети поступают в ученики. Как правило, учитель и его ученики ведут кочевой образ жизни, изучают пустыню, учатся использовать тот ресурс которым располагают, учатся пополнять его и грамотно распределять. Это полезный навык, слушать пески. Можно безопасно водить караваны, или даже заниматься земледелием. Всегда знаешь, где найти воду и когда случится очередная буря. Но это тяжёлое и опасное учение. Рискуешь по неопытности умереть в страшных муках. Или вовсе утратить душу. Потому желающих не так уж и много. У моего мастера за всю жизнь было всего десять учеников. Но только мне были переданы сокровенные знания.
-Почему тебе? — не постеснялся спросить лорд Давид, окинув шамана пытливым взглядом. Ну правда, почему ему? Ни ростом особенно не вышел, ни статью. Из всех достопримечательностей исключительно тощая косица, заплетённая с левой стороны тёмных волос да вплетённые в неё серебряные кольца и соколиные перья. - Кто выбрал тебя?
-Совет мастеров, — отчеканил шаман, возвращая Давиду его же взгляд. Тот даже приосанился, хотя сам не блистал ни ростом, ни статью. - Мы... собираемся на совет каждые пять лет. Верховный шаман созывает.
-И что же? Они выбрали тебя и рассказали страшную тайну? Но если с тобой что-то случится? — снова поинтересовался Давид.
-Тогда верховный шаман выберет другого избранного, — терпеливо пояснил Таир.
-А если и с ним случится несчастье? — не унимался Давид.
-Выберет следующего.
-А сколько всего посвящённых?
-У каждого мастера по одному ученику.
-И сколько всего мастеров?
-Сейчас осталось только трое, но у двоих никогда не было учеников. У меня же был, но ему пришлось отречься от обучения.
-Итого четверо посвящённых?! Трое мастеров и один верховный шаман? А если он крякнет? Да и у вас работёнка так себе... — лорда Давида всерьёз беспокоил этот момент. - И как вы вообще ещё не утратили это своё знание. Почему нельзя было посвятить всех в эту вашу истину?
-Чтобы не утратить её! Сохранить в неизменном виде, не исказить! — вышел из себя Таир. - Я действительно не успел передать её своему ученику. Но я верю, что он ко мне ещё вернётся. Вся соль в том, что эти земли некогда были плодородными. Тут было столько источников магии, сколько не было нигде больше. Правящий король передал бразды правления старшему сыну, и при нём государство расцвело ещё больше.
Официальная версия гласит, что молодой король женился, ещё когда был наследным принцем, на девушке с удивительными способностями анимага. Она могла превратиться в змею. И в один из дней она растерзала своих детей, мужа и всю королевскую семью. А после поднялась на самую "живую" гору и обратила магические источники вспять. Брат молодого короля остался совершенно один. И решил мстить за свою семью. К тому же больше некому было защитить государство. Потому он направился на гору и сразился с ней. Но Белая змея превратила всех их в демонов. И вместе с магией заперла под горой. И лишь анимаг своей кровью способен освободить души пленников и вернуть на эти земли магию.
-Злата — анимаг! — взволнованно подпрыгнула леди Мария. - Она правда может?!
-Это официальная версия. - Таир перевёл на неё взгляд, и повысил голос, — Так пишут в книгах по истории и рассказывают в классах. Но избранным рассказывают иную версию. Брат короля устроил резню, он перебил всю свою семью. Чудом уцелела только анимаг. Но он вознамерился отыскать её и отобрать новорождённого сына. Когда ему это удалось, змея отомстила. Она действительно расколола гору. Вобрала в себя так много магии, что на поверхности её вовсе не осталось. И прокляла убийцу и его помощников. Она буквально вытряхнула их души из тел и обрекла на страшные муки.
-Какой ужас! — обе женщины глядели на него огромными глазами, наполненными слезами. Леди Мария тяжело вздохнула. - Это действительно ужасно. Но ведь прошло так много лет. Может быть, уже стоит просто закончить со всем этим?
-Когда Мирослава использовала проклятье, она забрала всю магию в округе и запечатала источник. Одно неотрывно связано с другим. И если отпустить демонов, магия вернётся. Если снять печать с источника, демоны освободятся.
-Так в чём дело?!
-В том, что за всё надо платить. За то, чтобы наложить проклятье, Мира заплатила жизнью. Чтобы снять его — понадобиться кое-что большее.
-Злата... она... — леди Мария даже схватилась за сердце. Перевела растерянный взгляд на лорда Фуко и прошептала одними губами, — умрёт?
-Не думаю, что анимагу что-то будет грозить. Мастера говорят, что проклятье потребует много жертв, и будут это потомки тех, кто тогда стал демонами.
-Но за столько лет их может быть...
-Почти всё население королевства. — вздохнул Таир. - Проклятье призвало души и даже затянуло их в пещеры, запечатывая в них. Но по пути они отлично попировали, вырезав всех, с кем не были связаны кровью. Многие из выживших сразу покинули эти земли, некоторые уехали потом, но и те, что остались исчисляются тысячами.
-Это же... — лорд Фуко не знал, что чувствовал. Злата была в относительной безопасности, и его личному мирку ничего не угрожало, но всё прочее было чудовищным.
-Погоди, погоди. — тут же вмешался лорд Давид. - Откуда мы знаем, что это правда? Может...
-Где по-твоему Мира взяла это проклятье? — тяжко вздохнул Таир. - Верховный шаман дал ей его.
-Какого лешего?! - Давид даже подпрыгнул. - Зачем?!
-Затем, что он был её дедом. Единственным родственником. — оборвал его Таир. - Он был ей вместо отца, и тоже не мог простить. Он чудом уцелел в ту ночь, защитив своей силой не только себя, но и весь клан. Позже он остался на этих землях и решил, что правду будут передавать мастера из поколения в поколение, пока не придёт другой анимаг. Шаманы должны были её сохранить.
-Но что... Что нам делать с этими знаниями?! Есть хоть какой-то шанс?! - леди Мария была не в себе от ужаса. Пусть Злате ничто не угрожает физически, но как, как она будет жить, зная, что случилось по её вине?!
-Есть. — вздохнул Таир, чем окончательно рассердил лорда Давида.
-Ты можешь сразу всё нормально рассказать?! -закричал он вскакивая.
-И рассказал бы, если бы ты меня не перебивал!! — завопил в ответ Таир.
-Тихо! — рявкнула молчавшая до этого момента Ада. Взглянула на шамана тяжёлым взглядом. - Есть только одна вещь на свете, способная перебить какую угодно отдачу за любое проклятье.
-Всё верно, — кивнул шаман. - Добровольная жертва.
Повисло тяжёлое молчание.
-Злата не может, она не может... —забормотала леди Мария.
-Конечно, нет! —тут же рявкнул лорд Фуко. - Этого не случиться.
-Не обязательно агимагу, — кивнул Таир. - В этой истории участвуют ещё двое. Подойдёт наследник молодого короля, или наследник его брата.
-Но ты сказал, дети погибли!
-Нет. Мальчишка выжил. А Михаил и вовсе славился любвеобильностью. У него было много бастардов.
В маленьком экипаже снова повисла тяжёлая тишина.
***
Обе сестры сидели у стены, прижавшись друг к другу плечами и склонив головы, обсуждали ситуацию. Обе не могли простить себе, что так бездарно вляпались. План уже созрел, но стыд всё ещё никуда не делся, не давая негодованию утихнуть. За стеной всё ещё раздавались крики и страшная брань, но все реже и реже. Медлить больше было нельзя.
-Подождём еще немного, пусть болтливому укоротят язык? — с надеждой поинтересовалась Инь. - Нам хватит и одного проводника.
Янь с укором взглянула на сестру.
-А если они этот язык сразу по шею укоротят? Как ни крути, мы в одной команде. Вставай.
Они уже исследовали цепи, и стало совершенно очевидно, что им не освободиться самостоятельно. Но можно было попробовать заманить кого-то из бандитов и попытать удачу.
Обе сестрички устроили настоящий скандал. Молотили в дверь цепями, стучали и орали, но добились только того, что сорвали голоса. Дверь отворилась только через полчаса, и на пороге возник главарь.
-Барышни, поберегите свои язычки для более нежных дел. Ты! —он указал на Янь, — пойдёшь со мной.
-Почему она? — завопила Инь.
-Потому что симпатичнее, — совершенно по-идиотски оскалился мужчина и схватил Янь за волосы, пока его помощник открывал замок на цепи.
Стоило ей почувствовать, как запястье освободилось, Янь рухнула вниз, не обращая внимания на боль в затылке, намотала цепь на кулак и ударила в челюсть снизу вверх. Главарь хрюкнул и рухнул без сознания, заливая кровью всё вокруг. Ключник только и успел, что вытаращить глаза, как цепь, запущенная девушкой, уже обвила его лодыжки, и громила рухнул с высоты своего роста. Что то ужасно хрустнуло и мужчина больше не пошевелился. Янь перебросила связку ключей сестре. Та мигом освободилась, и, подобрав с земли оброненный арбалет, остановилась над телом главаря.
-Мы близнецы, идиот! — возмутилась она, перешагивая через него.
Много времени не понадобилось, чтобы расправиться с теми, кто находился в коридоре. Два метких выстрела из арбалета. Плюс ко всему Янь разжилась куском цепи. Не хлыст, конечно, но в целом... В комнате, откуда слышались крики, было гораздо сложнее. Трое сидели за картами, четверо курили, а ещё четверо измывались над наёмниками.
-Так что? Не скажешь, что за бабёнки? Куда вы их провожаете? Кто вас нанял? — склонившись к самому лицу, злобно шипел бандит.
Проводник молчал, и только с тревогой косился на брата, подозрительно обмякшего на стуле. Должно быть, он так сильно утомил их своей болтовнёй, что беднягу обмотали цепями, как гусеницу и вырубили. На лице обоих мужчин не было живого места.
Сёстры не сговариваясь бросились внутрь. Опрокинули стол, чтобы отрезать первые две группы от пленников. Ещё двоих сняли арбалетом, третьего Янь придушила цепью, а четвёртому, проводившему допрос, Инь сломала нос.
-Всем стоять! —проорала Янь, запрыгивая на кромку перевёрнутого стола. - Стреляю без предупреждения в любого, кто вдохнёт слишком глубоко.
Инь закатила глаза, сорвала цепь с полуживого проводника и бросилась к его брату. Вместе они кое-как вывели его на улицу. Реквизировали повозку, и, распустив прочих лошадей, быстро удалились в пустыню.
-Живой? — поинтересовалась Инь, оглядываясь через плечо. Ей пришлось управлять повозкой, но любопытство не давало покоя.
-Живой. — глухо простонал мужчина. Он взглянул на склонившегося над ним брата и оскалился. - Живоой.
-Как вас зовут-то? — спросила Янь, старательно отводя взгляд. Всё-таки негоже не знать имён боевых товарищей.