Тамара пошла за Мишей, Паша за ней, а над его головой, подобно его личной штормовой туче, висел шар из закручивающейся воды. Следующая пещера была знакомой: с подземной рекой и разноцветными грибами. Паша неторопливо шел между ними, боясь, что в любой момент водяной шар рухнет прямо ему на голову.
– Смотрите, – сказала Тамара. – Здесь светящиеся камни…
– Мне кажется, они светятся от природы, – с сомнением возразил Миша. Он постучал по ним и, обернувшись к ней, пожал плечами: – Даже не знаю.
– Зато я знаю! Нам сюда. – Она уверенно махнула рукой.
Паша последовал за ней, широко шагая из стороны в сторону, через пещеру, полную огромных сталактитов в форме листьев, не урони воду, свернул за угол между двумя валунами, держись, Паша. Со всех сторон торчали острые камни, и в какой-то момент Паша едва не врезался в стену, не заметив, что Тамара и Миша остановились. Они спорили.
– Я же говорил, что это был светящийся лишайник! – в отчаянии воскликнул Миша. Они стояли в большой пещере с тихо булькающим водоемом посередине. – Теперь мы заблудились!
– Если бы вы не забывали подсвечивать камни, пока мы шли…
– Я смотрел в карту! – возмутился Миша. Приятно узнать, подумал Паша, что Миша может сердиться и поступать необдуманно. Затем Миша и Тамара одновременно сердито посмотрели на него, и Паша едва не уронил вращающийся над головой шар. Мише даже пришлось выбросить в его сторону руку, чтобы стабилизировать воду. Шар завис между ними, роняя на пол капли.
– Что? – вздохнул Паша.
– Ну хотя бы ты имеешь представление, где мы? – спросила Тамара.
– Нет, – признал Паша, оглянувшись на гладкие стены. – Но должен же быть способ вернуться. Мастер Руфус не отправил бы нас сюда, чтобы мы заблудились и погибли.
– Сколько оптимизма, и это говоришь ты! – фыркнула Тамара.
– Очень смешно, – Паша скорчил рожу, желая проиллюстрировать свои слова.
– Прекратите, вы оба, – заявил Мишк. – Споры никуда нас не приведут.
– Зато ты определенно куда-то нас привел, – огрызнулся Паша. – И это «куда-то» находится совсем не в том месте, где нам нужно оказаться.
Миша расстроенно покачал головой.
– Обязательно быть таким придурком? – спросил он Пашу.
– От тебя же не дождешься, – парировал Паша. – Мне приходится отдуваться за двоих.
Тамара вздохнула, но уже через секунду засмеялась:
– Может, просто признаем, что это наша общая вина? Мы все сплоховали.
По лицу Миши было видно, что признавать это ему не хотелось, но он все же кивнул:
– Да, я забыл, что на обратном пути воспользоваться картой не получится.
– Да, – сказал Паша, – я тоже. Прошу прощения. Тамара, ты же умеешь находить дорогу? Или что ты там делаешь с металлами с помощью магии земли?
– Можно попробовать, – в голосе Тамары определенно недоставало энтузиазма. – Но я могу лишь понять, где север, а не куда ведут все эти коридоры. Хотя мы же должны будем в итоге выйти к чему-то знакомому, ведь так?
Было страшно представить, как они бродят по туннелям, полным черных провалов-ловушек, бассейнов с зыбучей грязью и поднимающихся от них удушающих паров. Но плана лучше Паша придумать не смог.
– Должны, – сказал он.
Они вновь тронулись в путь.
Происходящее очень напоминало отцовские предостережения.
– Знаете, чего мне больше всего недостает из дома? – заговорил Миша, когда они проходили мимо конкреций, похожих на оборванные на концах гобелены. – Может, это прозвучит тупо, но я скучаю по фастфуду. По большим бургерам и горам жареной картошки. Даже по одному их запаху.
– А я скучаю по валянию в траве на нашем заднем дворе, – подхватил Паша. – И по видеоиграм. Их мне определенно не хватает.
– Я скучаю по сидению в Интернете, – к великому изумлению Паши, заявила Тамара. – И не смотри так на меня – я жила в совершенно обычном городе, ничем не отличающемся от тех, где выросли вы.
Миша хмыкнул:
– Ты просто не бывала там, где вырос я.
– Я имела в виду, – Тамара взяла на себя удержание водяного шара, – что выросла в городе, где полно людей, не занимающихся магией. Там есть книжный магазин, где маги встречаются или оставляют друг для друга сообщения, но во всем остальном он совершенно обычный.
– Я удивился, что твои родители разрешали тебе сидеть в Интернете, – уточнил Паша. Чтобы Тамара тратила время столь ординарным способом? Когда он думал о ее жизни вне школы, то обычно представлял ее верхом на пони и играющей в поло, хотя сам бы не смог объяснить, с чего он это взял и почему это должно было быть именно поло.
Тамара улыбнулась ему:
– А кто сказал, что они мне разрешали?
Паше хотелось узнать подробности, и он уже открыл рот, когда его взгляд скользнул в потрясающую пещеру перед ними.
Это была довольно большая пещера с многоуровневым потолком, как в кафедральных соборах. Внутрь вели пять высоких арочных проходов с мраморными столбами по бокам, каждый был выложен мозаикой из своего металла – железа, меди, бронзы, серебра и золота. Мраморные стены испещряли тысячи и тысячи отпечатков человеческих ладоней с высеченными в камне подписями.
В центре зала стояла бронзовая статуя юной девушки с длинными, приподнятыми ветром волосами. Лицо было устремлено вверх.
– Что это за место? – спросил Миша.
– Зал выпускников, – ответила Тамара, крутясь на месте с благоговейным выражением на лице. – Когда ученики становятся подмастерьями, они приходят сюда и оставляют в камне отпечатки своих ладоней. Здесь есть все, кто когда-либо окончил школу.
– Значит, и мои мама с папой. – Паша пошел вдоль стены в поисках их имен. Довольно быстро он заметил отцовское Петр Круглов – высоко на стене, куда Паше никак было не достать. Отцу, должно быть, пришлось взлететь, чтобы оставить там свой отпечаток. Уголок рта Паши дернулся в непроизвольной улыбке, когда он представил, как отец, точнее, его юная версия, поднимается в воздух только для того, чтобы показать, на что он способен.
К его удивлению, рядом с отцовской ладонью не оказалось маминой – а ведь он полагал, что они любили друг друга еще со школы. Хотя, возможно, в отпечатки и не принято было вкладывать такой смысл. У него ушло еще несколько минут, прежде чем он наконец обнаружил на дальней стене в основании сталагмита угловатую, будто выскобленную кончиком лезвия подпись – Ольга Новикова. Паша присел на корточки и приложил ладонь к тому месту, где когда-то лежала рука его матери. Его кисть оказалась точно такой же формы, как у мамы, пальцы идеально легли в отпечаток прошлого давно умершей девушки. Его рука в двенадцать совпала размером с маминой, когда ей было семнадцать.
Он ждал, что прикосновение к следу от маминой ладони пробудит в нем какие-то чувства, но так ничего особенного и не дождался.
– Паш, – Тамара мягко коснулась его плеча. Паша оглянулся. На лицах обоих его друзей было написано беспокойство. Он знал, о чем они сейчас думали, – им обоим было жаль его. Сбросив руку Тамары, он вскочил на ноги.
– Я в порядке, – кашлянув, заверил он.
– Смотрите сюда. – Миша стоял в центре зала перед большой аркой из блестящего белого камня. Спереди на ней была высечена надпись «Prima Materia». Миша нырнул в нее и вышел с другой стороны. В его глазах светилось любопытство. – Арка в никуда.
– Prima Materia, – пробормотала Тамара, и вдруг ее глаза округлились: – Это Первые Врата! В конце каждого года обучения в школе ты должен пройти через Врата! Через них проходят, чтобы показать, что ты научился контролировать свою магию и применять противовесы. После чего ты получаешь браслет Медного года.
Миша резко побледнел:
– Хочешь сказать, я заранее прошел через Врата? Теперь у меня будут неприятности?
Тамара пожала плечами:
– Не думаю. Похоже, они выключены. – И они все трое уставились на арку. Самая обычная на вид каменная арка посреди темной комнаты. Колл был вынужден признать, что она не выглядела рабочей.
– Ты видел что-нибудь подобное на карте? – спросил он.
Миша покачал головой:
– Я не помню.
– Хотите сказать, что, даже обнаружив такой ориентир, мы все равно не знаем, куда идти дальше? – Тамара в расстройстве пнула стену.
Сверху что-то упало. Нечто крупное и ящерообразное, с горящими глазами, пламенем на спине и… бровями.
– О боже! – Глаза Тамары стали круглыми, как блюдца. Миша тоже отвлекся, из-за чего водяной шар опустился опасно низко к полу, и на этот раз уже Паше пришлось его стабилизировать.
– Паша! Вечно теряющийся Паша. Тебе следует сидеть в комнате. Там тепло, – сказал Витек.
Тамара и Миша повернулись к Паше, в их глазах так и прыгали вопросительные и восклицательные знаки.
– Это Витек, – представил ящера Паша. – Вроде как мой знакомый.
– Это огненный элементаль! – воскликнула Тамара. – Ты с ума сошел – болтаться с элементалем? – Она буквально буравила взглядом Пашу.
Тот уже хотел объяснить, что он и не думал заводить с Витьком дружбу – еще не хватало! Но едва ли после этого они смогли бы рассчитывать на помощь ящера, а Паша ясно понимал, что она им была ой как нужна.
– Кажется, мастер Руфус говорил, что некоторые из них… ну… поглощают людей? – Миша не отрывал от ящера настороженного взгляда.
– Ну, меня он пока не поглотил, – заметил Паша. – Хотя спит в моей комнате. Витек, ты можешь нам помочь? Мы заблудились. Конкретно. Нам нужно, чтобы ты отвел нас назад.
– Как срезать путь, где тайные тропки – Витек знает все. Чем вы заплатите за дорогу назад? – Ящер, разбрасывая мелкие камни из-под лап, подполз к ним.
– Чего ты хочешь? – Тамара пошарила в карманах. – У меня есть только жвачка и заколка для волос.
– У меня есть немного еды, – предложил Миша. – Сладкое по большей части. Из Галереи.
– Я держу воду, – сказал Паша, – так что не могу проверить карманы. Но, хм… можешь съесть мои шнурки.
– Все это! – Ящер возбужденно замахал головой. – Я заберу все это, когда мы доберемся до места и мой мастер будет доволен.
– Что? – нахмурился Паша, неуверенный, что правильно расслышал элементаля.
– Ваш мастер будет доволен, когда вы вернетесь, – поправился ящер. – Мастер Руфус. Ваш мастер. – После чего он побежал по стене, да так быстро, что Паша, старающийся одновременно не отстать и удержать воду, начал задыхаться. Несколько капель все-таки упали на камни пола.
– Скорее! – крикнул он Тамаре и Мише, морщась от вспыхнувшей в ноге боли.
Миша, пожав плечами, последовал за ним.
– Что ж, я уже пообещала ему жвачку, – пробормотала Тамара, нагоняя.
Витек вывел их в пещеру с удивительно гладкими оранжево-желтыми стенами, где стоял удушающий запах серы – можно было подумать, что они шли в глотке огнедышащего гиганта. Под ногами неприятно пружинил толстый влажный ковер из красноватого лишайника. Миша едва не упал, зацепившись за него, а одна нога Паши внезапно провалилась вглубь, и пока он пытался восстановить равновесие, водяной шар опасно заволновался. Тамара щелчком пальцев стабилизировала его, и вскоре они зашли в следующую пещеру, стены которой покрывали кристаллические образования в форме сосулек. С потолка свисала огромная многоэтажная «люстра» из кристаллов, слабо светящихся изнутри.
– Мы здесь не проходили, – заметил Миша, но Витек и не думал замедлять ход, разве что попробовал на зуб один из подвернувшихся на пути кристалликов. Он проигнорировал все потенциальные выходы и целеустремленно направился к маленькой черной дыре в стене, оказавшейся началом едва освещенного туннеля. Им пришлось встать на колени и поползти по нему на четвереньках, а шар воды угрожающе качался между ними. По спине Паши тек пот, нога из-за столь неудобной позы буквально убивала его, и он начал всерьез беспокоиться, как бы Вите не завел их куда-нибудь не туда.
– Витек… – начал он, но оборвал себя, когда туннель неожиданно закончился просторной пещерой.
Паша с трудом встал, нога безжалостно наказывала его за перенапряжение. Тамара и Миша, оба бледные от усталости, вылезли следом, ведя перед собой водяной шар.
Витек побежал к выходу. Паша поспешил за ним со всей скоростью, какую позволяла его больная нога.
Он так сосредоточился на ходьбе, что даже не заметил, как воздух вокруг потеплел и в нем потянуло чем-то горелым. Но, услышав Мишу – «Мы уже были здесь, я узнаю воду!», – он поднял взгляд и обнаружил, что они вернулись в пещеру с дымящейся оранжевой рекой и свисающими с потолка лианами.
Тамара выдохнула с явным облегчением:
– Отлично! Теперь нам нужно лишь…
Ее слова сменились воплем, когда из дымящегося потока поднялось нечто. Девочка в ужасе отшатнулась, а Миша вскрикнул. Водяной шар, висевший между ними, рухнул на пол. Вода в реке шипела будто в нагретом котелке.
– Да, – произнес Витек. – Как и планировалось. Он сказал мне привести вас назад, и вот вы здесь.
– Он сказал тебе, – повторила за ним Тамара.
Паша, разинув рот, уставился на поднимающееся из реки огромное нечто, которое начало бурлить красными и оранжевыми пузырями, будто поверхность раскаленной лавы. Это было странное нескладное создание, темное и неповоротливое, словно вылепленное из зазубренных камней, но у него было человеческое лицо – лицо мужчины, высеченное в граните. Глаза же представляли собой черные провалы.
– Приветствую вас, Железные маги, – сказал он, и на его голос накладывалось эхо, словно он находился на большом расстоянии от них. – Вы знатно удалились от своего мастера.