Однако радость оказалась преждевременной. Едва тишину нарушил смех облегчения, как вдруг из глубины и темноты пещеры раздались тревожащие звуки: громкий треск камней, резонирующий от стен гулким эхом, и отчётливый топот тяжёлых шагов, стремительно приближающийся. Сердца притаившихся спасателей оберега замерли, дыхание остановилось. Все взгляды устремились в сторону мрачного коридора, откуда раздавались эти зловещие шумы.
Воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами испуга да сдавленным шелестом шевелящихся теней. И даже от камня-оберега перестал искриться свет, он как бы закрыл его в себе. И вот, наконец, показалась группа незнакомцев. Высокие, массивные фигуры двигались осторожно, но уверенно, ступая тяжёлой поступью. Их лица оставались скрытыми глубокими капюшонами мантий, оставляя пространство воображению дорисовывать жуткую картину.
Незнакомцы продолжали приближаться, окружённые облаком загадочности и угрозы. Постепенно стало понятно, что перед группой стоят не обычные путешественники. Черты лиц постепенно проступали сквозь тени капюшонов: длинные, острые уши, горящие красным светом глаза, тонкие губы, растянутые в недоброй усмешке. Эти существа выглядели древними, полными силы и опыта. Каждый жест, каждое движение свидетельствовали о древней мудрости и хитрости, накопленных веками подземной жизни.
Группа мгновенно поняла, что столкнулась с могущественными врагами. Сердце сжалось от страха, руки покрылись холодным потом. Лёша призвал Евсея, который тут же откликнулся и успокоил, что в любой момент прикроет их сильным щитом. Но, как ни странно, угрозы от дроу он не чувствовал. Напряжение достигло предела, и каждый готовился принять бой, понимая, что исход битвы решится быстро и бесповоротно... Время шло на секунды... Толпа была уже близко...
- А ну, стоять!
Закрыв собою внуков, крикнул Илья Степанович, не выдержав затянувшегося напряжения и ошарашенный всем происходящим. Затем воинственно поднял над головой большой, толстый сук, который он подобрал невдалеке. Его голос прозвучал твёрдо, несмотря на охвативший всех страх. Трое взрослых людей встали плечом к плечу, образуя защитный круг вокруг Славки...
Но пришельцы не замедлили шага. Они приближались... Лёша вдруг узнал их, по магическим картинкам из книг бабушки Марины о народах, живущих под землей. Это были те, кого боялся встретить каждый храбрец в глубинах земли — дроу, воинственный народ чёрных эльфов. И вот они остановились:
- Мы пришли сюда не с враждой, — произнес самый высокий из чужаков низким голосом, звучащим странно музыкально даже в столь грозный миг. - У нас под землей, в нашем королевстве, уже несколько десятилетий гибнут деревья, последнее время начали болеть животные, в том числе - домашние, неизвестными болезнями и умирать. А также стали чаще болеть наши дети, что является редкостью у нас. Мы узнали, что камень-оберег, защита всего сущего этой земли пропал из-за вражды людей, а также их халатного поведения по отношению к природе. И что оберег канул в глубины.
Мы его долго искали, и только недавно наши разведчики наткнулись на него. Хотели поднять, но не смогли, слишком неподъемным оказался оберег, хоть был и небольшого размера. Потом они увидели представителей низшего мира, саму тьму, которые пытались разрушить камень-оберег под водой. Но у них ничего не получилось, потому что он смог поставить защиту на себя. И ослабел. После этого у нас стало ещё хуже. Вот мы и пришли, чтобы помочь ему и себе.
Затаив дыхание, группа рассматривала незваных гостей. Хотя одежда дроу источала угрозу, их речь звучала спокойно и разумно. Убежать или рискнуть доверием тёмному народу? Решение должно быть принято быстро… Ведь выбор предопределит судьбу всего мира. Наши герои колебались недолго. Несмотря на опасения и сомнения, желание вынести и спасти камень-оберег на поверхность без приключений и опасений - пересилило. Ведь наверху их могли ждать другие тёмные. Тем более Евсей сказал, что им можно верить и предводитель эльфов говорил от чистого сердца. Лёша сказал:
- Мы его уже достали со дна озера. Теперь надо поднять его наверх. Там нас ждет Ньютонель, дух этих земель, который и попросил у нас помощи.
- Вы светлые маги и сильны духом и телом, раз смогли его легко поднять. Получается, что вы и нашему народу помогаете. Мы доведем вас до поверхности, на случай, если тьма попытается напасть на вас.
Лёша кивнул, и они решительно двинулись вперёд. Вдруг раздался непонятный гул, потом смолк. Лучики света от фонарей прыгали по стенам, создавая причудливые тени, ещё больше усиливающие ощущение тревоги. Пьер, собравшись с силами, решительно поднял руку вверх, привлекая внимание остальных:
- Давайте попробуем сделать первый шаг наружу. Нужно выйти отсюда быстро и спокойно!
Но не успели они сдвинуться с места, как вдруг яркий свет озарил помещение. Свет исходил из самого сердца голубого камня, сверкавшего теперь ослепительно ярко, словно сам становился источником жизни и силы. Казалось, будто сама природа ответила им, давая знак действовать незамедлительно. И тут перед ними возникла фигура духа Ньютонеля, прозрачного и сияющего, словно сотканного из звездной пыли. Он протянул к камню тонкие пальцы, посылая ему поток света и заговорил низким голосом, полным мудрости веков:
- Вы это сделали. Примите дар моего народа, соединитесь с камнем и верните жизнь этой земле и этим горам!
Эльфы стояли в стороне и с уважением смотрели на этих маленьких людей с огромными, светлыми сердцами. А они, вдохнув глубоко, сомкнули круг и прикоснулись к камню-оберегу. Его энергия проникла в каждого, наполнив тело теплом и силой. Они чувствовали единство друг с другом и гармонию с природой, понимая, насколько важна эта миссия для сохранения баланса между миром живых и мира духов.
Дух Ньютонеля кивнул, мягко улыбаясь, и исчез вместе с камнем-оберегом, оставив две группы посреди туннелей, залитых мягким серебряным светом. Эльфы в знак уважения и спасения их народа, подарили каждому из них по маленькому магическому сувениру. Предводитель, подавая Илье Степановичу флакончик, уважительно сказал:
- Вы не маг, но сильны духом. Оставайтесь также сильны телом. Это зелье для здоровья и долголетия. Капайте по капле на язык каждое утро и будете здоровы.
Пьеру он подарил талисман на удачу. Лёше он подал светящийся небольшой камень с нарисованным на нем каким-то знаком:
- Это рамун, камень для усиления магической силы. Хотя ты и так очень силен, но наша магия немного другая. Возьми его в руки.
Лёша протянул руку к сияющему камню и почувствовал мощную энергию, пульсирующую внутри. Словно невидимая сила тянула его пальцы ближе, приглашая познать сокровенное знание. Дроу наблюдали молча, сохраняя дистанцию, позволяя ему самому разобраться с новой силой.
Внезапно Лёша ощутил тяжесть знания, которое оказалось гораздо больше, чем он ожидал. А энергия камня продолжала нарастать, окутывая его защитным коконом, проверяя готовность владеть подобной магией.
- Как владеть этим? - обратился он к дроу.
- Просто верь в свое чистое сердце и продолжай следовать по своему пути. Владеть этой силой не нужно, она сама будет поддерживать тебя в нужное время. Приумножать силу, принимать верные решения. Главное, нужно уважительно относиться к миру, в котором ты живёшь. И мир как магия, пойдет тебе навстречу.
Потом он присел перед Славкой, который с интересом наблюдал за происходящим, но молча.
- А вот маленькому человечку, у которого доброе сердце и огромная любовь к животным, я хочу подарить вот этот браслет. Он имеет особые свойства, всегда помогает в трудных ситуациях принять верное решение. А также он приносит удачу своему владельцу. - Он пожал руку парнишке, ладонь которого потерялась в его огромной руке. Затем эльф встал. - Скажу честно, мы практически не общаемся с вашим народом, но такие, как вы, наполненные любовью ко всему сущему, встретились нам впервые. Если у вас таких больше, чем плохих, тогда ваш мир прекрасен. Если вдруг будет нужна помощь, потри этот камень, подумай обо мне и я помогу. Прощайте.
- Прощайте и вы, подземный народ. Приятно было встретиться с теми, кто знает и понимает, что дают нам в жизни любовь, уважение и добрые отношения.
Так началась дружба основанного на сотрудничестве и взаимопонимании между разными расами. Волшебство камня-оберега объединило сердца и укрепило связь между человеком и дроу. Что было огромной редкостью. Они еще раз пожали друг другу руки. Эльф, махнул остальным, и группа молча пошла в темноту пещеры. Лёша глянул на своих родных, затем на Пьера:
- Ну что, друзья мои, думаю, что нам достаточно на сегодня приключений.
И они быстро пошли в сторону выхода из заповедника. А когда уже сели в машину, Славку, который до этого молчал всю дорогу, как прорвало:
- Вот это приключение! Я до сих пор сам себе не верю, как будто в сказке какой-то был: камень-оберег, дух Ньютонеля, эльфы.... Как это здорово! Как это необычно!
Пьер присоединился к нему:
- Я вроде маг, правда, не такой сильный, как Лёша, но ты, Слава, прав, мы в сказочном приключении побывали. И вообще, вы с братом великие люди, такую помощь оказали земле и природе. Я этой тропой ходил не раз, и никогда ко мне дух этих земель не обращался за помощью. Потому что я не смог бы ему помочь. А вот Славку сразу почувствовал и тебя. Мне хочется кричать на каждом углу об этом, чтобы все пожимали вам руки...
- Пьер, стоп, стоп. Не преувеличивай наших заслуг, ты бы поступил так же, если бы к тебе обратились за помощью, не важно кто. Я знаю твое доброе и отзывчивое сердце. Всё. Поехали. Я так проголодался, а вы?
И все согласились с ним, пора подкрепиться. А Илья Степанович всю дорогу с огромной любовью и уважением смотрел на своих внуков. Как же он ими гордился!
==================
==================