Люда случайно увидела его у входа в продуктовый магазин и замерла. Он выходил с полными пакетами, а рядом с ним шла молодая женщина в бордовой куртке.
— Валера? Поговорим?
Он обернулся. Лицо у него стало виноватым.
— Лен, подожди меня в машине, — сказал он спутнице. — Я сейчас. Людмила, я хотел сам с тобой встретиться...
— Хотел бы — встретился бы. Телефон работает, адрес помнишь.
Он нервно переминался с ноги на ногу.
— Понимаешь, у меня теперь другая жизнь. Лена...она... мы живём вместе. Хотим пожениться.
Люда сидела за кухонным столом, разбирая старые счета и квитанции. В руках у неё оказался конверт с фотографиями. Поездка в Геленджик два года назад. На снимках они с Валерой такие довольные, а рядом сын строит рожицы и показывает язык на камеру.
На одной фотографии Валера учит его кататься на роликах в парке. Артём падает, но смеётся, а отчим подхватывает его под руки.
— Не бойся, все олимпийские чемпионы так начинали!
А теперь он не звонил уже третью неделю.
— Я телевизор включу? — Артём ворвался на кухню, волоча за собой портфель. — Домашку уже сделал! Математичка сказала, что у меня лучший почерк в классе!
— Конечно, сынок. Только сначала руки помой и переоденься.
— А когда Валера придёт? Он обещал со мной на хоккей сходить. Матч ЦСКА играет, мы договаривались!
У Людмилы всё сжалось внутри от его вопроса. Как объяснить ребёнку, что человек, которого он считал папой, просто исчез из их жизни?
— А где ты его видел в последний раз?
— В "Мега Молле" на прошлой неделе. Он с какой-то тёткой был. Они мороженое ели в фудкорте. Я хотел подойти, но они так весело разговаривали, что не стал мешать. А потом они в кино пошли.
Мальчик продолжал рассказывать, а Людмила вспоминала последние месяцы. Валера стал часто уезжать в командировки в соседние города, а когда она начинала интересоваться его работой, раздражался жутко.
— Почему ты такая грустная? — Артём подошёл и обнял мать. — Давай мультики посмотрим! "Богатырей" новых показывают!
— Давай, только я сначала тёте твоей позвоню.
Людмила позвонила Вере, которая работала в юридической консультации.
— Давай встретимся сегодня? Поговорить надо.
— Что стряслось? Голос у тебя какой-то...
— Валера пропал. Совсем. Уже три недели как.
— Так, сестрёнка, я заканчиваю с клиентом и еду к тебе. Артёмку к Славке отведём, пусть с мальчишками играет, а мы по душам поговорим.
***
Вера приехала с пакетом пельменей и бутылкой красного вина.
— Ну давай, рассказывай всё по порядку, — она достала бокалы из шкафа. — И не вздумай ничего скрывать.
— Да что рассказывать? Исчез и всё. Вещи забрал втихаря, ключи на тумбочке оставил.
Вера налила сестре вина, сама взяла кружку и сыпанула туда черный чай.
— Может оно и к лучшему? Помнишь, я тебе с самого начала говорила, что-то в нём не то. Больно уж гладко стелил, а где гладко, там и опасно.
— Но он же Артёма любил! Их со двора выгнать было невозможно, все в футбол гоняли...
— Любил, не спорю. Но видно, нашёл кого-то ещё.
Людмила допила вино и посмотрела на сестру.
— А знаешь, что самое обидное? Я же чувствовала, что что-то не так. Он стал холодным. А я всё надеялась, что это кризис трёх лет.
— Эх, Людка, ну что ты себя мучаешь? Пройдёт время, заживёт. Ты ещё молодая, красивая. Найдёшь себе нормального мужика.
— Да мне сейчас не до мужиков. Главное, чтобы у сына все было хорошо. Как ему объяснить, что Валера больше не вернётся?
Сестры просидели до поздней ночи.
***
Через неделю Людмила случайно столкнулась с Валерием у входа в продуктовый магазин. Он выходил с полными пакетами, а рядом с ним шла молодая женщина в бордовой куртке.
— Валера? Поговорим?
Он обернулся. Лицо у него стало виноватым.
— Лен, подожди меня в машине, — сказал он спутнице. — Я сейчас.
— Не затягивай, Валерочка. У нас планы на вечер, — девушка кокетливо улыбнулась и направилась к синей иномарке.
— Людмила, я хотел сам с тобой встретиться...
— Хотел бы — встретился бы. Телефон работает, адрес помнишь.
Он нервно переминался с ноги на ногу.
— Понимаешь, у меня теперь другая жизнь. Лена... мы живём вместе. Хотим пожениться.
— А Артём? Он тебя папой считает!
— Артём не мой сын, — Валерий вдруг стал жёстким. — У него есть настоящий отец. Пусть с ним и общается.
— Ты что несёшь? Три года мальчишка к тебе привыкал! Ты же сам говорил, что считаешь его родным!
— Людмила, я молодой ещё. Хочу своих детей. Лена беременна, понимаешь? Мне нужно о своей семье думать.
Людмила почувствовала тяжесть в районе груди от его слов.
— Значит, все эти годы ты просто время убивал?
— Не драматизируй. Было хорошо, но прошло. Так у всех бывает.
Из машины посигналили.
— Мне пора, — Валерий развернулся и пошёл к автомобилю.
— Подожди! — крикнула Людмила. — А вещи твои? В шкафу ещё куртка висит и инструменты в гараже!
— Выброси или отдай кому-нибудь. Мне всё равно.
Людмила стояла у магазина и смотрела, как отъезжает машина. Внутри клокотала злость. На него, на себя, на всю ситуацию.
***
Дома Артём делал домашнее задание за кухонным столом.
— Почему Валерий не звонит? Может, он заболел?
Людмила села рядом с сыном и обняла.
— Артёмушка, нам с тобой надо серьёзно поговорить. Валерий больше с нами жить не будет.
— Как это не будет? А почему?
— Он встретил другую тётю. Теперь у него новая семья.
Артём молчал, водил ручкой по листу бумаги.
— А что, мы ему не нравимся больше?
— Дело не в нас, сынок. Просто так иногда бывает у взрослых. Люди расходятся.
— Но он же обещал! Говорил, что мы всегда будем вместе! И в отпуск собирались ехать!
Людмила видела, как у сына дрожат губы, и сердце сжималось от боли.
— Знаешь что, Артём? Мы справимся сами. Мы же с тобой команда, правда? И дядя Слава нам поможет, и тётя Вера.
— А на хоккей кто со мной пойдёт?
— Я пойду. Буду разбираться в этом вашем хоккее.
— Ты же говорила, что спорт скучный.
— Передумала. Раз мой сын любит хоккей, значит, и мне надо полюбить.
***
Прошло два месяца. Людмила вечерами подрабатывала в интернет-магазине, обрабатывала заказы. Деньги были нужны, особенно теперь, когда Валерий не помогал с расходами.
Артём ходил в секцию дзюдо, которую выбрал сам.
— Хочу быть сильным, — объяснил он. — Чтобы защищать маму.
По выходным они ездили к бабушке на дачу. Она жила в пригороде, держала кур и козу, выращивала овощи.
— Бабуль, а можно я Мурке молока дам? — Артём тащил ведро к козьему загону.
— Осторожно! Она боднуть может, если ей что-то не понравится!
— Не боюсь! Я теперь на дзюдо хожу!
Бабушка засмеялась, глядя на мальчишку.
— Людка, смотри, как он окреп. И характер появился.
— Да уж. Теперь за себя постоять может.
— И правильно. Мужчиной растёт настоящим.
Вечером, когда Артём играл с соседскими детьми во дворе, Люда с матерью сидели на веранде.
— Знаешь, мам, а я благодарна судьбе. Хоть и гадко было поначалу, но теперь понимаю — оно и к лучшему.
— Ещё бы! Видела бы ты себя раньше, замордованная какая-то была. А теперь глаза горят.
— Работа нравится, сын растёт здоровым. Чего ещё надо?
— Нового мужика не хочешь найти?
— Пока нет. Пусть Артёмка подрастёт сначала.
— Эх, дочка, смотри, годы летят, а морщин меньше не становится.
Из сада донёсся детский смех. Артём гонял мяч с мальчишками, азартно кричал и радовался каждому забитому голу.
— Слушай, а помнишь, как Валера хвастался, что научит его водить машину, когда исполнится четырнадцать?
— Помню. Много чего обещал.
— А теперь я сама научу. Права недавно получила, и машину подержанную уже присмотрела.
— Серьёзно? Какую?
— "Ладу Калину". Сосед продает. Говорит, в хорошем состоянии.
— Вот это да! Автоледи, блин!
— Почему бы и нет? Времена нынче такие.
Они сидели до поздней ночи, рассуждая о непростой женской доле. Людмила со всем справится, а вот Валере не повезло.
Дорога была мокрая от дождя, а он любил погонять. Вот и выскочил с дороги прямо под приближающуюся фуру.
Люда не стала ничего говорить сыну, просто однажды купила две гвоздики и приехала навестить бывшего.