Приветствую вас, дорогие друзья, на пороге финала. В прошлой главе спала последняя маска. Имя главного врага, таинственного «Длани», было названо. И эта правда оказалась страшнее любого клинка, ведь она носила лицо друга и союзника – текфура Яниса из Ярхисара.
Теперь пути назад нет. Война перестала быть просто войной за землю. Она стала личной. Это поход за справедливостью, за отмщением за всех павших и обманутых. Сегодня мы вместе с Османом и его армией отправимся в этот поход – марш на самое сердце тьмы.
Это будет глава о том, как трудно вести в бой армию, когда в твоей собственной душе бушует буря. О последнем разговоре перед битвой, где маски будут сорваны окончательно. И о клятве, данной у стен врага, которая станет точкой невозврата.
Армия, обманутая дважды
На следующий день после страшного откровения, армия Османа стояла, выстроенная на огромном поле у стен Караджахисара. Воздух был неподвижен и тяжел, словно пропитан невысказанными вопросами. Солдаты шептались. Слухи о том, что их ведут не на византийцев, а на текфура Яниса, верного союзника, уже просочились в их ряды. В войске, едва сплотившемся после войны с Гермияном, снова начало зарождаться смятение.
Осман понимал, что он должен погасить этот огонь, прежде чем он превратится в пожар. Он выехал вперед на своем коне. Один. Без знамен, без свиты. Он был просто вождем, говорящим со своими воинами.
– Воины! Братья! – его голос был спокоен, но каждый в многотысячной армии слышал его. – Я вижу сомнение в ваших глазах. Вы спрашиваете себя: почему мы идем на Ярхисар? Почему мы поднимаем меч на того, кого вчера называли другом?
Он выдержал паузу, давая словам впитаться.
– Я отвечу вам. Мы идем не на друга. Мы идем на змею, что носила маску друга. Мы идем на паука, что плел паутину, в которой мы все чуть не погибли. И вы, воины Кайы. И вы, воины Гермияна.
Он повернулся к своим новым солдатам.
– Вас обманули! Ваш бей повел вас на нас, своих братьев, потому что ему нашептывал яд текфур Янис! Он стравил нас, чтобы ослабить, а потом прийти и забрать наши земли! Он тот, кто платил «Руке», кто нанимал убийц, кто стоял за спиной и Филарета, и Драгоса!
Затем он снова обратился ко всем.
– Нас всех обманули дважды! Сначала он заставил нас сражаться друг с другом. А теперь он хочет, чтобы мы усомнились в справедливости нашего дела. Но его время вышло. Мы идем на Ярхисар не как захватчики. Мы идем туда как палачи, чтобы исполнить приговор над чудовищем, которое заставило брата поднять меч на брата. Мы идем, чтобы вырвать корень предательства с нашей земли раз и навсегда! Тот, кто со мной, – пусть поднимет свой меч!
Первым свой клинок поднял Тургут. За ним – Бамсы. Затем – Кёсе Михал, чье лицо было мрачно от осознания предательства своего соотечественника. А вслед за ними над полем поднялся лес из тысяч клинков. Армия снова была едина. Объединенная не просто верностью, а общей, праведной яростью.
Разговор в шатре: тактика и душа
Ночь перед подходом к Ярхисару. Осман сидел в своем походном шатре. Вокруг стола с картой собрался его неизменный совет: Тургут, Бамсы, Аксунгар и Кёсе Михал.
– Его крепость сильна, – говорил Михал, указывая на карту. – Не такая неприступная, как Караджахисар, но стены высоки, и гарнизон ему верен. Он платил им щедро. Они будут драться до последнего. Прямой штурм будет стоить нам сотен жизней.
– Мы можем взять его измором, – предложил Тургут. – Перекрыть воду, отрезать от поставок.
– У нас нет на это времени, – вмешался Аксунгар. – Весть о нашем походе уже летит в Константинополь. Чем дольше мы стоим под стенами, тем больше шансов, что имперская армия ударит нам в спину. Удар должен быть быстрым и смертельным.
Они обсуждали планы, говорили о катапультах, о подкопах, о штурмовых лестницах. Осман слушал, но его мысли были далеко. Когда тактические детали были согласованы и остальные вышли, он остановил Бамсы.
– Побудь со мной, брат.
Они остались вдвоем.
– Как ты будешь биться с ним, Осман? – спросил Бамсы своим простым, прямым тоном. – В твоих глазах я не вижу огня, что был перед битвой с Драгосом. Я вижу боль. Ты ведь называл его другом.
Осман тяжело вздохнул и сел на ковер. Впервые за долгое время он позволил себе снять маску несокрушимого лидера.
– Я и правда считал его другом, Бамсы. Я ел его хлеб. Я пил его вино. Мы клялись друг другу в вечном союзе. Когда я смотрю на стены Ярхисара, я вижу не вражескую крепость. Я вижу место, где меня принимали с почетом, где мы смеялись вместе. И от этого предательство его кажется еще более омерзительным.
Он посмотрел на свои руки.
– Часть моей души спрашивает: может, я ошибся? Может, я сам спровоцировал его? Может, моя вера в людей – это слабость, которая ведет мой народ к гибели?
– Нет, – твердо сказал Бамсы, положив свою огромную ладонь на плечо Османа. – Твоя вера в людей – это твоя главная сила. Она привела к нам Михала. Она привела к нам Самсу. Она привела к нам тысячи воинов Гермияна. Да, одна собака оказалась бешеной. Но из-за одной бешеной собаки не перестают любить всю стаю.
Он посмотрел на Османа своими честными, прямыми глазами.
– Человек, которого ты называл другом, умер. Возможно, его никогда и не было. На его месте – змея, Длань. И завтра ты пойдешь не убивать друга. Ты пойдешь истреблять чудовище, которое носит его лицо. Это твой долг. Не как человека. Как правителя. А мы будем рядом.
Слова простого, добросердечного гиганта оказались для Османа лучшим лекарством. Боль никуда не ушла. Но на смену сомнениям пришла холодная, стальная решимость.
Стены лжи
На рассвете армия Османа подошла к стенам Ярхисара.
Крепость была готова к обороне. На стенах стояли лучники, ворота были наглухо закрыты.
На самую высокую башню поднялся он. Текфур Янис. Он был одет в свои самые дорогие, позолоченные доспехи. Он не выглядел как загнанный в угол предатель. Он выглядел как оскорбленный монарх.
– Осман-бей, брат мой! – прокричал он, и его голос, усиленный акустикой стен, разнесся над полем. – Что это значит?! Зачем ты привел войско к стенам своего друга и союзника?! Какой бес попутал тебя?!
Это была наглая, чудовищная ложь. Он играл свою последнюю роль, надеясь посеять сомнение в рядах армии Османа.
Осман выехал вперед. Один. Он остановился на расстоянии полета стрелы.
– Я пришел не к другу, Янис, – ответил он спокойно и громко, чтобы слышали все. – Я пришел к змее, что зовется Длань!
Он подал знак. Вперед вывели двух пленников. Одного из «соколов» Драгоса и монаха Амбросиоса.
– Твои гонцы вернулись к тебе, повелитель «Руки»! – крикнул Осман. – Они рассказали нам все! Твоя игра окончена!
При виде пленников лицо Яниса исказилось. Маска дружелюбия спала, обнажив гримасу чистой, незамутненной ненависти. Он понял, что все его тайны раскрыты.
– Глупец! – прошипел он. – Ты мог бы стать моим лучшим мечом! А теперь ты станешь трупом у моих стен!
Он резко взмахнул рукой. Это был сигнал.
С десяток лучников на стене, которые стояли рядом с ним, развернулись и выпустили стрелы не в Османа, а в двух пленников. Амбросиос и «сокол» упали, пронзенные стрелами своих же.
Янис хладнокровно убрал последних свидетелей. Это было его публичное признание.
Первая кровь и клятва у ворот
Воины Османа, увидев это хладнокровное убийство, взревели от ярости. Несколько стрел со стен полетели в самого Османа, но его верные нукеры тут же прикрыли его щитами.
Осада Ярхисара началась.
Первый день был посвящен разведке боем. Отряды лучников обменивались смертоносными залпами. Тургут повел небольшой отряд, чтобы проверить подступы к стенам, но был встречен градом камней и кипящей смолой. Были первые раненые, первые погибшие. Стало ясно, что Янис будет драться до последнего.
Когда на землю опустилась ночь, и у стен крепости зажглись тысячи осадных костров, Осман собрал перед собой всю свою армию. Он спешился, подошел так близко к воротам, как только мог, и вытащил из ножен меч своего отца.
Клинок тускло блестел в свете факелов.
– Слушайте меня, воины! – его голос был спокоен, но в нем слышался грохот грядущей бури. – И слушайте вы, предатели, что прячетесь за этими камнями!
Он поднял меч Эртугрула высоко над головой.
– Я, Осман, сын Эртугрула-гази, клянусь этой землей, пропитанной кровью наших шахидов! Я клянусь душами всех, кого обманул и убил этот предатель! Я не уйду от этих стен, пока гнездо змеи не будет сожжено дотла! Я не успокоюсь, пока голова Длани не будет насажена на копье над этими воротами! Это будет наш последний бой против «Руки»! И мы победим!
– МЫ ПОБЕДИМ! – ответила ему многотысячная армия, и этот рев, полный ярости и веры, заставил содрогнуться даже древние камни Ярхисара.
Вот она, точка невозврата. Все маски сорваны, все мосты сожжены. Предатель заперся в своей цитадели, а Осман принес страшную клятву у ее ворот. Впереди – только штурм. Последний, самый кровавый и самый важный бой в этой долгой войне.
Нас ждет финал. Грандиозная, 30-я глава, в которой мы увидим осаду Ярхисара, решающий поединок и окончательную судьбу «Руки». Сумеет ли Осман сдержать свою клятву? И какой будет цена этой последней победы?
Приготовьтесь, финал будет по-настоящему эпическим. Не пропустите заключительную главу нашей третьей книги!