в частности, у них были ноги.
Одна из самых знаковых историй эволюции — это история о рыбе, которая научилась ходить по суше. Однако не менее примечателен случай, когда водное существо вышло на сушу, а затем вернулось в море. Так эволюционировали киты, и в одной части планеты можно найти множество свидетельств того, что это произошло.
В «Долине китов» в Египте найдено множество окаменелостей китов
Вади-эль-Хитан, что в переводе с арабского означает «Долина китов», является частью египетской пустыни Файюм и объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Вади-эль-Хитан находится примерно в 150 километрах к юго-западу от Каира. Сейчас там засушливый климат, но десятки миллионов лет назад это было море, изобиловавшее дикой природой, в том числе древними китами.
Огромные водные млекопитающие, которых мы знаем сегодня, выглядели совсем иначе — в частности, у них были ноги. За десятилетия раскопок в Вади-эль-Хитан были найдены удивительные окаменелости, которые свидетельствуют о том, что кит обитал как под водой, так и на суше.
«Это своего рода горячая точка, где киты действительно начали своё путешествие и окончательно покинули сушу», — говорит Хешам Саллам, профессор палеонтологии позвоночных в Университете Мансура в Египте.
Первое путешествие Саллама в Вади-эль-Хитан состоялось в 2005 году, когда он обнаружил позвонок кита возрастом 40 миллионов лет. Он говорит, что в песках пустыни можно найти сотни обнажённых скелетов, а под поверхностью скрыто ещё больше. Эти киты плавали в так называемом море Тетис в эпоху эоцена, которая длилась с 56 до 33,9 миллиона лет назад. Однако Вади-эль-Хитан был открыт только в 1902 году и начал раскапываться с 1980-х годов.
Древние киты моря и суши
Важнейшие открытия, сделанные в Вади-эль-Хитан, меняют наше представление о современных китах. Один из предков современных китов, Dorudon atrox, был обнаружен в виде почти полностью сохранившегося черепа. Размером с современную белуху — от 3,3 до 4,5 метров в длину — Dorudon был обычным китом среднего размера, по словам Саллама.
Ещё одна важная находка в этой долине — Basilosaurus isis (на фото вверху), который со временем лишился ног и стал полностью водным. И если название Basilosaurus больше подходит для динозавра, то это потому, что оно буквально означает «королевский ящер».
«Сначала люди думали, что это какой-то вид ящериц», — говорит Саллам.
Базилозавр и Дорудон изображают китов, которые жили как в океане, так и на суше. Они «большую часть времени проводили в воде и очень мало — на суше», — говорит Абдулла Гохар, сотрудник лаборатории Саллама и аспирант по палеонтологии позвоночных в Университете штата Оклахома. Хотя их образ жизни можно назвать амфибийным, киты — это млекопитающие, и всегда были ими. Их окаменелости напоминают нам о том, как сильно они изменились.
«Киты, жившие 40 миллионов лет назад, радикально отличаются от тех китов, которых мы знаем сегодня», — говорит Гохар. В частности, окаменелости из Вади-эль-Хитана свидетельствуют о том, что у китов, живших 40 миллионов лет назад, были задние конечности. Гохар описывает, как у базилозавра и дорудона передние плавники соединялись с задними конечностями. Но эти существа не использовали задние конечности для ходьбы. Они выходили «на сушу в основном для размножения или просто чтобы отдохнуть на берегу», — говорит он, сравнивая их с современными тюленями и морскими львами.
У современных китов обнаружены остаточные признаки наземной жизни
Сегодня у китов сохранились остатки этих задних конечностей. Гохар описывает, как глубоко в теле кита можно найти «очень маленький кусочек кости», который на самом деле является рудиментарной задней конечностью, когда-то бывшей тазовой костью. У других животных есть рудиментарные бедренные и большеберцовые кости. «Эти кости — явное свидетельство эволюции задних конечностей у самых ранних форм китов», — говорит Гохар. И если вы посмотрите на эволюционное развитие эмбрионов китов, «то увидите, как появляются ноги» перед тем, как они исчезают.
Но это не единственное заметное изменение. Гохар добавляет, что ноздри китов за миллионы лет эволюции переместились с передней части морды на макушку, в результате чего образовалась узнаваемая дыхательная щель. По словам Саллама, возможно также, что киты были покрыты шерстью или мехом, но их окаменелости этого не подтверждают.
Ноздри китов за миллионы лет эволюции переместились с передней части морды на макушку, в результате чего образовалось дыхало, как у этого кита.
Почему киты полностью перешли на водную среду обитания?
Саллам и Гохар также описали своё открытие — кита Tutcetus rayanensis, который относится к семейству базилозаврид. Это самый маленький базилозаврид, а также одна из старейших известных окаменелостей этого семейства в Африке, возраст которой составляет около 41 миллиона лет.
«Tutcetus из Египта — один из самых примитивных полностью водных видов китов, который полностью утратил связь с сушей», — говорит Саллам.
Tutcetus помогает проиллюстрировать переход китов от полуназемного образа жизни к полностью водному — изменение, которое, по словам Саллама, исследователи объясняют разными гипотезами. Согласно одной из них, глобальное потепление вынудило китов уйти в море, а согласно другой, киты, ведущие полуназемный образ жизни, предпочитали питаться зеленью у кромки воды, и чем больше времени они проводили в воде, тем лучше адаптировались к плаванию.
Хотя киты превратились в харизматичных представителей мегафауны, которых мы знаем сегодня, Вади-эль-Хитан изобилует доказательствами того, что киты прошли долгий и трудный путь, прежде чем приобрели свой нынешний облик.
