Дети оборотней от смешанных браков наследуют духовную силу одного из родителей, а Вэи рождаются без магии все поголовно ― как доказать, что Тайян приходится дочерью не волку или кому-либо ещё, а покойному владыке? Естественно, увидев тихую большеглазую малышку, Лао немедленно пришёл к выводу, что это ребёнок Фэй и Элая. На тот момент он был связан по рукам и ногам сдерживающими заклинаниями волка, но ничто не мешало ему наговорить бывшей подруге много оскорбительных гнусностей. Фэй и представить себе не могла, что лишение воспоминаний о чувствах способно стать благодатной почвой для столь лютой ненависти. Элаю пришлось использовать ещё одно заклинание, чтобы урезонить лиса ― оковы временной немоты. В итоге Лао начал коситься с ненавистью и на него тоже.
― Надо было последовать совету капитана и просто вышвырнуть этого несносного оборотня за борт, ― ворчал Элай, разводя костёр на полу одной из холодных пещер в северной части шаэнских гор.
Фэй только тяжело вздохнула и не без горечи посмотрела на того, кто всего каких-то четыре года назад готов был отказаться ради неё и от карьеры, и от всего остального. Теперь у Лао не осталось ничего. Любовь у него отняли дракон и владыка Вэй, клана Шуэ Ху больше нет… Даже вольная пиратская жизнь закончилась из-за случайного столкновения с прошлым. Лао ― хороший воин и друг, но теперь о дружбе с ним приходилось только мечтать.
Накануне вечером, когда корабль оказался в доступной для портальной магии близости от материка, Элай, как и планировалось, переместил всех подопечных лис на пустынный скалистый берег в северо-западной части Шаэна. Ещё один такой же переход понадобился для того, чтобы подобраться ближе к точке планируемого в перспективе спуска в Огненные Пустоши. После этого Фэй, Тайян и Лао остались втроём в небольшой пещерке, а волк отлучился на несколько часов с целью раздобыть на юге несколько чахлых кустиков дизельмы для изготовления защитных талисманов. К моменту его возвращения не изменилось ничего ― Фэй печалилась, малютка Тайян прилипла к ней и испуганно вздрагивала от каждого шороха, а Лао продолжал неподвижно сидеть у стены, всем своим видом демонстрируя негодование. Озлобленный на всех лис даже от еды отказался, на что в ответ от волка прозвучало: «Ну и ладно. Если загнёшься от голода, одной заботой будет меньше».
Фэй уже начала сомневаться в том, что поступила правильно, защищая старого друга от расправы. Лао связан и не сможет оказать какую-либо помощь в случае нападения врага или нечисти. Даже наоборот ― защищать придётся его, потому что магические путы сделали храброго лиса совершенно беспомощным. А если его развязать, он сам станет врагом. Всю прошлую ночь Фэй ловила на себе его нанавидящий взгляд и размышляла о том, как вернуть расположение того, от кого когда-то невозможно было отделаться. Всё-таки у драконов страшная сила. Они способны лишать живых существ не только памяти, но и чувств ― выборочно, по своему желанию. Было бы неплохо, если бы Лун Дайлу вдруг появился снова и забрал у Лао эту ненависть ― даже полное безразличие было бы предпочтительнее того, что есть теперь.
― Пойдём вниз, когда закончится снегопад, ― решил Элай и передал лисичке наспех нарисованную карту окрестностей.
― Почему не сейчас? ― спросила она, разглядывая его неумелый рисунок.
― Пустоши кишат нечистью, а снег сильно снижает видимость. Как только там откроется портал, вся эта мерзость ринется к лазейке. Я бы не рискнул полагаться исключительно на ощущения, обереги и отвлекающие обманки, учитывая, сколько у нас бойцов, способных постоять хотя бы за себя.
― А почему нельзя открыть портал сразу в пещерах клана демонов?
― Там любая пространственная магия бесполезна. Древние демоны выбрали для своего жилища именно это место потому, что прорваться внутрь можно только с боем. Владыка говорил, что защищаться в ограниченном пространстве они всегда умели лучше, чем убегать или нападать.
Фэй кисло усмехнулась.
― Странно звучит, не находишь? Все боялись истинных демонов, считая их самым могущественным первородным злом, а они были вынуждены прятаться в норах от бессмертных, которые им и в подмётки не годились. Интересно, почему так?
― Может, потому, что на самом деле они не были злом? ― предположил волк. ― Династия демонов Нитаэн пошла от сына бога мудрости. Он был объявлен преступником и сослан за свои злодеяния в Огненные Пустоши, но господин Вэй говорил, что на самом деле причина была иной. Сюда же ссылали и других бессмертных, обвинённых в разных злодеяниях, а Лерой Нитаэн учил их выживать, сохранять рассудок и превращать невыносимые условия жизни в силу. Это давняя история, правду сейчас уже мало кто помнит, но взгляды на добро и зло были разными всегда.
― Это точно, ― согласилась Фэй. ― Кстати, если говорить о добре и зле, то я ведь тоже не бесполезна. Ты не обязан защищать нас всех в одиночку. Я могу какое-то время сдерживать всякую мелкую нечисть и не позволять ей подойти к порталу. Нам ведь и надо-то только выйти из него и немного продвинуться вглубь старых тоннелей, пока не доберёмся до края драконьей печати. Думаю, мне это вполне по силам. Здесь всё равно нет никого, кто ужаснулся бы моим способностям.
Сказав так, она скосила взгляд на Лао и снова вздохнула. Ну да, теперь этот несносный лис считает её демоницей ― и что? Какая разница, нравятся ему спутники или нет? Пусть радуется, что жив. Но всё же… Сколько это будет продолжаться? Это ведь всё равно, что носить с собой повсюду в кармане ядовитую змею, которая в любой момент может укусить. И не бросишь ведь ― если выживет, будет искать способ отомстить за надуманные обиды. Лао даже на малышку Тайян смотрит с презрением, а в этом хорошего мало. Вот и как рассуждать о добре и зле в таких ситуациях? Убить Лао, чтобы он не распустил слухи о местонахождении чудом выжившей королевы Фэй Вэй ― это зло? Конечно, да! Неволить его и держать с магическим кляпом ― разве добро? Но если проявишь к нему доброту, чем он на неё ответит?
― Фэй, ты слишком много об этом думаешь, ― заметил Элай, правильно определив причину её тревог. ― Нужно выждать немного, пока он не устанет злиться, а потом просто скажем ему правду.
― Какую правду? ― нахмурилась лисичка. ― Тебе разве известна правда о том, почему Тайян родилась одарённой лисьей духовной силой? Она Вэй, но при этом даже не полукровка, а чистокровный оборотень. Этому есть объяснения?
― У меня нет.
― Тогда о какой правде речь, если мы сами её не знаем? Духовная сила Дамиана Вэя была заимствованной, а о своей я ничего не помню. Можно предположить, что без драконов и полубогини жизни появление у нас с владыкой одарённого ребёнка не обошлось, но это очень слабое доказательство чего-либо. Я и сама была бы не против узнать правду, да вот только взять её негде. Ладно, забудь. Это всё равно сейчас не имеет никакого значения. Доберёмся до пещер, а там уже будем решать, что делать дальше.
В этой части царства смертных зимы мягче, чем на далёком северном острове Шаду, но Фэй всё равно мёрзла. Зябко кутаясь в запасное меховое одеяло, заботливо подаренное капитаном пиратского корабля, лисичка ещё долго вздыхала у небольшого костерка и размышляла о беспросветности будущего. Не такой жизни она хотела бы для своей дочери. Эпоха людей в прошлом. Шаэн принадлежит оборотням, но кому-то всё равно приходится оставаться изгоем. Выход есть. Лан Юэ Си вряд ли будет преследовать Элая, а Тайян родилась полноценной лисичкой ― эти двое могут вернуться на обитаемые земли и обосноваться в каком-нибудь городе или селении. Даже если кто-нибудь узнает Элая, он может придумать правдоподобную историю о своих злоключениях и назвать Тайян приёмной дочерью. Так они точно выживут и будут жить в более сносных условиях, а не в холодных пещерах под боком у нечисти. Шанса нет только у Фэй, а у этих двоих он есть. Маленький домик, тёплая комната, удобная постель, горячая еда…
― Элай…
― Что?
― Я хочу, чтобы ты ушёл.
― В каком смысле?
― В прямом. Отсюда ты можешь создать портал до столицы и даже дальше. Лан Юэ Си сейчас лишён возможности использовать портальную магию, поэтому примет тебя с распростёртыми объятиями. К тому же он твой сородич. Ты ничем не провинился перед волками, поэтому забирай Тайян и уходи. Сейчас, пока я не передумала.
― Но…
― Не спорь. Я не хочу, чтобы моя дочь росла в тёмной пещере, опасаясь высунуть на улицу свой нос. Такая жизнь может быть сносной для меня, но не для неё. Никто не знает о её происхождении и не должен знать. Духовная сила у Тайян обычная лисья, так что никто ничего не заподозрит. Скажешь, что она сирота.
― Ты с ума сошла? ― невозмутимо осведомился Элай.
― Нет, я просто поняла, что в данном случае не могу позволить себе эгоизм. Мы уже здесь. Волкам соврёшь что-нибудь. Можешь сказать им полуправду, не упоминая обо мне. Ты ценен для них, поэтому о тебе будут заботиться. И о Тайян тоже. Она не должна жить в Огненных Пустошах и страдать по моей вине.
― Угу. Лао придумает способ освободиться, прикончит тебя, а потом заявится в столицу и… Нет, Фэй. Так не пойдёт. Я поклялся защищать тебя в память о господине Вэе и нарушать эту клятву не стану.
― Тебе эта клятва дороже дочери твоего господина?
― Я смогу защитить вас обеих.
― Знаю, но…
― Фэй, это не обсуждается, ― отрезал волк. ― Если менять планы на каждом шагу, руководствуясь сиюминутными эмоциями, результат точно окажется плачевным. Я понимаю, что ты волнуешься о будущем Тайян, но для начала мы поступим именно так, как планировали. Дальше будем смотреть по обстоятельствам. Ситуацию в Шаэне всё ещё нельзя назвать стабильной. Обещаю подумать о твоём предложении, когда буду уверен, что за пределами этих гор безопаснее, чем здесь. Тайян ещё маленькая, ей сейчас мать нужна. Перестань жалеть себя и помоги мне лучше с оберегами. Я покажу, как их делать.
Если бы в сердце лисички не оставалось сомнений в правильности собственного решения, она бы продолжала спорить, пока не добилась бы от упрямого волка согласия, но слова Элая попали точно в цель, когда он сказал о сиюминутной слабости и жалости к себе. Элай очень умный, верный и понимающий. У него всегда находятся нужные слова, хотя успокаивать он не умеет. Тайян ―девочка. Конечно, ей нужна мать, а не свирепый волк, который постоянно будет на побегушках у своего нового господина. Как Элай сможет защитить ребёнка, если в момент опасности окажется где-нибудь на другом краю Шаэна по поручению владыки Лан Юэ? Он прав. Пока маленькой принцессе нужны только забота, тепло, сытная пища и весёлые игры, в качестве временного пристанища сгодится и пещера. Всему своё время. Бросать тех, кто дорог, в пучину неизвестности тоже плохо.
Так, в раздумьях, сомнениях и коротких разговорах на разные темы, прошли ещё несколько часов. На горы опустился вечер. Ветер стих. Тяжёлые снежные тучи стали менее плотными ― сквозь них теперь даже просачивался рассеянный лунный свет. Тайян давно проснулась, съела сморщенное яблоко и нашла для себя развлечение ― сидеть на холодном каменном полу напротив связанного магическими путами незнакомца и пристально смотреть ему в глаза. Лао эта детская забава злила, но он мог только гримасничать, что доставляло маленькой принцессе особенное удовольствие.
― Пора, ― заявил Элай, принеся в прогретую пещеру зимний холод с улицы. ― Ночь будет морозной, но ясной. Пока будем собираться, небо полностью очистится.
Фэй неспешно свернула меховые одеяла и убрала их в походные мешки. Волк зажёг факел, погасил костёр и открыл портал прямо в пещере. Зашвырнуть в серебристое сияние вещи, связанного лиса и пройти самим ― дело пары минут. К счастью, отбиваться от назойливой нечисти сходу не пришлось, потому что место для точки выхода было выбрано очень удачно. И всё же обитатели Огненных Пустошей почувствовали присутствие сложной портальной маги, а потом заметили и огонь. Фэй с дочерью на руках сразу же побежала к чёрному зеву ближайшего тоннеля, на ходу посылая нечисти энергетический приказ не приближаться. Элай торопливо шагал позади неё ― бросил вещи с намерением вернуться за ними позже, поскольку одна рука была занята факелом, а второй приходилось тащить упирающегося лиса. Впрочем, Лао довольно быстро сообразил, что в его же интересах не сопротивляться, иначе можно оказаться брошенным на съедение нечисти. Путь Фэй выбирала интуитивно, торопясь побыстрее оказаться за пределами драконьей печати ― там барьер, за который демонические создания не выберутся.
― Не туда! Налево! ― громко крикнул Элай, когда лисичка уверенно свернула на развилке не в том направлении.
Волк наведывался в тоннели этим утром ― на разведку. Заодно проверил действие первого собственноручно созданного оберега. Доверившись ему, Фэй вернулась в левый проход, но вскоре пришлось возвращаться, поскольку впереди неожиданно обнаружился не сулящий ничего хорошего сгусток довольно мощной демонической энергии. Назад тоже уже не пройти без боя ― незваные гости привлекли внимание не только мелкой нечисти, и тоннель довольно быстро заполнился опасными врагами.
― Почему направо нельзя? ― заволновалась Фэй.
― Там тупик, ― ответил Элай. ― Тоннель уходит вниз, а печать и барьер не действуют на такую глубину. Нечисть свободно пройдёт за нами до самого конца. Там и останемся.
Фэй грязно выругалась, хотя предпочитала при дочери этого не делать. Малютка Тайян сразу же восторженно повторила новую, только что услышанную фразу. Она, пожалуй, была единственным живым существом в этой тёмной норе, которого не пугало внезапное изменение обстоятельств. Но нечисть не оставила выбора гостям Пустошей ― напирала, шипела, скрежетала когтями по камням, сверкала бесчисленными точками огненно-красных глаз, тесня оборотней всё дальше и дальше в тупик. На этих сильных созданий энергетические приказы Фэй не действовали. Приходилось отступать и надеяться, что в конце пути нет такой же опасности. Тупик ― не проблема. Имея защиту с трёх сторон, можно очень долго отражать атаки врага. К тому же Фэй придумала способ отвлечь противника, заставив низших духов нападать на более сильных. Мелкой нечисти много, поэтому заминка дала оборотням возможность беспрепятственно спуститься по тоннелю вниз, но то, что Элай назвал тупиком, заставило лисичку изумлённо раскрыть рот.
― Это же всего лишь барьер, а не тупик, ― громко заявила она, справившись с потрясением.
― Демонический барьер, ― уточнил волк. ― Он нерушимый и для нас непреодолимый, я проверял.
Странная, необъяснимая уверенность появилась у Фэй буквально из ниоткуда. Несколькими точными движениями она коснулась особенно плотных скоплений демонической энергии на вроде бы непроницаемой стене и отшатнулась, когда иллюзорный камень беззвучно раздался в стороны. В этот же момент споткнулся Лао и подтолкнул её вперёд. Барьер снова схлопнулся, отрезав оставшимся по другую сторону волку и лису путь к дальнейшему отступлению. Фэй запаниковала. Тревога передалась малышке Тайян, которая немедленно вцепилась матери в шею и начала хныкать. За полупрозрачным камнем был виден свет факела и отчётливо слышались взволнованные крики Элая. Бегло осмотревшись, Фэй посадила дочь на большой выступ справа от входа в пещеру и попросила:
― Посиди тихонько, хорошо? Маме надо спасти дядю Элая и Лао.
Но Тайян испугалась уже не на шутку и заревела в голос. Разрываясь между желанием успокоить её и необходимостью помочь друзьям, Фэй замешкалась, но дети ревут часто, а мёртвых к жизни уже не вернёшь. Лисичка понятия не имела, как ей удалось открыть барьер в первый раз, а теперь разволновалась ещё сильнее. Она раз за разом шарила ладонями по плотной стене препятствия, сотканного из демонической силы, не осознавая, что эти манипуляции могут быть для оборотня крайне опасными. Вслух уговаривала барьер снова открыться, хотя эти мольбы ничем не могли помочь. Поранила руку, случайно наткнувшись на острый камень. Видела, как по ту сторону упал факел. Слышала доносящиеся оттуда звуки боя, но упрямая магия никак не хотела ей поддаваться. Уже в отчаянии Фэй послала непокорной стене точно такой же энергетический приказ, каким приманивала или отпугивала мелкую нечисть ― барьер неожиданно послушно разошёлся в стороны. Лао, лишённый возможности сопротивляться, корчился на полу, пытаясь ногами отбиться от особенно настырного духа. Элай вовсю орудовал двумя клинками, одновременно нанося точечные магические удары ― берёг запас духовной силы. Первому помощь нужна была больше, поэтому Фэй втащила в пещеру сначала лиса, а потом буквально втолкнула туда и волка, едва успев увернуться от его оружия.
― Сдурела?! А если бы я… ― начал Элай гневно, но осознал, что опасность уже миновала и передумал ругать свою спасительницу.
Лао выглядел помятым и местами ободранным, но серьёзных увечий лис получить не успел. Тайян продолжала реветь. Фэй взяла её на руки, прижала к груди и медленно сползла вниз по стене на каменный пол, чувствуя, что волнение от пережитого отняло у неё остатки сил. В этот момент должен был прозвучать вопрос о том, как ей удалось дважды открыть демонический барьер, но волка тревожило другое.
― Здесь и правда тупик, ― констатировал он, окинув пещеру беглым взглядом.
― Сними путы с Лао и обработай его раны, ― попросила Фэй. ― Даже если он после этого прикончит всех нас, быстрая смерть от его руки точно будет лучше голодной. Обратно через такое скопление нечисти мы уже не выберемся.
