Дракон Лун однажды рассказывал Дамиану, что демоническая энергия происходит из божественной силы разрушения. Эта сила присутствует в магической основе мира пяти царств, обеспечивая гармонию с силой созидания, но прежде она сочилась на поверхность земли из разлома в Огненных Пустошах. Именно она на протяжении многих сотен тысяч лет отравляла Пустоши и стала причиной появления первых демонических созданий. У её существования есть только одна цель ― в случае полного разрушения мира преобразовать все имеющиеся в нём магические энергии в безопасные для системы мироздания потоки порядка и хаоса. Ни люди, ни другие живые существа не должны владеть ею, но законы природы отличаются от тех, которые диктует магия. Когда-то давно полубогу-отступнику Лерою Нитаэну потребовалось несколько столетий, чтобы освоить эту силу и превратить её из губительного яда в оружие. Позже он научил приспосабливаться и других изгоев, создав таким образом первый клан демонов-людей. Но все эти люди были бессмертными и обладали способностями к магии от рождения, а у Дамиана Вэя такого дара не было. За пять веков он не смог освоить даже лисью духовную силу, дарованную ему драконами, а осваиваться с демонической в тысячу раз сложнее. Если бы он умер, то просто переродился бы уже с этой магией, но по какому-то непонятному замыслу судьбы именно она сохранила ему жизнь. Перерождаться заживо ― страшная мука. А ведь ему ещё и требовалась сохранять рассудок, чтобы выполнить задуманное.
Первую дань фальшивому тысячеликому демону Лан Юэ Си доставил в условленное место точно в обозначенный срок, но при этом требования не были выполнены им полностью.
― Там же только старики и калеки. Лошадей всего пять вместо сотни, а овец и трёх дюжин не будет, хотя ты просил тысячу, ― прокомментировал Ди Юнь, наблюдая из-за большого камня за тем, как воины-оборотни покидают заброшенное селение, оставив жертв на холодном зимнем ветру.
― Всё верно, ― отозвался Дамиан, разминая ноющие запястья там, где тёмно-серые жилки под кожей вздулись и причиняли привычную уже боль. ― В Шаэне сейчас много голодающих и мало припасов. Овцы и лошади способны кормиться самостоятельно, а потом их самих можно превратить в еду, но со стариками и калеками так не поступишь. Людей нужно обеспечивать пищей и одеждой. Особенно беспомощных калек и стариков. Волк Си правильно понял, что людские жертвы предназначены для демона-предводителя, а животные пойдут на корм его демонической свиты. Тысячеликие демоны окружают себя безмозглыми существами, поскольку такими проще управлять. Этим злым духам без разницы, человека отдали им на съедение или овцу. Лан Юэ Си выдержал количество дани, изменив её качество, что на деле большого значения не имеет. Теперь у нас с тобой есть тысяча сто шестьдесят немощных смертных, тридцать пять тощих овец и пять лошадей. В сумме всё именно так, как я и просил.
― Но ты же собирался кормить людей овцами, а не наоборот, ― напомнил ему старик. ― Что теперь будешь делать с этой армией убогих?
― Я убью их, ― невозмутимо прозвучало в ответ.
― Как это убьёшь? ― нахмурился Ди Юнь.
― Быстро и без мучений. Лан Юэ Си отдал этих несчастных потому, что сейчас сам поставлен в крайне непростые условия. Ему нужно прокормить молодых и сильных, способных дать потомство. Эта зима будет долгой и снежной. Насколько я понимаю, природные маги либо мертвы, либо отказываются выполнять свою работу. Весной, когда весь этот снег начнёт таять, северная и центральная части Шаэна снова окажутся затопленными. Си умный и постарается увести как можно больше людей и оборотней на юг, но он не сможет спасти всех. Отдавая стариков на съедение демонам, он поступает жестоко по отношению к ним, но при этом заботится о нуждах тех, у кого впереди ещё долгая жизнь. На его месте я сделал бы то же самое. Это горько и ужасно несправедливо, но другого выхода нет. Мне калеки тоже ни к чему. Они всё равно не доживут до весны. Уходи. Тебе не нужно на это смотреть.
Ди Юнь проворчал себе под нос что-то неразборчивое и поплёлся по засыпанной снегом тропе обратно к одинокой хижине, выбранной Дамианом в качестве временного укрытия на случай непогоды. В предгорье теперь много таких хижин ― лишившихся хозяев, холодных, пустых. Господин Вэй не хотел брать с собой старика-целителя так далеко на восток, но Ди стар и одинок. Если его схватят оборотни, то дни старика-целителя будут сочтены. Рядом со спасённым владыкой Вэем он хотя бы доживёт свой век относительно достойно.
Убедившись, что старик благополучно скрылся за дверью хижины, Дамиан сосредоточился на деле. Прежде он ценил каждую жизнь и был категорически против неоправданных жертв, поэтому всё, что делал теперь, казалось ему умерщвлением самого себя. Но сейчас это было необходимостью, а не блажью. Те воины дозорного отряда оборотней и эти немощные старики с калеками ― у их смертей есть смысл. Чем меньше в Шаэне останется голодных ртов, тем выше шанс на выживание для остальных. Оборотни крепче, выносливее, живут дольше и способны добывать себе пропитание охотой как в истинном, так и в человеческом облике. Им тоже приходится несладко, но по сути своей они больше звери, чем люди. Лан Юэ Си принял верное решение, прикрыв заботу о смертных рабскими условиями их существования, но природа сейчас не на его стороне. Продолжая в том же духе, он наживёт себе множество врагов среди сородичей. В конце концов, когда ресурсы истощатся повсеместно, оборотни начнут есть людей. Так уже произошло на острове-тюрьме Айо. То же самое может случиться и с Шаэном. К тому времени, когда выпущенные на волю стихии успокоятся, царство смертных будет выглядеть не лучше, чем после нашествия пепельных мотыльков.
Управлять непокорной демонической силой непросто, но Дамиан уже освоил примитивные навыки перемещения в пространстве, создание простейших иллюзий и нагнетание тьмы, превращающей ясный день в непроглядную ночь ― этого достаточно, чтобы вселить ужас в тысячу людских сердец. Этого вполне хватило, чтобы залить отдалённое заброшенное селение реками человеческой крови. Больше тысячи тел остались неподвижно лежать на холодном снегу. Больше тысячи душ отправились этим морозным зимним днём в царство мёртвых. Поднятый Дамианом снежный вихрь припорошил их тела, но не скрыл полностью ― ночью с гор придут хищники, которым нужно есть, чтобы позже тоже стать чьей-нибудь едой. Немыслимая жестокость и бесчеловечность, но Дамиан Вэй уже давно научился закрывать своё сердце от слишком сильных эмоций. Он больше не владыка Шаэна. Теперь правила выживания диктует не он.
Среди обречённых на смерть были те, кого ещё можно спасти ― истощённые и больные, но не безнадёжные. Мужчины и женщины. Ещё не старые, но уже и не дети. Всего девятнадцать человек. Их Дамиан пощадил, обеспечив таким образом старику Ди ещё полторы дюжины пациентов. Предварительной договорённости об этом не было, поэтому пришлось импровизировать. Тысячеликий демон желает не просто жить милостью оборотней, но основать собственное королевство у подножия восточных гор ― а почему бы и нет? Разве у демонов не может быть амбиций? Он как раз размышлял о том, где можно разместить этих несчастных, чтобы им было достаточно тепло, когда в левое плечо со стороны спины вонзилось что-то тонкое и острое, а позади прозвучало:
― Если вздумаешь драться, я утыкаю тебя ледяными иглами с ног до головы.
Дамиан медленно повернулся на голос. За его спиной стоял не человек, не зверь, не демон и не оборотень. Бесплотное создание, облик которого был составлен из мельчайших капель воды, в этом мире могло носить только одно имя.
― Тао Джу? Неприкаянный морской дух? Что ты забыл в царстве смертных?― озвучил Дамиан свою догадку, полагаясь на описание, которое когда-то слышал от дракона Луна.
Немногочисленные выжившие люди сбились в кучку и жались друг к другу, дрожа от ужаса. Им и одного-то кровожадного чудовища было достаточно для того, чтобы испугаться до полусмерти, а тут ещё и второе появилось невесть откуда.
Тао Джу когда-то давно был бессмертным потомком династии бога воды, но по несчастливому стечению обстоятельств утратил свою плоть и стал духом. Лун говорил Дамиану, что мир пяти царств хоть и разбит на части, теперь никак не связанные друг с другом, но небо осталось одно на всех. Люди Шаэна, демоны Эсмара, бессмертные небожители Облачного Царства, подводные жители Океана и духи Заповедных земель, глядя вверх, могут видеть одну и ту же луну, одни и те же звёзды или облака. Это осталось неизменным, как и уникальная способность Тао Джу путешествовать по миру в своё удовольствие, не обращая внимания на магические препятствия. Раньше он не замечал драконьи барьеры, через которые не могли пробиться никакие другие живые существа, а теперь не видит проблему и в пространственных провалах, разделяющих владения разных народов. «Он может высохнуть каплей росы в Заповедных Землях и пролиться дождём в Шаэне или Эсмаре. Это единственное в нашем мире существо, которое не признаёт правителей и служит только собственным интересам. Ему даже драконы не указ», ― так рассказывал Лун о своём знакомом. А зимой к способностям водного духа добавляется ещё и ледяная магия, которой он владеет в совершенстве.
― Убив тысячу, почему сохранил жизнь дюжине? ― ответил Тао Джу, указав ледяным мечом на дрожащих от страха смертных.
― Оставил их про запас. Убью позже, ― с мрачным выражением лица пошутил Дамиан. ― Лун говорил, что ты никогда не появляешься просто так. Хотелось бы знать, какой интерес привёл тебя ко мне.
― Меня привело любопытство. Ты не человек, не демон и даже не полукровка. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь необычное существо, каким ты являешься сейчас. Интересно посмотреть, что получится, когда трансформация духа и плоти завершится полностью.
― В таком случае ты пришёл слишком рано. Ещё и напал первым.
― Я не нападал, а просто привлёк твоё внимание, ― возразил водный дух и бросил короткий взгляд на его продырявленное плечо. ― Кровь у тебя по-прежнему красная.
― Цвет моей крови имеет какое-то значение? ― поинтересовался господин Вэй.
― Нет. Просто констатирую факт, ― ответил Тао Джу. ― На самом деле у меня есть для тебя сообщение от заинтересованного лица, но назвать его имя я не могу, уж прости. Он просил передать, что в старых пещерах клана демонов сейчас находится сокровище, которое намного ценнее твоих игр со смертными и оборотнями. Если не поторопишься, оно исчезнет.
― И что это за сокровище? ― нахмурился Дамиан.
― Этого я не знаю, ― ответил дух. ― Меня попросили лишь сказать, что у тебя в запасе всего день или два. Если опоздаешь, будешь сожалеть об этом вечно. И ещё я должен передать тебе вот это.
Он извлёк буквально из ниоткуда один за другим несколько футляров, какие используются для хранения свитков, и бросил их на снег. Не сказал больше ни слова и просто распался на бесчисленное множество мельчайших снежинок, которые мгновенно подхватил и унёс куда-то холодный зимний ветер. Дамиан поднял и раскрыл один из футляров. Внутри действительно находился свиток, содержащий информацию о нескольких магических техниках демонов. Во втором, третьем и четвёртом футлярах также обнаружились обучающие материалы, весьма полезные для того, кто пытается обуздать демоническую энергию. В пятом помимо учебного пособия имелась ещё и нарисованная от руки карта с обозначенным маршрутом к пещерам в Пустошах. И приписка: «Твоё демоническое духовное ядро ещё не сформировалось, поэтому печать драконов на тебя не подействует. Поспеши». Почерк незнакомый, но на бумаге остался ощутимый след демонической энергии ― карту точно рисовал демон. Грамотной речью и письменностью даже самые разумные злые духи Огненных Пустошей не владеют, а это значит, что Тао Джу принёс вести из Эсмара. От принцессы Бьяри? Или от кого-то другого?
Дамиан хмуро посмотрел на людей, в страхе жмущихся друг к другу и ожидающих его решения об их дальнейшей судьбе. Эти могут выжить. Пожертвованные тысячеликому демону владыкой-волком бараны и лошади всё ещё целы. Другой еды для голодных смертных до весны не будет, но если правильно распределить имеющееся, то можно продержаться пару месяцев. За это время Ди Юнь успеет вылечить многих, и они смогут сами охотиться. Сейчас им нужна только твёрдая рука, чтобы глупцы не разбежались по горам в поисках скорой смерти. Если не присматривать за ними, они довольно быстро станут добычей хищников. А через три месяца Лан Юэ Си пришлёт новую тысячу полумёртвых калек, каких за зиму в Шаэне станет только больше. Вглядываясь в измождённые лица несчастных, Дамиан на мгновение усомнился в правильности своего сиюминутного решения, но убивать их теперь, когда рука уже дрогнула, было бы неправильно. Пусть живут, если смогут.
― Ты, ― указал он мечом на болезненного вида мужчину, прикрывавшего собой двух плачущих женщин. ― Подойди.
Крестьянин бросил на него полный ненависти взгляд и хотел что-то сказать, но закашлялся и сплюнул на снег изрядную порцию крови. «Этот тоже уже не жилец. Жаль», ― подумал Дамиан и недовольно поджал губы, размышляя о том, имеет ли смысл сохранять жизнь тому, кто с большой долей вероятности не протянет и месяца. Людей и домашний скот нужно перевести в другое селение, расположенное ближе к горам. Оно ещё меньше этого, но там крепкая ограда, добротные дома и есть колодец с чистой питьевой водой. Это одна из стоянок охотников на нечисть. Там и припасы могли сохраниться. Дорогу, которой пользовались дозоры, изрядно замело, но если выдвинуться прямо сейчас, то добраться до места можно ещё до наступления темноты. Ночь в предгорье принадлежит зверю и нечисти, а защитить горстку смертных в данный момент способен только тот, кого эти люди боятся и ненавидят. Если не подчинятся, то погибнут. Время будет потрачено зря.
― Слушайте меня внимательно! ― обратился Дамиан к дрожащим пленникам. ― В нескольких часах пешего пути к востоку отсюда есть тёплые дома, запас дров и, возможно, немного еды. Вы все больны и сильно ослаблены голодом, но если хотите жить, то соберёте всю волю и силы. Там вас будет ждать лекарь. С наступлением сумерек с гор начнут спускаться хищные звери. Советую вам поторопиться с решением и действиями. Забирайте овец и лошадей и идите на восток по кромке леса. Эта дорога выведет вас к нужному месту.
― С чего мы должны верить демону? ― хрипло поинтересовался кто-то из калек.
― Вы не должны, ― ответил Дамиан. ― Это ваш шанс выжить. Вы либо воспользуетесь им и организованно доберётесь до места, либо станете добычей горных львов и диких псов. С этой минуты ваши судьбы в ваших собственных руках. Я никого преследовать не буду. Можете разбежаться в разные стороны и умереть по одному от холода, голода, болезней или звериных когтей и клыков. Можете остаться здесь и дождаться нечисти или вернуться обратно под власть оборотней. Я лишь убил тех, кто точно утащил бы вас за собой в царство мёртвых. И ещё я объяснил, где находится ваше спасение. Дальше решать вам. Выживете, если хватит ума и отваги.
Это решение также было сиюминутным, но Дамиан чувствовал, что его собственные силы тоже на исходе. Демоническая энергия начала выходить из-под контроля и вызывать злость, а он пока ещё и сам не знал, чем это чревато. Можно было бы сопроводить людей до стоянки, но не было уверенности в том, что спасённые в итоге не станут его личной добычей. Не понимая, человек ты всё ещё или уже кровожадное чудовище, как можно брать на себя ответственность за других? Бросать больных и измождённых людей на произвол судьбы посреди снегов ― не лучший способ проявления заботы, но так у них точно останется шанс выжить. Ди Юнь позаботится о тех, кто доберётся до селения у гор.
Всё получилось неправильно и не так, как хотелось бы. Магия перемещения в этот раз тоже подвела и забросила Дамиана не к хижине, где его возвращения дожидался старый лекарь, а в горное ущелье. Серые прожилки вен вздулись, почернели и причиняли нестерпимую боль. Болели теперь не только руки ― всё тело. Снадобье перестало действовать раньше обычного, но Ди Юнь предупреждал, что так и будет. Чем больше пользуешься демонической энергией, тем быстрее она поглощает твой дух и уродует плоть ― таков закон природы. Демонический яд, проникший в кости и сердце настолько глубоко, даже полубогиня жизни Эния Дайлу не смогла бы вывести быстро. И её здесь нет. Дракона Луна тоже нет, потому что он считает своего друга давно погибшим. Никто не поможет. Никто не избавит от мук перерождения заживо, но Дамиан Вэй не привык сдаваться. Ему нужно лишь сохранить рассудок. Не так уж и важно, какая сила течёт по магическим каналам ― главное, чтобы не она управляла тобой, а ты направлял её в нужное русло. Это сложно даже с обычной магией. Научиться держать в узде демоническую ещё сложнее. Есть и простой выход, но если высшие силы раз за разом даруют тебе спасение от верной смерти, значит, в этом есть какой-то смысл.
Часом позже Дамиан Вэй уже не сожалел о том, что бросил нескольких смертных на произвол судьбы в заброшенном селении, залитом кровью тысячи их сородичей. Останься он с этими людьми ― гарантированно стал бы причиной и их смерти тоже. Его тело и воля не выдержали натиска демонической силы, терзающей человеческую душу и плоть изнутри. Боль затуманила разум. Тьма хлынула наружу, разорвав магические каналы и кровеносные сосуды. Уничтожила, поглотила и воссоздала вновь, но уже не человека, а совершенно другое существо.
