Светлана взбивала сливки для клафути с вишней, а в духовке уже подрумянивался картофельный гратен. Это был седьмой день рождения младшего сына, и она уже с утра суетилась на кухне.
Игорь возился с гирляндой в большой комнате, то и дело путаясь в проводах. Светлана улыбнулась, заметив, как он морщит лоб. Муж всегда подходил к украшению квартиры с педантизмом.
- Светик, может, ещё добавим синих лампочек? - Игорь отступил на шаг, оценивая свою работу. - А то получается какая-то новогодняя ёлка в июле.
Светлана вытерла руки о передник и подошла к нему.
- Дорогой, ты уже превратил нашу комнату в настоящий диско клуб. Мишка точно будет в восторге. Лучше помоги мне расставить тарелки, пока наш именинник ещё дрыхнет как сурок.
Игорь хмыкнул и направился к буфету. За окном моросил мелкий дождик, но в квартире царила праздничная атмосфера.
***
Смотря на мужа, Светлана частенько вспоминала тот день в библиотеке, когда он впервые с ней заговорил. Она искала справочник по бухгалтерскому учёту, когда он подкрался сзади.
- Девушка, а вы ничего сзади! Только экономическая литература на втором этаже, - произнёс он с едва заметной усмешкой.
Светлана развернулась, хотела устроить скандал наглецу за такое хамство. Перед ней стоял долговязый парень в очках, с растрёпанными волосами.
- А вы, молодой человек, не слишком ли заботливы? - она нарочито громко хлопнула книжкой. - Может, ещё и читать за меня будете?
- Извините, не хотел обидеть. Просто видел, как вы уже полчаса мучаетесь с картотекой, - он почесал затылок. - Меня, кстати, Игорем зовут. Давайте я помогу найти то, что нужно! Я здесь работаю.
- Слушайте, - Светлана старалась сохранить строгость в голосе, - у меня дома дочка одна, а мне ещё к экзамену готовиться. Некогда мне с незнакомыми библиотекарями беседы вести.
Тогда Светлана и подумать не могла, что эта случайная встреча изменит её жизнь навсегда.
После того дня Игорь словно стал её личным консультантом по всем книжным вопросам. Она натыкалась на него то у стеллажа с художественной литературой, то в читальном зале.
Каждый раз он находил предлог для разговора, и постепенно его упорство растопили недоверие её сердце.
Ухаживал он за ней почти год. Кате тогда исполнилось двенадцать лет, и появление чужого мужчины в доме она встретила в штыки.
Демонстративно уходила к себе в комнату, когда Игорь приходил в гости, и отвечала односложно на все его попытки наладить контакт.
- Зачем нам этот очкарик? - допытывалась она у Светланы. - Мы же нормально жили без него.
- Доченька, - Светлана заплетала ей косу перед школой, - иногда судьба посылает нам людей, которые делают нашу жизнь лучше. Надо только дать им шанс.
Постепенно недоверие сменилось привязанностью. Игорь оказался на редкость терпеливым и деликатным человеком.
Он не лез в душу с расспросами о прошлом, не пытался заменить Кате родного отца, но всегда был готов помочь и поддержать. А когда появился на свет Мишка, все были счастливы.
Телефон на кухонном столе завибрировал. Светлана пришла в себя и взяла его.
Сообщение от Кати: «Мам, я у подъезда с подарками. Не звоню, чтобы Мишку не разбудить».
***
Светлана тихонько спустилась к подъезду. Катя стояла с огромным пакетом и картонной коробкой в руках.
Торт получился именно таким, какой они и планировали - шоколадный, с белоснежными розочками из крема и надписью «Нашему Мишке - 7 лет».
- Ну, что скажешь? - прошептала Катя, осторожно поднимаясь по лестнице. - Я всю неделю с кондитером советовалась, хотела, чтобы получилось идеально.
Светлана достала семь свечей в форме цифр, которые должны были украсить этот кулинарный шедевр.
Только она приготовилась их расставлять, как из спальни донёсся сонный голосок:
- Мамочка, я проснулся!
Мать с дочкой переглянулись. В дверях стоял заспанный Мишка в пижаме, но глаза его тут же заблестели, когда он увидел торт.
- С днём рождения, малыш! - Катя подхватила братишку на руки. - Сегодня твой праздник!
***
Праздничный стол ломился от угощений, гости собрались, и комната наполнилась весёлой детской болтовнёй.
Мишка, раскрасневшийся от восторга, демонстрировал одноклассникам свои подарки. Катя рассказывала о своих студенческих делах в педагогическом институте, а Игорь развлекал детвору историями про забавных читателей библиотеки.
Светлана наблюдала за своими близкими и мысленно возвращалась в прошлое.
Тогда они жили совсем по-другому. Она была с Виктором. Два молодых специалиста после института.
Виктор получил служебное жильё от завода, где работал инженером. Первое время они ели за складным столиком на кухне, потому что на нормальную мебель не хватало денег. Спали на раскладушках.
Виктор тогда казался таким ответственным и надёжным. Когда Светлана забеременела Катей, он просто светился от радости.
Но потом что-то пошло не так.
С каждым годом он всё больше отдалялся, всё чаще засиживался на работе или у приятелей. А когда Кате исполнилось шесть лет, собрал чемодан и объявил, что уезжает в командировку в Сибирь на полгода. Больше они его не видели.
Резкий звонок телефона прервал воспоминания. Незнакомый номер.
- Алло, - произнесла Светлана, выходя в прихожую.
Женский голос в трубке прозвучал официально и сухо:
- Добрый день. Вы Светлана Николаевна? Бывшая супруга Виктора Семёновича Крылова?
- Да, это я, - что-то неприятно кольнуло в груди от этих слов.
- Вынуждены сообщить печальную новость. Виктор Семёнович скончался от острой сердечной недостаточности в Норильске. А теперь, - голос резко изменился, стал почти весёлым, - до свидания, родственнички дорогие!
Светлана медленно положила трубку на столик. В голове не укладывалось. Виктор, которого она давно вычеркнула из своей жизни, больше не нет.
Она посмотрела на Катю, которая как раз показывала Мишке фокус с исчезающей монеткой. Надо поговорить с дочерью наедине.
- Катюша, можно тебя на секундочку?
Они прошли в спальню, чтобы никто не слышал их разговора. Светлана еле подбирала слова.
- Дочка, мне только что позвонили из больницы...
Катя замолчала, выслушав новость. На её лице промелькнуло что-то неопределённое - не печаль, скорее недоумение.
- Знаешь, мам, - наконец сказала она, - я даже не знаю, что чувствовать. Он исчез, когда мне было шесть. Всё, что у меня есть - несколько старых фотографий, где вы с ним молодые и счастливые. Но это было в другой жизни...
Светлана обняла дочь. Они постояли так несколько минут, пока из комнаты не донёсся заливистый смех Мишки.
Праздник продолжался, и надо было возвращаться к гостям.
***
Вечером, когда дети угомонились, Светлана с Игорем сидели на кухне и обсуждали произошедшее.
- Понимаешь, - размышлял Игорь, - в жизни часто одна страница заканчивается, а другая начинается.
Прошло две недели. В дверь позвонили, когда Светлана готовила семье воскресный обед. За дверью стояла незнакомая женщина лет тридцати пяти, с пронизывающим взглядом и натянутой улыбкой.
- Здравствуйте, меня зовут Наталья, - представилась она. - Я была гражданской женой Виктора. Теперь, считай, вдова.
Светлана пригласила её в квартиру, хотя интуиция подсказывала не делать этого. Наталья поставила на стол небольшую сумку.
- Здесь кое-какие вещи Виктора. Подумала, что Кате будет интересно посмотреть на старые снимки отца.
Светлана машинально начала перебирать содержимое сумки: несколько фотоальбомов, документы, записная книжка. Вдруг Наталья произнесла будничным тоном:
- Кстати, когда собираетесь съезжать из квартиры?
Светлана от неожиданности подняла голову и уставилась на гостью.
- Простите, о чём вы?
- Ну, эта квартира теперь принадлежит мне по наследству, - она достала из сумочки папку с документами. - Вот документы из нотариальной конторы. Всё по закону.
Светлана пробежала глазами по документу несколько раз. Действительно, там стояли печати, подписи, всё выглядело официально.
- Послушайте, - голос Светланы дрожал от возмущения, - мы живём здесь уже пятнадцать лет. Здесь выросли мои дети. Виктор никогда не заявлял права на эту квартиру после развода.
Наталья только усмехнулась:
- Ну, теперь это неважно. Пожалеете, что не послушались сразу.
***
Через несколько дней семья уехала на дачу к родителям Игоря, надо было собрать урожай яблок и подготовить участок к зиме. Вернувшись в город, они обнаружили, что замки в двери поменяны.
- Эй, откройте немедленно! - Светлана стучала в дверь. - Какое право вы имеете?
- А я же предупреждала, что пожалеете, - донёсся изнутри голос Натальи. - Поздно теперь причитать.
- У нас маленький ребёнок, нам некуда деваться! - Светлана пыталась образумить самозванку.
- Ладно уж, давайте договоримся по-хорошему, - в голосе Натальи появились медовые нотки. - Полтора миллиона рублей, и мы расстаёмся навсегда.
Игорь стоял рядом и с трудом сдерживался от такого нахальства.
- Да как она смеет! Надо полицию вызывать!
- Тише, дорогой, - Светлана положила ему руку на плечо. - Поедем пока к твоим родителям, я знаю, что предпринять.
***
Оставив семью у свекрови, Светлана поехала к своему школьному товарищу Олегу. Он всегда славился умением выпутываться из запутанных ситуаций.
- Значит, говоришь, документы показывала? - задумчиво произнёс Олег, выслушав её рассказ. - Не волнуйся, с деньгами помогу и во всём разберёмся.
На следующий день Светлана снова стояла у дверей своей квартиры с конвертом в руках.
- Принесла денежки? - послышалось из-за двери.
- Да, забирай и проваливай из нашей жизни, - процедила Светлана сквозь зубы.
В этот момент зазвонил телефон. Звонил Олег.
- Света, ты ещё не отдала ей деньги? - в его голосе слышалось волнение.
- Нет, стою у двери.
- Отлично, ни в коем случае не отдавай. Я вызвал участкового и сейчас еду к тебе. Постарайся её задержать и отвлечь.
У Светланы вдруг появилась надежда. Значит, Олег что-то выяснил, и надо делать, как он говорит. Она глубоко вздохнула.
- Прежде чем мы закончим наши дела, мне хотелось бы побольше узнать о твоей жизни с Виктором. Как вы познакомились? Где жили?
За дверью раздался снисходительный смешок.
- О, это была романтичная история. Встретились на корпоративе у него на заводе. Он был такой обаятельный, рассказывал, что наконец-то нашёл родственную душу. А до этого, представляете, мучался в несчастливом браке с нелюбимой женщиной...
Светлана сжала кулаки, но продолжала слушать её слащавый рассказ. Внезапно на лестничной площадке появился Олег.
- Света, всё нормально? Деньги при тебе? - он подмигнул ей и забрал конверт.
А потом постучал в дверь.
- Гражданка, немедленно освободите незаконно захваченную квартиру! Ваши документы - подделка. Мы уже выяснили, что вы проворачиваете подобные махинации не в первый раз. Вымогаете деньги у людей, а потом исчезаете.
Дверь резко распахнулась, Наталья выскочила на площадку, но путь к бегству был перекрыт, по лестнице уже поднимался участковый.
- Вот она! - крикнул Олег.
***
Светлана вошла в квартиру. Повсюду царил беспорядок, на кухонном столе - остатки еды, в раковине - гора немытой посуды. Но главное, что она снова дома.
Позвонила мужу.
- Дорогой, скоро приеду за вами. Можем возвращаться домой. Всё уладилось.
Пока Светлана наводила порядок, в голове крутились слова Олега о том, что эта афера далеко не первая в послужном списке Натальи.
Она разыскивала информацию о недавно умерших людях, подделывала документы и пыталась нажиться на горе их родственников. Хорошо, что Олег успел всё проверить и не дал обмануть себя.
Вечером она сидела в кресле и смотрела на закат за окном. Мишка устроился у неё на коленях с новой книжкой, Катя расположилась рядом на диване. Игорь принёс им чай и клафути на медном подносике.
- Мам, - задумчиво произнесла Катя, - знаешь, я вдруг поняла, что дом - это не кирпичи и обои, а люди, которые в нём живут и любят друг друга.
- И воспоминания, - добавила Светлана, обнимая детей. - Каждая комната здесь хранит кусочек нашей общей истории.
Игорь присел на подлокотник кресла.
- Давайте в выходные устроим настоящий семейный праздник. Отметим наше возвращение домой как положено.
Они рассмеялись, и Светлана подумала, что порой самые тяжёлые испытания только укрепляют семейные узы. Главное - держаться вместе и доверять друг другу.
Эксклюзивный рассказ: МЕСТЬ НЕВЕСТЫ