― Это бесчестно с твоей стороны, ― упрекнул Лерой Нитаэн друга, хмуро глядя в зеркало времени и пространства. ― Знал, что у этого парня есть предназначение, но ничего мне не сказал.
Дракон-император Эдриан Дайлу деактивировал артефакт и тяжело вздохнул.
― Если бы знал, не был бы сейчас так озадачен. Такой поворот событий не по нраву и мне самому, ― задумчиво произнёс он. ― Я был однажды в Занебесье и имел честь видеть тысячи миров, о которых заботятся Великие Боги, но все эти миры более-менее стабильны и предсказуемы, а наш постоянно преподносит сюрпризы. Демонические существа есть почти везде, но расой первородных демонов, имеющей человеческие корни, благодаря тебе может похвастаться только Пятицарствие. Отсюда и соответствующие последствия.
― Хочешь сказать, что я во всём виноват? ― обиженно насупился владыка демонов.
― Нет, ― возразил бог-дракон. ― Хочу сказать, что это только начало. Наша Вселенная прекрасно существовала без богов сотни миллионов лет. На пересечении потоков мироздания возникали новые миры и существовали столько, сколько выдерживала их магическая основа. Потом они разрушались а освободившаяся магия вливалась обратно в потоки сил мироздания, чтобы когда-нибудь стать частью уже совсем другого мира. Такой порядок вещей был естественным и сохранялся до тех пор, пока люди случайно не обнаружили, что магией можно управлять. Эти умники появились именно в нашем мире.
― Я знаю историю Пятицарствия лучше тебя, ― проворчал в ответ Лерой Нитаэн. ― Наш мир породил первых богов Занебесья, один из которых, между прочим, приходится мне отцом.
― И что меняет этот факт? ― усмехнулся Эдриан Дайлу. ― Ты был полубогом и обладал божественной силой мудрости, а теперь правишь народом демонов, потому что сам так решил. У тебя и твоего брата-близнеца тоже было предназначение. Вам полагалось поддерживать равновесие магической основы мира до тех пор, пока не завершится очередной цикл его существования. Но вы оба пошли против предназначенной судьбы. Ты впустил в свою душу магию разрушения и стал демоном, а твой брат Даэ бесславно погиб, поскольку разозлил Великих Богов своей непокорностью. На меня у Занебесья тоже были свои планы, но я нарушил их. Я не ищу виноватых, Лерой. Просто наблюдаю за происходящим и понимаю, что Вселенная пытается излечиться от язвы, именуемой богами Занебесья и Пятицарствием. Этот мир уже разорван на куски, но его основа продолжает порождать богов, которые мирозданию никогда не были нужны. Предназначение придумали люди, понимаешь? Получив доступ к магии, они решили, что это было нужно для их возвышения. Став первыми богами, пришли к выводу, что у существования богов тоже должен быть какой-то смысл, и принялись спасать разрушающиеся миры. А Вселенной это не нужно. Для неё всё было идеально и гармонично лишь до тех пор, пока не появилось Занебесье с его разумными сгустками магических сил. Миры зарождаются и погибают, таков естественный порядок вещей, но Пятицарствие нарушает его. Наш мир и боги, им порождённые ― это болезнь, отравляющая всё вокруг. Я думал, что добьюсь покоя и процветания пяти царств, если отделю владения разных народов друг от друга пространством и временем, но стало только хуже. Всё живое стремится к разрушению, как и должно быть. Куда ни ткни пальцем, гарантированно попадёшь во что-нибудь демоническое.
― Ты же давным-давно изменил магическую основу этого мира, ― хмуро напомнил ему Лерой Нитаэн. ― Намекаешь на то, что изначально вложенная в неё сила бога разрушения снова начинает накапливаться, но теперь уже не в земле, а в живых существах?
― Я не намекаю, а говорю об этом прямо. Даже если просто посчитать поголовно, то демонических созданий в пяти царствах сейчас в два раза больше, чем других магических существ. Магия разрушения есть повсюду, включая основу мира. Да, я изменил её, но она не исчезла полностью, а лишь обрела иную форму.
― Если исходить из теории естественного стремления мира к равновесию во всём, то такое количество демонической силы можно объяснить появлением твоих потомков, ― заметил владыка демонов. ― Драконов стало больше. Все они наследуют божественную силу кого-то из своих родителей. Ты владеешь двумя божественными силами. Твоя магия небесных светил нейтральна, а сила огня компенсируется магией воды твоей жены. У Луна только магия небесных светил. Она никак не влияет на равновесие, но у Эни божественная сила жизни, для которой противовеса нет. Эту же силу унаследовали от матери двое из трёх твоих внуков. Магия жизни созидающая, поэтому основа мира самостоятельно компенсирует её увеличением разрушительной энергии демонических созданий. У нас с тобой разные взгляды на одно и то же, Дайлу. Ты видишь проблему и сначала добросовестно её устраняешь, а потом начинаешь думать о причинах. Я же стараюсь оценить картину целиком, прежде чем приму какое-либо решение и начну действовать. Магия жизни очень могущественная. Твоя невестка и внуки совершенствуются, их сила продолжает расти, а вместе с этим повсеместно множится и нечисть, сколько бы ты её ни истреблял. В Эсмаре я способен контролировать этот процесс. В других царствах тоже есть такая возможность, но Шаэн всегда был и остаётся проблемным, потому что там находятся Огненные Пустоши. Твоя печать надёжно сдерживает то, что под ней копится. Не имея возможности вырваться там, демоническая энергия нашла другой выход, породив бога демонов. Ты говорил, что другим мирам не нужен такой бог, потому что там демонов нет. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что сила этого нового бога сейчас равна совокупной силе всех, кто владеет магией жизни. Сам же чувствуешь, что основа мира сейчас стабильна. Перерождение Дамиана Вэя в новое божество никак на ней не сказалось. И всё же ты снова пророчишь миру катастрофу, которую, конечно же, непременно нужно предотвратить. Знаешь, почему боги Занебесья выбрали императором пяти царств именно тебя?
― И почему же?
― Потому что ты неисправимый фаталист, не способный отказаться от старых привычек и взглядов. Прежде ты шёл против воли богов Занебесья, но теперь служишь им и во всех бедах винишь Вселенную просто потому, что тебе нужны виноватые. Не ищи врагов там, где их нет, Дайлу. Угомонись уже и задумайся о более простых вещах. Да, теперь у Пятицарствия есть ещё один собственный бог. Да, его могущество ужасает, но такой зять меня устраивает даже больше. Прежний Дамиан Вэй был похожим на тебя. Он постоянно суетился, пытаясь искоренить неискоренимое и исправить непоправимое. А сейчас он просто разнесёт Шаэн в клочья, что следовало сделать уже очень давно, и будет править не подлыми людишками и оборотнями-предателями, на которых нельзя положиться, а всеми демоническими существами, лучше других понимающими голос силы. Рекомендую решать сейчас именно эту проблему, пока он не осознал свои новые возможности. В противном случае от царства смертных и правда мало что останется. И заодно позаботься о моей внучке. Полагаю, Дамиану сейчас некоторым образом не до моих посланий с намёками. Пережив такое, он вряд ли теперь вообще вспомнит о том, что ему рекомендовали наведаться в старые пещеры демонов. И, кстати, я знаю, что предназначение придумали люди лишь для того, чтобы объяснять причины и оправдывать последствия. Тому, что богом демонов стал именно Вэй, причиной не пророчества или замысел небес. Им мог стать кто угодно.
― Зачем же тогда первым упомянул о предназначении?
― Хотел посмотреть, насколько ты поумнел с тех пор, как получил титул императора пяти царств.
― И насколько?
― Не хочу тебя обижать, поэтому лучше оставлю своё мнение при себе.
Эдриан Дайлу нахмурился ещё сильнее и ответил:
― Знаешь, иногда я перестаю понимать, почему до сих пор продолжаю ценить нашу дружбу.
― А на это у меня ответ есть, ― улыбнулся ему владыка демонов. ― Во всех пяти царствах только я, моя жена и твоя любимая супруга Адели не боимся говорить правду тебе в лицо. Но женщины в этом отношении более деликатны, а я прямолинеен. Ещё и мудрый совет дать могу, на что мало кто осмелится. В том случае, конечно, если ты готов меня выслушать, а не намерен снова перевернуть всё с ног на голову.
За это дракон-император и любил своего единственного друга. Лерой Нитаэн сохранял хладнокровие и трезвость рассудка даже в самых безвыходных ситуациях и всегда находил верные решения. Именно ему следовало бы править миром, но он ― истинно бессмертный демон. Боги Занебесья ни за что не отдадут ответственность за магическое равновесие Пятицарствия в его руки. Причины назовут другие, но правда заключается в том, что сын бога мудрости просто не будет кому-либо подчиняться. Он живёт для себя, своей семьи и своего народа. Ему плевать на чужие интересы и даже на законы небес. До тех пор, пока существует мир пяти царств, клану демонов не грозит гибель, поэтому сейчас лучшего советчика просто не найти. Если Лерой Нитаэн считает, что перерождение Дамиана Вэя не грозит пяти царствам очередной катастрофой, значит, так и есть.
― Я буду благодарен тебе за совет, ― признался дракон-император.
― Услуга за услугу, ― снова улыбнулся владыка демонов. ― Я подскажу, как убедить моего зятя покинуть Шаэн и перебраться в Эсмар, где ему самое место, а ты передашь крошку Тайян на воспитание в Заповедные Земли лично владыке духов Динтину Хуо и никому даже словом не обмолвишься о том, что она жива.
― В царство духов? ― удивился Эдриан Дайлу. ― Почему не к Эни и Луну? Они дружны с Бьяри и Дамианом и лучше позаботятся об их дочери.
― Вот именно поэтому. У Луна язык за зубами не держится. Он будет первым, кто разболтает, что моя внучка выжила. Хочешь, чтобы бог демонов стал частым гостем на драконьих островах? Я не могу забрать Тайян сюда, потому что она лиса по природе. Эсмар насквозь пропитан демонической энергией, обычный оборотень здесь долго не протянет. А я хочу, чтобы у малышки была долгая и насыщенная жизнь. С Луном и Эни ей тоже жилось бы неплохо, но Дамиан Вэй теперь такое же божество, как и ты. Если захочет добраться до дочери, сметёт всё на своём пути. И Бьяри ему в этом поможет, не сомневайся. А забрать её им будет некуда, да и не выживет она рядом с ними. Я предлагаю тебе решение, которое будет выгодно для всех. Бьяри поплачет и успокоится, если будет уверена, что это дитя потеряно для неё навсегда. Испытав радость материнства однажды, захочет попробовать снова, несмотря на боль утраты. И у неё есть муж с родственной теперь уже духовной силой. Так они оба наконец-то смогут обрести семейное счастье, а прошлое останется в их памяти лишь мигом печали. Ты потерял только одну дочь, а я похоронил многих своих детей, Дайлу. Моя боль не сравнится с твоей. И у демонов все чувства на пределе. Лучше моей дочке и Вэю пережить это сейчас, в суматохе, чем страдать от бессилия и невозможности что-либо изменить долгую тысячу лет, пока Тайян не умрёт от старости. В этом своём решении я уверен полностью. Жестоко, да, но причины, сам понимаешь, в данном случае к милосердию не располагают.
― Хорошо, ― согласился бог-дракон. ― Поступлю именно так и велю Тао Джу не болтать лишнего. Лисичка Фэй, полагаю, должна умереть?
― Она и так умрёт. Нечисть загнала их в логово Шэнли, где он раньше совершенствовался в уединении. Там нет воды и припасов. Просто сломай его барьер и позволь двум лисам и волку умереть в бою с нечистью. Это достойная смерть. Лучше, чем от жажды и голода. В Пустошах живёт древний дух Хуа Ча. Он демонический, но имеет растительное происхождение и не кровожадный. Он поможет вытащить Тайян живой, нужно только…
Дальше владыка демонов начал озвучивать длинную инструкцию, а Эдриан Дайлу только внимательно слушал его и запоминал услышанное. Важно было всё вплоть до мельчайших деталей, поскольку от спасения крошки-лисички зависело то, как будут складываться позже отношения между драконами и демонами. Для Лероя Нитаэна была очень ценна эта недолгая лисья жизнь, хотя он сам не собирался принимать в судьбе внучки какое-либо участие. Он лишь хотел, чтобы Тайян прожила отпущенную ей природой тысячу лет, а не год или всего пару дней. Если девочка погибнет сейчас в Огненных Пустошах, владыка демонов сильно разочаруется в своём друге.
За этой инструкцией последовала и другая ― о том, как не позволить Дамиану Вэю превратить Шаэн в безжизненную пустыню и уговорить бога демонов перебраться в Эсмар. В этом вопросе Лерой Нитаэн уповал на то, что все пять сотен лет своей жизни владыка Вэй отчаянно стремился избавить царство смертных от нечисти. Бунтуя и действуя необдуманно, он сделает только хуже, но если примет себя таким, каким стал, то сможет управлять демоническими существами во всех пяти царствах и обретёт возможность повелевать нечистью. Повинуясь его воле, злые духи перестанут докучать людям. Только так он получит то, чего всегда желал, но путь к исполнению мечты коротким и простым не будет. Для начала новому богу нужно научиться управлять собственной силой, а лучшего учителя, чем владыка демонов Лерой Нитаэн, не сыщешь ни в одном из миров.
― По сути он бог разрушения, но магия немного другая, ― пояснил владыка демонов свою точку зрения. ― Имея в наличии силы созидания и разрушения, изменить можно многое. Думаю, со временем можно будет даже перенаправить путь перерождения смертных в злых духов из Огненных Пустошей в Эсмар. Мне это не под силу, но Эни и Дамиан общими усилиями смогут. Это должно его заинтересовать.
― Хорошо, ― согласился дракон-император и с этим решением тоже. ― Спасибо. Если бы было возможно, я бы с радостью уступил свой императорский титул тебе.
― Нет уж, благодарю, ― с усмешкой ответил ему демон. ― Тебя никто не заставлял взваливать это бремя на свои плечи. Ты сам сдался на милость богов Занебесья, вот и тащи теперь эту ношу на своих драконьих плечах, а мне хватит и неофициальной должности твоего советника. Сейчас я даже рад, что не выдал Бьяри за тебя замуж. С таким зятем головной боли было бы в разы больше.
* * *
Друзья прощались до следующей встречи, а в это же время в царстве смертных, в ущелье, которое когда-то было дорогой к Огненным Пустошам, сходил с ума от боли, ярости и ненависти к себе новый бог этого мира. В этот миг Дамиан Вэй сожалел лишь об одном ― о том, что его не было несколько тысяч лет назад там, где славный предок династии Вэй заключил сделку со своей совестью, обменяв судьбу всего царства смертных на возможность привести свой род к вершине власти.
Смертные совершенствуются десятки или даже сотни лет, стремясь к величию и бессмертию, постепенно получая знания об этом мире и постигая его мудрость, но богам даётся всё сразу ― и могущество, и путь к истине. Легенда о том, что когда-то давным-давно один из Вэев привёз из королевства Хауюн пророчество о великом будущем для своей семьи, не была лживой. Именно так всё и произошло. Вернувшись из странствия по самым дальним уголкам тогда ещё огромного континента, старец Фу Вэй сказал, что встретил мудреца, способного предсказывать судьбы. Если Вэи откажутся от магии и будут блюсти чистоту человеческой крови, они обретут власть над царством смертных и смогут править бесконечно долго. Но до потомков дошла не вся правда. Она звучала так: «Вэи могут жить настолько хорошо, насколько захотят этого сами, но если пожелают власти, то заплатят за это непомерную цену. Нельзя идти против судьбы и желать того, чему не суждено сбыться. Путь твоей семьи, Фу Вэй, лежит рядом с троном, но не ведёт к нему. Если пожелаете изменить эту судьбу, вам придётся убивать собственных детей. Как только Вэй взойдёт на трон, против него взбунтуется ваша собственная наследная магия. Власть потребует великой жертвы. В каждом поколении будут рождаться одарённые дети, но их дар будет не милостью, а карой. Одарённый брат будет идти против власть имущего, чтобы вернуть всё на свои места. Вэи станут убивать друг друга, не понимая причин и истоков своей ненависти. Честь вашего рода будет запятнана вашей же кровью. Из поколения в поколение эта ненависть и неосознанная вражда будут расти и копиться, пока не выплеснутся гневом небес. Вэи могут проложить себе путь к трону, убивая собственных одарённых детей, но в конце этого пути находится не трон одного королевства, а гибель всего царства смертных. Если вы не сможете отказаться от своих желаний, судьба отнимет у вас то, что не должно вам принадлежать. Она накажет за ваши грехи и вас, и невинных. Последний Вэй выживет, но править он сможет лишь безжизненной пустыней».
Память прошлого взрывалась в сознании Дамиана вспышками ярких мгновений. Он увидел каждую безвинную смерть. Капля крови каждого ребёнка, умерщвлённого рукой безжалостного отца, стала частью сути нового бога разрушения. Поколение за поколением правители династии Вэй передавали от владыки к наследнику указ о недопустимости существования в роду одарённых потомков. Век за веком тот, кто стоял у власти, отнимал младенцев или уже подросших детей у матерей и жестоко казнил их, чтобы обезопасить самого себя и своих смертных наследников. Отец Дамиана Саймон Вэй тоже так поступал, причём не раз. Но глупые смертные не знают, что магия не исчезает из этого мира бесследно. Путь к трону для Вэев проложен по трупам их же детей. Небеса не могли оставить этот грех безнаказанным. Тысячи лет духовная сила невинных жертв копилась в стенах королевского дворца, оставаясь никем не замеченной. Она сама находила путь то к одному новорожденному ребёнку, то к другому. Род Вэй велик. В нём много ветвей. Невозможно уследить за всеми родственниками даже до четвёртого или пятого колена, не говоря уже о далёком прошлом. Шаэном правили те Вэи, кто не желал отказываться от власти, а другие становились им врагами. Это продолжалось несколько тысяч лет. Пять веков назад бессмертный небожитель Бао Ши выжил из ума и едва не стал причиной гибели всех пяти царств. Он тоже происходил из рода Вэй. Его удалось остановить и наказать, но тогда в мире оставался ещё один одарённый Вэй ― сын погибшего наследного принца, восьмилетний мальчик Ян. Он не был убит владыкой Саймоном лишь потому, что не должен был родиться с магией. Одарённым этого младенца сделало вмешательство бога-дракона и владыки демонов. Но рок не разбирает причин. Стать чудовищем, которое уничтожит царство смертных в наказание за жадность Вэев, было суждено именно этому ребёнку. Ян умер. Его миссия так и осталась бы невыполненной, а проклятие могло исчезнуть, если бы Лун Дайлу и его жена Эни не решили спасти жизнь Дамиана Вэя приживлением ему духовного ядра Яна. Накопленная за тысячи лет сила возмездия нашла новое вместилище, которое оказалось неподходящим.
Дамиан родился с холодным сердцем, лишённым способности любить или ненавидеть. Превыше всего он ценил жизнь ― любую, даже самую никчёмную. Избрав для себя праведный путь охотника на нечисть, он ни разу не пожалел об этом, но сожалел о том, что ему приходится убивать. Когда дракон-император издал указ о брачном союзе правящих династий смертных и демонов ради создания школы для охотников на нечисть, чтобы люди научились отличать истинное зло от безвредных демонических созданий, Дамиан был рад. Он сразу же дал согласие на свадьбу с принцессой демонов Бьяри Нитаэн, но обстоятельства сложились не в его пользу. Тогда он впервые был на грани смерти, но его спасли Лун и Эни. Он был благодарен им за это спасение и за все последующие. Ценил каждый миг подаренной ими жизни, поскольку не знал, что ждёт его впереди. Правил Шаэном почти пять веков во благо всех своих подданных, не ведая, что должен стать причиной гибели всех, ради кого старается. Подавлял бунты, защищался от алчных до власти врагов, искал достойного преемника. И вот итог. Царство смертных уже почти разрушено. Всё, что казалось правильным, на деле оказалось непоправимой ошибкой. А теперь гнев небес обрёл свою финальную форму, подарив Пятицарствию нового бога.
Испокон времён у богов разрушения было лишь одно предназначение ― уничтожить мир так, чтобы вся существующая в нём магия превратилась в уравновешенные потоки сил порядка и хаоса. Но у этого бога иная сила и иная миссия. Ему не нужно уничтожать весь мир. Он должен развеять по ветру лишь ту часть Пятицарствия, которой правили Вэи. Только Шаэн. Исчезнуть должен лишь один клочок реальности, принадлежащий смертным. А раз предназначение отличается от обычного, то и способ достижения цели тоже иной. Уничтожая мир, бог разрушения погибает. Уничтожив царство смертных, Дамиан Вэй лишь растратит то могущество, которое для этого предназначено, после чего станет самым обычным демоном с бесконечно долгой судьбой, полной душевных мук и сожалений. Такова цена нескольких тысяч лет власти династии Вэй. За жадность одной семьи, не сумевшей отказаться от своих амбиций, заплатит кровью весь человеческий род. Погибнут и оборотни тоже ― лишь потому, что им не повезло обосноваться именно в этой части мира.
― Не-е-е-е-е-ет!!!
Отчаянный протест нового бога против такой участи для сотен тысяч ни в чём не повинных смертных сотряс горы в Шаэне и был слышен во всех других царствах, несмотря на разделяющие их время и пространство. Слышали его и безучастные ко всему небеса, но у них нет и никогда не было души. Вселенная безгранична. Каждое мгновение в ней рождаются и умирают тысячи миров. И закон для всех этих миров существует только один. Он гласит: «Всё живое проходит через рождение, взросление, старение и смерть». Мир пяти царств нарушал этот закон много раз, перерождаясь, но не погибая. Он совершенен с магической точки зрения, но циклы его изменений противоречат порядку мироздания. Он ― Вселенная внутри Вселенной. То, от чего непременно нужно избавиться, чтобы единственный закон небес снова стал единым для всех миров. А от того, что нельзя уничтожить полностью, можно избавляться и по частям.