Елена Сергеевна, проводница плацкартного вагона, уже двадцать лет работала на железной дороге и считала, что повидала все типы пассажиров. Но такого, как пассажир с 38-го места, она, пожалуй, не встречала давно.
В первый раз она заметила его, когда разносила постельное белье. Мужчина лет пятидесяти пяти с проседью в волосах и живыми глазами подсел к молоденькой девушке, читающей книгу.
— Ремарк? — услышала Елена Сергеевна, проходя мимо. — Отличный выбор! Знаете, я помню, как в вашем возрасте прочитал "Три товарища" за одну ночь. Просто не мог оторваться! А самое интересное здесь, когда в конце...
Девушка с раздражением остановила его пламенную речь:
— Не продолжайте, я еще не дочитала.
— Ой, простите, — мужчина хлопнул себя по лбу, но не выглядел особо виноватым. — Кстати, меня Валерий Витальевич зовут. А вас?
Елена Сергеевна улыбнулась и пошла дальше. Обычный общительный пассажир — таких в плацкарте хватает.
Через полчаса, проходя по вагону, она увидела, что тот же мужчина уже сидит напротив мужчины с ноутбуком.
— Такая модель, я слышал, перегревается, если на ней графические программы запускать, — говорил он, бесцеремонно заглядывая в экран. — У моего племянника такой был, так материнская плата через полгода сгорела. Я бы на вашем месте поставил охлаждающую подставку. Кстати, я Валерий Витальевич.
Мужчина что-то буркнул и развернул ноутбук так, чтобы экран не был виден собеседнику.
К обеду Елена Сергеевна с удивлением наблюдала, как этот же мужчина оказался рядом с пожилой парой, играющей в карты.
— А вы неправильно ходите, — заявил он, указывая на карты. — Здесь нужно с младшей карты заходить, если хотите выиграть. Мой дед был чемпионом района по преферансу, так вот он говорил...
— Мы не в преферанс играем, — сухо ответил пожилой мужчина.
— А, тогда другое дело! — ничуть не смутился Валерий Витальевич. — И здесь я вам сейчас расскажу особую стратегию. Вы знаете, что существует математическая вероятность...
К чаю Елена Сергеевна заметила, что теперь он сидит рядом с молодой мамой, пытающейся накормить капризного малыша.
— Знаете, — говорил Валерий Витальевич, размахивая руками, — детям нельзя давать магазинное пюре. Там консерванты! Я вот своим племянникам всегда сам готовил. Берете морковку, яблоко, немножко гречки и всё это перетираете. А еще лучше — сыроедение! Я читал исследование американских ученых...
Малыш, испуганный громким голосом и активной жестикуляцией, расплакался, а мать бросила на Елену Сергеевну умоляющий взгляд.
— Уважаемый, — вмешалась проводница, — не хотите ли чаю? Я как раз разношу.
— О, Елена Сергеевна! — мужчина мгновенно переключился на нее. — Конечно хочу! А знаете, как правильно заваривать чай? Я вам сейчас расскажу особый рецепт...
"Слава богу, сработало," — подумала Елена Сергеевна, уводя разговорчивого пассажира от измученной матери.
Но к ужину ситуация в вагоне начала накаляться. Где бы ни появлялся Валерий Витальевич, пассажиры вздрагивали и искали способ скрыться. Девушка с Ремарком ушла в тамбур, якобы "подышать свежим воздухом". Мужчина с ноутбуком сделал вид, что спит, натянув простынь на глаза. Пожилая пара притворилась увлеченной разглядыванием пейзажа за окном.
Но Валерий Витальевич был неутомим. Он заметил студента, слушающего музыку в наушниках, и тут же подсел к нему.
— Что слушаете, молодой человек? — спросил он, бесцеремонно вытаскивая один наушник из уха парня. — Рэп? О, я понимаю, современная молодежь... А вы знаете, что я в молодости играл на гитаре в ВИА? Правда, недолго, всего три репетиции, но зато какие! Я вам сейчас напою...
И он затянул что-то, отдаленно напоминающее хит 80-х, но с такими фальшивыми нотами, что несколько пассажиров поморщились.
Елена Сергеевна решила вмешаться:
— Уважаемый, у нас в поезде режим тишины вечером. Может, вы уже устроитесь на своем месте?
— Но еще только восемь вечера по Москве! — искренне удивился он. — У меня еще есть время поделиться опытом с попутчиками.
И он устремился к группе школьников, игравших в настольную игру на столике.
— О, "Уно"! — воскликнул он. — Отличная игра для развития реакции. Но вы знаете, что есть специальная стратегия, как всегда выигрывать? Я вам сейчас покажу. Можно, я присоединюсь?
Не дожидаясь ответа, он втиснулся между детьми и начал объяснять какие-то сложные комбинации.
К девяти вечера Елена Сергеевна заметила, что в её служебное купе выстроилась целая очередь из возмущенных пассажиров.
Елена Сергеевна вздохнула. За двадцать лет работы она научилась справляться с разными ситуациями, но этот случай был особенным.
— Я поговорю с ним, — пообещала она. — Но учтите, что формально он не нарушает правила проезда. Он просто... очень общительный.
— Он не общительный, он невыносимый! — выпалил мужчина с ноутбуком. — Он подсел ко мне, когда я работал над важным проектом, и начал рассказывать, как правильно строить бизнес-презентации.
Елена Сергеевна вышла из купе и направилась на поиски Валерия Витальевича. Его обнаружили в самом конце вагона, где он увлеченно рассказывал молодой паре о правильном построении семейных отношений.
— ...главное — никогда не ложиться спать в ссоре. Мы с моей супругой уже тридцать лет вместе, и я вам скажу — секрет долгого брака в том, что...
— Валерий Витальевич, — мягко прервала его Елена Сергеевна. — Можно вас на минутку?
— Конечно, Елена Сергеевна! — радостно откликнулся он. — Извините, молодые люди, продолжим позже. Кстати, если захотите узнать мой фирменный рецепт борща — я к Вашим услугам!
Когда они отошли, Елена Сергеевна деликатно сказала:
— Валерий Витальевич, некоторые пассажиры жалуются, что вы слишком... напористо общаетесь. Может быть, стоит дать людям отдохнуть?
— Отдохнуть? — искренне удивился он. — Но ведь общение — лучший отдых! В дороге так скучно сидеть молча. Я просто делюсь опытом, знаниями, интересными историями. Разве это плохо?
— Не всем комфортно, — пыталась объяснить Елена Сергеевна. — Кто-то хочет почитать, кто-то поспать, кто-то поработать...
— Но это же неправильно! — воскликнул Валерий Витальевич. — В дороге нужно знакомиться, общаться, узнавать новое! Я вот за свою жизнь столько интересного узнал от случайных попутчиков! А если я кому-то мешаю — пусть скажут прямо, я пойму.
Елена Сергеевна вздохнула. Она достаточно хорошо знала людей, чтобы понимать: большинство пассажиров слишком вежливы, чтобы прямо сказать навязчивому собеседнику "отстаньте".
— Хорошо, — сказала она. — Но помните, что после десяти вечера у нас режим тишины.
— Конечно-конечно! — закивал Валерий Витальевич. — Я человек дисциплинированный!
И он тут же устремился к новой жертве — пожилой женщине, доставшей вязание.
— О, какой интересный узор! — воскликнул он, подсаживаясь к ней. — Моя бабушка тоже вязала, только она использовала другую технику. Давайте я покажу...
К десяти вечера в вагоне царило напряжение. Пассажиры перешептывались, обсуждая, как избавиться от навязчивого попутчика. Кто-то предлагал всем вместе высказать ему претензии, кто-то советовал просто игнорировать, а особенно радикальные личности даже предлагали "случайно" облить его чаем.
Ближе к ночи в купе проводницы снова появилась делегация измученных пассажиров.
— Елена Сергеевна, — начал мужчина с ноутбуком, ставший неформальным лидером недовольных. — Мы все уважаем правила проезда, но такое поведение — это уже издевательство. Нельзя ли узнать, с кем этот товарищ едет? Может, его родственники как-то смогут на него повлиять?
Елена Сергеевна открыла список пассажиров.
— Степаняк Валерий Витальевич, место 38, верхняя полка у туалета. Едет с супругой, Степаняк Галиной Ивановной, у нее место 37, нижняя полка там же.
— У него едет жена? — удивилась девушка с Ремарком.
— Давайте найдем ее, — предложил пожилой мужчина. — Может, она сможет утихомирить своего супруга.
Делегация во главе с Еленой Сергеевной направилась к 38-му и 37-му местам. На нижней полке обнаружилась женщина лет пятидесяти пяти с уставшим, но спокойным лицом. Она вязала шарф и, казалось, была полностью погружена в это занятие.
— Простите, — обратилась к ней Елена Сергеевна. — Вы Галина Ивановна Степаняк?
Женщина оторвалась от вязания и посмотрела на делегацию:
— Да, это я. Что-то случилось?
— Видите ли, — начала Елена Сергеевна дипломатично, — ваш супруг... как бы это сказать...
— Женщина, заберите своего мужа — он уже весь вагон достал, — не выдержал мужчина с ноутбуком. — Он ходит по вагону, пристает ко всем с разговорами, рассказывает истории, которые никто не просил, дает советы, о которых никто не спрашивал!
Елена Сергеевна вздохнула. Двадцать лет на железной дороге научили ее, что иногда прямолинейность — не лучший подход. Но, к ее удивлению, Галина Ивановна совершенно не обиделась и не удивилась. Она спокойно отложила вязание, сняла очки и посмотрела на делегацию с выражением бесконечной усталости и смирения на лице.
— Вы думаете, мне легко? — спросила она без особой эмоции. — Вы с ним всего день в одном вагоне, а я уже тридцать лет с ним живу.
Елена Сергеевна невольно улыбнулась. За годы работы она повидала множество семейных пар и научилась замечать те незримые связи, которые держат людей вместе даже в самых сложных ситуациях. В голосе Галины Ивановны не было ни злости, ни раздражения — только спокойное констатирование факта, за которым угадывалась целая жизнь терпения.
— Но вы же его жена, — не унимался бизнесмен. — Не могли бы вы как-то... ну, утихомирить его? Хотя бы на время поездки?
Галина Ивановна покачала головой:
— Молодой человек, если бы я могла его "утихомирить", как вы выражаетесь, я бы уже сделала это.
— Но он же мешает всем! — вмешалась мать с ребенком.
Галина Ивановна слушала их жалобы с видом человека, который слышал подобное уже тысячу раз.
— Женщина, заберите своего мужа — он уже весь вагон достал, — взмолились пассажиры на нижних полках
— Понимаете, — сказала она наконец, — Валера по натуре... как бы это сказать... просветитель. Он искренне считает, что делится ценными знаниями и опытом. И обижается, если его не слушают. В нашем маленьком городке его уже все знают и научились избегать. А в поезде... новая аудитория.
— И что же нам делать? — спросил пожилой мужчина.
Галина Ивановна задумалась.
— Есть один способ... Найдите кого-нибудь, кто согласится сыграть с ним в шашки. Валера обожает шашки и может часами играть, объясняя стратегию и тактику. Хотя бы будет сидеть на одном месте.
Пассажиры переглянулись. Никто не горел желанием жертвовать собой ради спокойствия коллектива.
— Я мог бы, — неожиданно вызвался студент, до этого молчавший. — Я в детстве занимался шашками. Думаю, я выдержу его монологи.
— Вы настоящий герой, — с чувством сказала мать с ребенком.
— Теперь осталось найти самого Валерия Витальевича, — сказала Елена Сергеевна.
Все огляделись по сторонам, но навязчивого пассажира нигде не было видно.
— Странно, — сказала пожилая женщина. — Еще пять минут назад он был здесь и рассказывал кому-то про особенности выращивания помидоров на подоконнике.
Елена Сергеевна быстро прошла по вагону, заглянула в тамбур, в оба туалета — Валерия Витальевича нигде не было.
— Может, он в вагоне-ресторане? — предположила девушка с Ремарком.
— В это время? Ресторан уже закрыт, — покачала головой Елена Сергеевна.
— А вы в соседнем вагоне смотрели? — спросил пожилой мужчина.
Елена Сергеевна вздрогнула от внезапной догадки и быстро вышла в тамбур. Заглянув в соседний вагон, она увидела знакомую фигуру — Валерий Витальевич уже сидел рядом с молодой девушкой и что-то увлеченно ей рассказывал, активно жестикулируя.
Вернувшись, она сообщила делегации:
— Он в следующем вагоне. Уже нашел новых слушателей.
— Видно, пошел соседний вагон доставать, — невозмутимо прокомментировала Галина Ивановна, возвращаясь к своему вязанию. — Это его обычная тактика, когда он чувствует, что аудитория иссякла.
Пассажиры постояли еще немного в растерянности, потом начали расходиться по своим местам, испытывая смешанные чувства облегчения и сочувствия к попутчикам из соседнего вагона.
— Не волнуйтесь, он вернется через пару часов. Когда устанет. Просто подготовьтесь морально, — предупредила всех Галина Ивановна
— Знаете, — сказала ей Елена Сергеевна, провожая последних пассажиров из делегации, — в каждом рейсе обязательно бывает такой пассажир, который выводит из себя весь вагон. Кто-то храпит на весь вагон, кто-то ест вонючую рыбу, кто-то громко разговаривает по телефону. А ваш муж... просто очень хочет быть полезным и интересным. В этом есть что-то трогательное, вы не находите?
Галина Ивановна посмотрела на нее с легкой улыбкой:
— Находила. Тридцать лет назад. А сейчас... сейчас я просто благодарна, когда он находит новую аудиторию и оставляет меня в покое хотя бы на пару часов. И спасибо за понимание, Елена Сергеевна. Вы, наверное, хороший психолог.
— Не психолог, — улыбнулась проводница. — Просто двадцать лет наблюдаю за людьми в замкнутом пространстве. Поверьте, ваш Валерий Витальевич далеко не самый сложный случай в моей практике.