Сегодня общеизвестно, что термин «лошадиная сила» относится к мощности двигателя. Мы привыкли считать, что автомобиль с двигателем мощностью 400 лошадиных сил будет ехать быстрее, чем автомобиль с двигателем мощностью 130 лошадиных сил. Но при всём уважении к благородному скакуну, некоторые животные сильнее. Почему, например, мы сегодня не хвастаемся «бычьей силой» или «воловьей силой» нашего двигателя?
Шотландский инженер Джеймс Уатт понял, что у него есть все шансы на успех, в конце 1760-х годов, когда он создал значительно улучшенную версию первого коммерчески доступного парового двигателя Томаса Ньюкомена, разработанного в 1712 году. Добавив отдельный конденсатор, Уатт устранил необходимость в постоянных циклах охлаждения и повторного нагрева, которые требовали использования угля и были характерны для парового двигателя Ньюкомена.
Уатт был не только талантливым изобретателем, но и убеждённым реалистом. Он знал, что для того, чтобы его изобретение принесло ему прибыль, ему нужно было продать свой новый паровой двигатель большому количеству людей.
Итак, Уатт вернулся к работе, на этот раз чтобы «изобрести» простой способ объяснить потенциальным клиентам принцип работы его усовершенствованного парового двигателя.
Зная, что большинство владельцев паровых машин Ньюкомена использовали их для перемещения, толкания или подъёма тяжёлых предметов, Уатт вспомнил отрывок из одной ранней книги, в которой автор рассчитал потенциальную энергию механических «двигателей», которые могли бы заменить лошадей при выполнении таких работ.
Проведя приблизительные расчёты, Уатт решил заявить, что один из его усовершенствованных паровых двигателей может вырабатывать достаточно энергии, чтобы заменить 10 лошадей, запряжённых в повозку, то есть 10 «лошадиных сил».
По мере того как бизнес Уатта, связанный с паровыми двигателями, набирал обороты, его конкуренты начали рекламировать мощность своих двигателей в «лошадиных силах», и этот термин стал стандартной единицей измерения мощности двигателей, которая используется и по сей день.
К 1804 году паровой двигатель Уатта пришёл на смену двигателю Ньюкомена, что напрямую привело к изобретению первого паровоза.
Термин «ватт» как стандартная единица измерения электрической и механической мощности, которая указана почти на каждой продаваемой сегодня лампочке, был назван в честь того самого Джеймса Уатта в 1882 году.
Однако, как ни странно, один «ватт» не равен одной лошадиной силе. Вместо этого 1000 ватт (1,0 киловатт) равны 1,3 лошадиной силы, а 60-ваттная лампочка потребляет 0,08 лошадиной силы, или 1,0 лошадиная сила равна 746 ваттам.