Денег, которые злодеи получили в качестве выкупа за ребенка, хватило только на устаревшую модель звездолета. Так Кэринг Амос оказался владельцем плохо управляемой лоханки, трясущейся при малейших перегрузках, и, конечно же, не оснащенной гипердвигателями.
Тем не менее, "Капитан Кэринг" просто упивался властью! Они нападали на небольшие суденышки, грабили, убивали. Для Кэринга в этом был особый шик - никого не оставлять в живых!
Но это продолжалось недолго. Буквально три "рейда" совершили новоявленные пираты и все. Золотая Кайна вздрогнула от творимых неизвестными злодеяний. Общественность потребовала отмщения.
Мир был очень высокотехнологичен и хорошо вооружен. Когда исчез эффект внезапности - счет времени до поимки космической банды пошел на часы. Военные истребители - только одно подразделение вызвали от границ империи - ловко поймало старое суденышко в грависети. После чего космический спецназ взял его на абордаж. Вся операция заняла считанные минуты.
Почему же хитрый, изворотливый Кэринг сразу не понял, что будет именно так? почему не сопоставил свои возможности с возможностями военных? Да потому, что в то время он был очень молод, самонадеян, нагл и безмерно зол. Кроме такой натуры, у него были и личные причины беситься.
Ведь золотоглазая Инниги, дочь сенатора, отказала ему в свидании. А Кэринг, как и всякий психопат, неважно, какой он расы, не терпел отказов от противоположного пола!
Их судили. Но не уничтожили физически - ведь Золотая Кайна давно уже приняла Великий закон гуманизма. "Любая жизнь - бесценна" - такова суть этого постулата. Поэтому разбойников просто-напросто оставили в их корабле, предварительно усыпив сильнодействующими препаратами. Отбуксировали к пространственной червоточине и запустили в нее, как камень из пращи. Гуманные судьи Кайны даже снабдили преступников напоследок водой и провиантом. А что? Каждый имеет право на еще один шанс!
Очнуться Кэринг и компания должны были в недосягаемой дали от родной системы, под чужими звездами. Их даже не выгнали, а просто-напросто вышвырнули из родного мира!
Так и произошло. Изгои очнулись и долго соображали, куда их забросила судьба. Они поняли, что дороги назад нет. И принялись искать какой-нибудь мирок для своего проживания.
Увы, пролетев через пространственную червоточину, их транспорт новее не стал - поэтому поиски ограничились ближайшей планетарной системой. Покинуть ее не было ни малейшей возможности! Если бы здесь не оказалось подходящего мира - путешественников неминуемо ждала бы гибель! Но, на их удачу, первая планета от светила оказалась, в принципе, пригодной для жизни.
Да, вот именно с таким примечанием - "в принципе". Потому, что была маленькой, слишком жаркой, бедной во всех смыслах этого слова - начиная от полезных ископаемых и заканчивая флорой и фауной.
Кирпично-красная пустыня. Пылевые бури. Отсутствие водоемов на поверхности. Растения? Как оказалось, их тоже не было.
Именно такую картину обнаружили "путешественники поневоле", когда все-таки были вынуждены опуститься на поверхность негостеприимного мира.
...Красная пустыня перемежалась черным - это были горные цепи. Горы - огромные и малые - имели острые пики. Их было не счесть - ряды, кольца, полукольца гор.
А в довершение всего - черное-черное Солнце, с узким огненным ореолом вокруг. Мир вечного солнечного затмения!
Изгои разбили лагерь у подножия одной из скал. Изучив окрестности, они поняли, что и здесь не выживут. Только вот беда - деваться им было некуда! Они уже знали, что остальные планеты приютившей их системы вообще газовые гиганты, без спутников, что странно.
Первая их вылазка едва не окончилась плачевно - откуда им тогда было знать, что серебряные зигзаги на всегда темном небосклоне и фонтанчики красного песка, высотой около полутора метров - это признаки зарождающейся пыльной бури?
Это была слабая буря, и, благодаря скафандрам, они ее пережили. Несколько часов команда Кэринга пролежала в горячем красном песке, задыхаясь и молясь своим богам, чтобы хватило кислорода. При этом внешние датчики в скафандрах работали, поэтому нежданные гости видели и слышали все, что происходит снаружи. Каждый из них видел странные тени, мелькавшие в красном пылевом мареве. Конрад утверждал после, что видел целую цепочку теней, мелькавших так, словно они движутся в одном направлении. Дэмиан рассказывал, что видел одиночные силуэты, но потом - одну огромную тень, зернистую, будто бы слитую из многих. Эта "туча" пробыла перед его взором дольше, но деталей все равно разглядеть не удалось.
При движении теней раздавались характерные звуки - сначала, как бы протяжный вздох - А-а-амба... Потом - будто резкий выдох - Хха-а-р-р...
Угнетенные и донельзя измотанные, выходцы с Кайны вернулись на корабль. Вернулись, надо заметить, не все - двое пропали неизвестным образом. Поступили предложения отыскать их тела, но Кэринг только рукой махнул. Это были младшие члены экипажа, не представлявшие для него никакой ценности. Правда, Дэмиан сильно расстроился - один из пропавших и скорее всего погибших "шестерок" был его любовником, хоть и не на добровольной основе. Дэмиан отличался неудержимой потребностью в женщинах, но их не было. Вот и приспосабливался, как мог. Кэринг закрывал на это глаза, тем более, что несчастный юнга никому не осмеливался жаловаться.
Капитан отдал приказ - отдыхать. На корабле еще были кое-какие запасы продовольствия, разумеется, в виде полуфабрикатов. А главное - работала система климат-контроля. После отдыха командный состав должен был собраться в кают-компании, на совет. Нужно было попытаться найти выход из бедственного положения...
Ничего бы они не придумали скорее всего. И высушило бы Черное Солнце их косточки со временем, засыпало бы красным песком, если бы не вмешался его величество случай! Дело в том, что на борту корабля, в дальнем отсеке, подыхал Лауйвиэй.
Он был "в опале" у Кэринга - тот считал, что Лай плохо просчитал последний, неудачный рейд на Кайне, из-за чего их арестовали. Капитан не обрадовался, обнаружив марейда среди них, изгнанных. Лай, с его особыми потребностями, был теперь для них непомерной обузой - самим бы выжить!
Кэринг принял тогда, по его меркам, очень гуманное решение, которым даже гордился. Он приказал просто-напросто отнести ванну с марейдом в самый дальний отсек корабля и оставить там. Жестко приказал никому в этот отсек не заходить. С тех пор прошел примерно месяц - а несчастного не кормили и не доливали в ванну раствор. Хотя гуманные судьи Кайны снабдили его запасами привычной пищи и океанской воды. Ведь в их глазах он был таким же осужденным, как и все остальные...
Так вот, перед совещанием Кэринг решил обойти весь корабль, проверить все лично, мало ли что. Он заглянул и к Лаю, надеясь не застать того живым.
Так и было. Вода в ванне испарилась практически полностью. А на дне, в зловонных остатках, неподвижно лежала грязная, белесая тряпка - все, что осталось от марейда. Кэринг вздохнул с облегчением. "Подох, ну и Слава Анкерраку, Великому Богу, не знающему себе равных"! - подумал он. "Надо будет послать кого-нибудь убрать здесь" - он брезгливо поджал губы и уже повернулся, чтобы выйти. Но за спиной услышал тонкий, на грани восприятия, полусвист, полушепот:
- Помоги... спаси... я знаю, как выжить здесь...
- Что? - Кэринг резко обернулся. Тряпка шевелилась. Один ее угол приподнимался, хрипел. Внутри перекатывалось то, что было когда-то черным, круглым глазом. Кэринга затошнило от отвращения. Скользкие, вонючие морщины, похожие на неочищенный говяжий рубец, растянулись и с трудом прошипели:
- Знаю, как найти в-воду... в-выжить...
Кэринг, повинуясь порыву скорее, чем разуму, схватил емкость с водой Дальнего океана и вылил ее в ванну.Потом еще одну... Потом, преодолевая отвращение, разорвал пакет с кормом и высыпал следом.
- За тобой придут. Жди! - отрывисто бросил марейду и почти бегом выскочил в узкий корабельный коридор...
Все это происходило около двухсот лет тому назад...
...Кэринг, никем не замеченный, продолжал наблюдать за долиной. Усилием воли он прервал свои воспоминания и сосредоточился на моменте. И то, что он видел сегодня, ему очень нравилось! Он потряс перед глазами шестипалой кистью. Потом длинными, корявыми пальцами почесал грудь и зарычал от удовольствия. Еще бы! Из безвестного бродяги он стал Цервием - то есть императором - нового мира, который они назвали "Амбахар", в честь той самой первой экспедиции, из которой вернулись не все!