...Тогда были трудные времена, знаменитые лихие девяностые.
Зарплату в школе задерживали, продуктов в магазине не хватало на всех. И выбора продуктового не было никакого. Лера еще в пятый класс ходила.
Тогда же в доме случилось что-то странное - по ночам кто-то бегал, пищал. Целый батон хлеба пропал! Пакеты с крупами по ночам кто-то выкидывал с полок, варварски терзал, и большую часть крупы съедал! На безобидных, шуршащих мышек это было не похоже.
Нина Дмитриевна быстро смекнула, что завелись крысы. А вот Лера, наслушавшаяся про фольклорных персонажей, решила, что это домовой. Даже имя ему дала - "Хозяин".
Однажды Нине Дмитриевне удалось купить селедку. Большую, жирную, вкусную! Она положила пакет с рыбиной на кухонный стол, предвкушая, как будет есть соленую вкуснятину с картошечкой! Наклонилась на мгновение - расшнуровать ботинки. Краем глаза заметила, что по кухне промелькнула тень - кто-то или что-то двигалось с такой скоростью, что рассмотреть его тело было невозможно! Пакет с огромной селедкой исчез со стола, как не бывало...
К счастью, вскоре Лера уехала в лагерь. НД позвала соседа - и обнаглевший "Хозяин" попался в расставленный капкан, там и погиб. Это, действительно, оказалась чудовищных размеров крыса. Очень страшная, с огромными желтыми клыками...
Нину Дмитриевну передернуло от таких воспоминаний. Но интуиция подсказывала, что она на правильном пути!
- Итак, похитители - существа гуманоидного типа, способные двигаться очень и очень быстро. Судя по размерам "тени", описанным Армом Дэем, они должны быть величиной со среднюю собаку. Присвою им название "Миэнские крысы". Правда, пока неизвестно - пришли они извне, или же это новое порождение планеты - океана. И насколько они разумны...
Лучше бы они оказались жутким плодом эволюции на Миэн! Тогда все сразу встает на свои места: детей похищают, потому, что, как это ни ужасно, ими питаются. Страшно, печально - но это животные. А животных можно уничтожить, еще лучше - изменить ареал их обитания.
Со взрослыми особями они не связываются... пока... Хотя... в последний раз произошло похищение подростков - перед самым Ритуалом... а они же крупные...
Поэтому и версия о том, что "Миэнские крысы" - пришельцы из другого мира - не менее жизнеспособна. Тогда они точно разумны - пусть это злой и изощренный разум. И в этом случае есть маленький плюс - возможно, дети волнарей еще чудом, но живы! Ведь неизвестно, для чего они нужны похитителям!
Впрочем, я начинаю гадать на кофейной гуще! Приглашу-ка Дусю, и дам ей распоряжения! - на этом Капитан закончила свои размышления и мысленно позвала верную помощницу.
Дуся не заставила себя долго ждать и особых объяснений ей не требовалось. Она моментально смоделировала капканы, подобные тем, которые предназначены для ловли земных крыс, но больших размеров. Отдала распоряжение роботам из технической части изготовить эти ловушки. Занялась подготовкой легкого и скоростного космического катера, снабженного "полем невидимости" - чтобы незамеченными приземлиться на Миэн. "Дюну" решено было оставить в "этих широтах" и нигде не светить. Управлять ею будет ИИ корабля, запрограммированный Дусей. При необходимости - управлять Дуся кораблем будет дистанционно...
А в это время в другом мире...
... Черный, как сама ночь, гравилет Цервия, Кэринга Амоса, самопровозглашенного императора планеты Амбахар, плавно опустился на краю кирпично - красной долины. Гравилет опустился в тени скалы, откуда его невозможно было разглядеть. Цервий убрал руки от сенсорной панели управления и уставился через стекло иллюминатора на долину.
Если бы сейчас его лицо увидел доктор, пусть даже самый обычный врач - психиатр с Земли, он бы немедленно диагностировал у человекоподобного существа серьезное психическое расстройство. Кэринг смотрел прямо перед собой, не мигая. Черные глаза на черном лице выделялись, как провалы в бездну. И в этих провалах плавало, как раскаленный металл, металось сполохами страшное, неубиваемое, первородное зло.
Давным-давно, несколько столетий тому назад, Кэринг Амос жил среди себе подобных, в прекрасном, технически очень развитом мире. Золотая Кайна - так называлась его Родина. Увы, от Амбахара ее отделяли миллиарды световых лет. Золотая Кайна осталась в другой Вселенной...
...Ресурсов на Кайне хватало на всех. Удобства и комфорт были привычным стилем жизни, и каждый сам выбирал, чем он хочет заниматься. Живи, не хочу... и жить можно было очень-очень долго - несколько тысячелетий! Настолько была развита медицина!
Но юному Кэрингу всегда и всего было мало! Он жаждал славы, власти и подчинения! Только вот незадача - учиться и к чему-то стремиться не хотел совершенно. Как бы получить все и сразу? Увы, никто не рвался усадить его, такого прекрасного и уникального, в президентское кресло!
Тогда он стал преступником! Собрал вокруг себя таких же отморозков. К чести Золотой Кайны - таких там трудно было найти. Но... "рыбак рыбака видит издалека" - как сказали бы на Земле.
Бандиты ничем не гнушались - украли ребенка у одной высокопоставленной четы, потребовали баснословный выкуп и скрылись. Это им удалось, потому, что сработал эффект неожиданности - такого давно уже не случалось на Кайне!
Ребенок - девочка - к счастью, выжила. Негодяи, убегая, бросили ее в бассейн. Они надеялись, что туго спеленутый ребенок утонет. Но этот бассейн не был предназначен для людей - там резвились юные Эльнарии - существа, подобные земным дельфинам. Они давно поладили с людьми и рекри - так называлась раса на кайне, подобная людям, к ней относился и сам Кэринг.
Умные животные поддерживали ребенка на поверхности воды и потихоньку толкали к краю бассейна - а там и люди появились. Все закончилось хорошо. Но преступников так и не нашли.
На вырученные неправедным путем деньги Кэринг приобрел свой первый космический корабль и начал промышлять разбоем в своей же системе. Его приспешники, самые верные - Дэмиан и Конрад, были чистокровными людьми.
А вот третий близкий помощник - Лауйвиэй Грас - относился к расе Марейдов. Лай, как коротко его называли, обитал в воде. Причем не в любой он мог себя чувствовать комфортно - а только в воде, насыщенной определенными солями, минералами и экстрактами водорослей.
Немудрено, ведь на Кайне марейды обитали в Дальнем океане. Именно его среда была родной для этой расы. Внешне эти разумные выглядели, как пучеглазые шары, около метра в диаметре. Имели небольшой хвост и двадцать четыре маленьких, смешных плавника. В природе они были разноцветными, но не яркими. А вот Лауйвиэй был белесым и скользким, как несвежее полотенце. Таким уродился.
Может быть, поэтому он и встал на преступный путь? Как бы тактичны не были другие марейды - он чувствовал брезгливость с их стороны. Все равно был изгоем. Вот и потянулся к рекри Кэрингу, когда появилась такая возможность...
А Кэринг? Он организовал для беглого марейда - альбиноса идеальные условия. Даже транспорт изобрел - внушительных размеров чан на колесах, наполненный нужным раствором. Впереди были оглобли. В них впрягались рабы, и таким образом Лай перемещался туда, куда было нужно ему или, что чаще, Императору Кэрингу.
Цервий не стал бы возиться с таким неудобным товарищем. Но марейд Лай Грас был велик разумом. Он был ученым, разносторонним и гениальным. Только вот этот великий мозг не имел принципов, не знал жалости, не ведал сострадания. В нем, буквально, не было ничего человеческого...
-