Малик как раз помешивал плов в большом казане на летней кухне. Сестра была занята, отец практически не вставал, и орудовать поварёшкой пришлось ему. Ловко помешивая рис, он другой рукой переворачивал лепёшки. Но когда плеск воды за пологом стих, он невольно обернулся, взглянуть, всё ли впорядке.
На мгновение ему показалось, что в лучах розового закатного солнца пред ним предстала сама богиня Пустыни. Так хороша она была, в развевающихся одеждах, с копной рыжих, почти сухих уже волос.
Никогда ещё он не видел локонов такого цвета. На заставе он видел разных женщин, но всегда у них были волосы блёклых пыльных тонов или такие же смолянисто чёрные, как у него самого. Эти же были как огненный всполох костра, как искра солнца, как поток лавы.
Вся она была прекрасной. Зелёные глаза её искрились смешинками, а на кончике носа и скулах рассы́пались веснушки. Ещё вчера белоснежная кожа сегодня румянилась от долгого пребывания на солнце. Но это нисколько не портило её нежный облик. Единственное, что было в ней неидеального — обгоревшие на солнце губы.
-Ты... Ты очень красивая, — честно произнёс, тут же отворачиваясь к очагу. На его грубом и загорелом лице румянец был незаметен, но сам он ощутил, как полыхнули щёки. Красивая — это не то слово.
-Краше пустынного демона? — вскинув бровь, поинтересовалась Злата.
-Определённо краше, — рассмеялся Малик.
После они ужинали, на улице, в том же дворе под раскидистой пальмой, и тихо переговаривались. Конечно, Юри и Малик желали знать, как Злата оказалась совсем одна в пустыне. Он и раньше спрашивал, но она всякий раз замолкала. Сейчас же девушка успела тщательно обдумать свои слова, и была готова рассказать несколько подкорректированную историю. Не то чтобы она не доверяла им, просто не была готова сказать вслух "меня похитили, потому что я единственный анимаг в мире и, скорее всего, мной собирались шантажировать корону". Она не была уверена, что имеет на это право. Впрочем, выдумывать ничего не стала, просто опустила главное. Представилась племянницей директора школы Магии королевства Юнхен. И предположила, что похитили её какие-то недоброжелатели тёти. Хорошо, что ей удалось спастись! Хорошо, что нашёл её именно Малик!
-Так ты всё-таки волшебница? — сурово сдвинув брови, поинтересовался юноша.
-Немного, — скромно потупила глаза Злата. И нерешительно добавила. - Волшебница — это ведь лучше пустынного демона?
-Если твоя тётя директриса, то не может быть, чтобы только немного! — также холодно произнёс Малик.
Злата видела, что он сердится, но не могла понять почему, не знала, что он имеет против магии, потому предпочла промолчать.
-Малик, — примиряюще произнесла Юри. - Хватит. Ты пугаешь её.
-Ну извини, — огрызнулся тот, и, встав из-за стола, подхватил пустую миску, насыпал в неё немного плова и ушёл в дом. Злата припомнила старика, что, кажется, сильно болел.
-Прости его, — ласково произнесла женщина. - Ему сейчас нелегко. Он и сам обучался у колдуна. Только наш отец заболел, муж мой, отец Ани, погиб от рук бандитов, и Малик теперь единственный мужчина в семье. Я не хотела забирать его домой, но если... Работу отца может выполнять только мужчина. И без этого жалования всем нам будет нелегко. И конечно, он злится, что вынужден заниматься совсем не тем, что нравится.
-Но ведь не может же ваш отец... болеть всегда. Есть же лекарства. - Злата на самом деле не понимала. Когда кто-то в её семье заболевал, лекарь ставил больного на ноги за один день. Если это перелом или что-то такое - то, конечно, могло понадобиться несколько недель в особенно сложных случаях. Она никогда не сталкивалась с тем, что болезнь может быть затяжной или даже неизлечимой.
-Есть лекарства. Малик подрабатывает везде, где только может, и почти всё тратит на лекарства. Но... - Юри замялась. - Злата, это не столица. У нас тут нет эликсиров или волшебных пилюль. Травы не всегда помогают. И отец... Он болеет уже больше года, но ему становится всё хуже.
-Больше года?! - Злате сделалось дурно. Она даже вскочила.
-Говорят, в столице есть анимаг, — мечтательно протянула Юри. - Феникс! Её слёзы и кровь способны излечивать. В следующем месяце колдун привезёт на заставу с десяток эликсиров. Если мы успеем собрать деньги, то, возможно, у папы всё ещё будет шанс.
-Что? Что?! - Злате сделалось ещё хуже. —К..к..какой колдун?!
-Раз в полгода на заставу приезжает мастер, — терпеливо пояснила Юри. - Великий лекарь. Он привозит из столицы снадобья, но это очень дорого.
-Ооо... — протянула Злата. Она не знала, как лучше поступить. Обвинить мастера в шарлатанстве? Но чем подтвердить? Сказать, что феникс — это она сама? Малик ей нравился, как и Юри, но не слишком ли это опасно?
За столом повисла тишина, и Злата сначала тщательно обдумала слова, прежде чем спросить. Делать разговор ещё хуже ей совсем не хотелось.
-А есть ли здесь ещё оазисы? Такие. С магией? - Здесь Злата совсем не ощущала никакой отдачи, даже хоть бы самого слабого пульса магии. Но возможно, не так далеко, есть оазис побольше?
-Малик учился у колдуна в Золотом оазисе, но это почти сутки пути. До заставы столько же. Я понимаю, что тебе очень хочется домой. Но придётся подождать. Малик отправится на заставу через два дня.
-Через два дня? - Злата постаралась не выдать своё волнение. Она хотела домой. Но вместе с тем, происходящее стало напоминать настоящее приключение! Это совсем не то же самое, что скучные уроки! Только вот... - Может быть, есть возможность отправить хоть бы весточку? Хоть бы какой-нибудь знак?
-Можно, — грустно улыбнулась Юри. - Письмо. Малик отвезёт его на заставу вместе с тобой.
Злата понурилась. Тётя, наверное, место себе не находит. Её сердце болезненно сжалось. С тех пор как у них не осталось иных родственников, они с тётей очень долго были вдвоём против всего мира. Потом в их жизнь вошла Айла, и многое изменилось. Их маленькая семья из двух сиротских душ стала огромной. Айла и сама сирота. Но ведь так всё устроила, что всем стало хорошо. Только это всё не то чтобы не по-настоящему, просто... Айла утешит тетю, дядя Марк и дядя Сорин будут искать её, Злату, изо всех сил. Возможно, наследный принц даже отложит свою свадьбу. Но для тёти останется важной только одна она. И расстраивать её Злате не хотелось.
-Попробуй ритуал на сон. - Малик вернулся с пустой миской и бросил её в мойку. Злата вскочила. Почти всю жизнь за ней присматривали эльфы. Но она знала, что посуду полагается мыть, и даже иногда, когда Эйш устраивала в поместье Монтеану "дни без магии" , ей приходилось это делать. И надо же, сейчас сомнительное умение пригодилось...
-Я помогу! — тут же предложила и бросилась к чану с водой.
-Разве твои руки хоть раз делали такое? — фыркнул Малик.
-Делали, — спокойно и с достоинством произнесла Злата. - А ещё мои ноги умеют пинаться. Хочешь покажу?
Малик против воли улыбнулся, и всем стало как-то веселее.
-Что ты имеешь ввиду, ритуал на сон? — спросила Злата, приступая к делу.
-Это не магия в полной мере. Скорее шаманство. — пояснил Малик, берясь за полотенце, чтобы вытереть тарелки.
Юри занялась завариванием чая, а маленькая Ани потихоньку улизнула в дом. Там в её маленькой каморке, которую девочка делила с мамой, дядя Малик оставил ей подарок. Он всегда так делает, когда возвращается с заставы. Иногда это сладость, вроде леденца на палочке или мятной жвачки, а иногда настоящее лакомство вроде воздушного зефира или даже какая-нибудь игрушка! Мама ругалась, что дядя слишком её балует, но Анита про себя думала так. В этом доме она— единственный ребёнок. Так кого ещё ему баловать? Но прежде чем улизнуть, она смерила недовольным взглядом Злату. Как бы не пришлось делить дядино внимание с этой...
-Шаманство? Это тебя колдун научил? — поинтересовалась девушка. Она обернулась как раз в тот момент, когда малышка буравила её острым взглядом и подмигнула девочке, отчего та заулыбалась.
-Не знаю, чему тебя учат в твоей школе, но Учитель говорит, что пустынная магия несколько другая. У нас слишком мало источников. Конечно, по всей пустыни люди твоего королевства находят точки выхода на поверхность. Дикие земли уже как решето. Но тем не менее магия здесь не стабильна и применять её надо по-другому.
-И что мне надо сделать? - Злата поставила миску на край стола, а когда повернулась за другой, едва не уронила предыдущую.
-Для начала не перебить все мои тарелки! - Малик ловко подхватил миску у самого пола.
-А потом? -Злата предпочла пропустить мимо ушей это его заявление.
-А потом лечь спать. И на самой границе сна и яви представить себе адресата. Представить, как он спит. И вот здесь, — он показал на себе, приложив ладонь к солнечному сплетению, — представить связь с ним. И постараться показать, что хочешь передать. Мастера могут "беседовать" друг с другом всю ночь.
-Надо же. - Злата положила руку на собственный живот. - Я обязательно попробую. Только где я буду спать?
Через две минуты они оба стояли в доме, где было не в пример прохладнее из-за толстых каменных стен, в третьей коморке, у единственного ложа. Места за пологом было так мало, что кроме этой низкой кровати и их двоих, сто́ящих плечом к плечу, ничего больше и не вместилось бы.
-Тут.
-Тут?
-Тут.
Они переглянулись.
-Не переживай, Юри постелила тебе чистые простыни. Ложись.
-Но... Где будешь спать ты? — поинтересовалась девушка.
-Полагаю, что в повозке, рядом с Морковкой. — пожал плечами Малик. - Не беспокойся. Пару ночей я переживу. Я постараюсь пораньше собраться на заставу.
-Но... - Злата не могла не переживать. Она слишком всех здесь стесняла. Свалилась как снег на голову! Ещё и собственной кровати человека лишила! - Постой. Мы ляжем тут вместе. На улице слишком жарко.
-Что? — коротко переспросил Малик, опасаясь даже смотреть на неё.
-Как в походе. Ты ляжешь в эту сторону, а я в другую. Тут хоть сколько-нибудь прохладно! А тебе надо отдохнуть.
-Ты что?!- Малик был возмущён. - Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?!
-Понимаю. - Вздохнула Злата. - И предупреждаю, что я не только пинаться умею. Мои... дяди хорошо меня обучили. Поэтому ты спишь тихо и даже не дышишь в мою сторону!
-Но...
-Или что, — спросила страшным шёпотом, — предпочтёшь моей компании своего осла?!
Они так и поступили, разделив на двоих узкое ложе.
-Теперь расскажи мне ещё раз, как применить эту самую пустынную магию?!- шёпотом поинтересовалась девушка.
-Закрой глаза, — наставлял Малик. - Представь под сердцем золотой узел и позволь нити от него устремится к тому...
-К тёте!— поспешила сообщить Злата.
-Устремится к тёте. Почувствуй её. Представь, что твоя тётя теперь связана с тобой этой нитью. И подумай, что хочешь ей сказать.
-Не волнуйся за меня. Я в порядке, — прошептала Злата, прежде чем сосредоточилась на мыслях. Я в порядке. Я скоро вернусь. Злата в точности выполнила всё, что было велено, и усиленно думала, что с ней всё хорошо.
-А почему у тебя нет мамы? — вдруг вклинился в поток её мыслей жаркий детский шёпот. Злата вздрогнула всем телом.
-У меня никого нет, кроме тёти, — отозвалась девушка. - То есть, теперь уже есть. Но по крови у меня только тётя.
Она повернулась, глядя на Ани, замершую в проходе. В белой ночнушке девочка походила на приведение.
-Мой папа тоже умер, — произнесла малышка.
-Мне очень жаль, — Злата ощутила в сердце тупую боль. Такую сильную, что даже засвербело в носу, как бывает, когда вот-вот заплачешь.
-Ани! - Юри обеспокоенно позвала свою дочь. - Немедленно иди сюда!!
-А эта ваша пустынная техника, — спокойно продолжила девочка, словно это не её звали. - Можно сказать моему папе, что я тоже в порядке?
Злата сжала зубы, боясь и правда, расплакаться.
-Я думаю, Ани, он знает, — мягко произнёс Малик. - Он наблюдает за тобой и знает. А ещё, Ани, он знает, когда ты шалишь, — его голос сделался другим, более игривым, и девочка, хихикнув, бросилась к маме.
Повисло ужасно тяжёлое молчание. Такое осязаемое, что оно грозило придавить Злату своей тяжестью. И в этой вязкой тишине вдруг раздалось конное ржание. Не одна лошадь, много. На улице явно что-то происходило.
-Проклятье. - Малик оказался на ногах в одно мгновение. - Сиди тихо. Юри! Делай что нужно!
Прежде чем лечь, он снял с себя только кандуру, оставшись в шальварах и тонкой нижней тунике. Потому сейчас облачился в одно мгновение и выскочил на улицу. К Злате же метнулась Юри. Девушка ничего не понимала, но происходящее явно было чем-то опасным.
-Что происходит? Что случилось?! - затараторила она.
-Беда. Бандиты.