Марк подал своей жене руку и помог ей выйти из камина. Как и договаривались, они отправились на остров Орахорн. Подробного плана у них не было, но несколько пунктов наметили. Встретиться с доверенным лицом Марка и посетить с вежливым визитом дворец.
Конечно, они не рассчитывали, что король Орахорна тут же заявит им, где искать Злату, и честно признаётся в своей причастности. Официальная цель была таковой — извинится за то, что послов на стороне королевства Юнхен задержали и тем самым причинили неудобства.
Послы, конечно, уже отпущены. Тайная канцелярия преуспела в допросах так, что подозреваемые после и не помнили о цели допроса. Леди Ада всё ещё оказывала кое-какую помощь королевству за ценную монету, и чаще это были специальные магические формулы, рассчитанные как раз на такое. Послам не был нанесён ущерб, но тем не менее извинится стоило.
-Мне здесь уже не нравится, — проворчала Айла осматриваясь.
Студёный ветер с гор пробирал до костей даже сейчас, когда по календарю стояла всего лишь осень. Но виды заснеженных верхушек гор и ярко-цветущей осенними цветами равнины у подножия были очень красивыми в своём контрасте. Океан, омывавший остров, уже был холоден и недружелюбен, но представлял собой величественное зрелище. Не нравилось Айле совсем не это.
Станция, где они оказались, находилась у подножия горы. На вершину туда, где находился главный дворец, гостям предлагалось подниматься на канатной дороге. Местные, разумеется, пользовались мётлами или аппарировали, но у гостей такого выбора не было.
-Напомни мне, - вкрадчиво поинтересовалась Айла, медленно ступая в кабинку на четверых, - отчего этот паршивец выбрал Южный Цефей?!
Марк тихонько рассмеялся. Паршивец, то есть Сорин, вряд ли сделал это специально. Просто у Марка тут было больше возможностей. Но все они знали, что Айла боится высоты. Марк подвинул жену к себе и приобнял.
-Ничего не бойся. С тобой же я.
Айла уткнулась мужу в шею и прикрыла глаза. В этой чёртовой кабинке даже присесть негде! Этот король ужасный зазнайка! Вот зачем всё это? Сразу показать, кто здесь хозяин? И заодно продемонстрировать местные красоты. Но это не для трусов, конечно.
Когда кабинка только двинулась вертикально вверх, в последнее мгновение в неё запрыгнул мужчина.
Айла напряглась ещё больше, когда кабинку тряхнуло. Но всё же спрятала свой страх подальше и повернулась к вошедшему. Конечно, она знала, что у них должна была состояться встреча с доверенным лицом, но даже не подозревала, что это будет вот так сразу. Или она ошиблась, и это просто пассажир?
-Ты зря сюда явился, — произнёс хриплым голосом мужчина, не потрудившись представиться или хоть бы снять капюшон.
-Тебе известна цель моего визита? — также холодно поинтересовался Марк.
-Всем здесь известна твоя цель. И не только здесь.
-Говори яснее! - Марк встревожился.
-Куда уж яснее? Или ты теряешь хватку? Птичка упорхнула из-под крыла вашего принца.
-Но и от вас тоже. - Марк был холоден и невозмутим.
-Ты имеешь права так думать.
Мужчина на мгновение приподнял капюшон, полоснув по ним острым взглядом, и тут же аппарировал.
-Как это понимать? — спросила Айла. Они были слишком высоко, чтобы она могла быстро соображать. И стеклянные стены кабинки нисколько не помогали.
Марк снова развернул её к себе.
-Портключ. Прямо сейчас, — велел он. Айла нащупала на шее цепочку, но ничего не произошло.
-Контур защищён, — пояснила она. Марк тихо выругался. Вот зачем явился этот человек? Установить контур? Чтобы они не смогли улизнуть? Какая чушь, они ведь здесь по доброй воле.
Они снова взглянули друг на друга. Кабинку сильно тряхнуло, и Айла вздрогнула, обернувшись к стеклу. Они были уже достаточно высоко, чтобы видеть и равнину под собой, и океан вдалеке. Картина была настолько же прекрасной, насколько и пугающей. Достаточно высоко, чтобы разбиться. И вместе с тем, недостаточно, чтобы выбраться из кабинки...
-Не смотри, — произнёс негромко Марк, разворачивая её к себе. Кабинку затрясло ещё сильнее.
-Мы что, падаем? — тихо спросила Айла, закрывая глаза. Вдохнула родной запах. Это не так уж и страшно, умереть рядом. Только... Только... Всё таки не стоило давать детям такие имена! Илия и Ева — так звали её родителей, умерших слишком рано и оставивших дочь сиротой. Теперь их очередь...
-Нет. Думаю, до этого не дойдёт. — бодро отозвался Марк. Покрайней мере, он не допустит. Если кабинка и правда начнёт падать, у него всё-таки будет мгновение, разбить стекло и аппарировать. И с каждым метром вверх шансы на это увеличивались.
Кабинку снова тряхнуло, и Айла прижалась к мужу ещё сильнее.
-Им нет никакого смысла избавляться от нас. - Он погладил её по волосам. - Не бойся.
Если бы он всерьёз в это не верил, уже давно начал бы принимать меры. Но происходящее виделось ему скорее как акт устрашения. Вряд ли старый король Дамьян решится развязать войну с королевством.
Как он и предполагал, они всё-таки добрались до вершины. И ещё на последних метрах подъёма поняли, что попали в ловушку. Не смертельную, но всё-таки. Стоило дверям кабинки распахнуться, как они оказались в центре всеобщего внимания. Их окружили фотографы, репортёры международных вестников и целая свита дворцовых служащих, министров и прочих приближённых к королю.
-Что происходит? - Айла была несколько бледна, но лицо держала хорошо, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо.
-Улыбайся. — произнёс Марк, сам растягивая губы в чудовищно-фальшивой улыбке.
Вскоре на красной дорожке, устланной от крыльца дворца до самой кабинки к ним, сошёл король. Во всём своём великолепии он остановился перед гостями и, прежде чем те успели, хоть бы поклонится, объявил.
-Наши гости — представители королевства Юнхен. И прибыли сюда с просьбой о помощи. Юная анимаг, знаменитый Феникс, пропал в Диких землях. И поскольку анимаг важен для всего мира, разумеется, мы не станем оставаться в стороне! Остров Орахорн отправит лучших своих людей на помощь в поиске. И все мы, разумеется, помним, что анимаг — не только чудесный феникс, способный подарить бессмертие любому в этом мире, но и просто юная девушка, возлюбленная, сестра, племянница. И мы чисто по-человечески сочувствуем её семье и понимаем, как важно вернуть ребёнка домой.
Айла нащупала ладонь Марка и крепко её сжала. Миссия была провалена. Даже не так. Это не провал. Это ловушка, в которую они угодили ещё тогда, когда было решено наведаться в эти земли. Теперь Орахорну ничто не помешает отправить в Дикие земли целую армию. Если они уже не там. И потом при любом раскладе вполне официально заявить, что феникс в какой-то мере принадлежит и им... Это был не просто провал. Это было полное уничтожение.
Айла первая склонилась перед королём и, дождавшись, пока Марк представит их обоих, несколько отстала от процессии, чтобы незаметно улизнуть. Патриархат, царивший на этом острове, и не предполагал, что на важном совещании будут присутствовать женщины. Её бы не выгнали, конечно, прояви она наглость и настойчивость. Но куда важнее было сейчас отправить вестник Сорину, чтобы тот не угодил в ловушку.
Но и с этим они опоздали. Сорин уже стоял под прицелом мировых колдокамер и выслушивал всё тоже от короля Южного Цефея. Эйш, сто́ящая рядом, так сильно сжимала его руку, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить лицо. Но он и сам чувствовал примерно тоже. Полный крах. Теперь весь мир мог отправиться в Дикие земли на поиски анимага, и у каждого были свои цели.
***
Дела стали ещё хуже, когда во дворце не нашлось принца. Вернувшись домой, разозлённые, не то что с пустыми руками, а в огромном минусе, они расхаживали по приёмной в ожидании принца, но тот так и не явился. Сорин отрядил стражу в личные покои Кирилла, но его не нашлось и там.
-Проклятье!! — рявкнул Сорин, в сердцах запустив свой стакан в стену. Чем высказал общее мнение. Ситуация стала совсем дурной.
***
И только Мария Кудрина в этот вечер вдруг успокоилась.
Почти заболевшая от переживаний, ослабшая морально и физически, забросившая все свои дела, она наматывала по собственной гостиной очередной круг. Ей было дурно и страшно. Наступала очередная ночь, которую её девочка проводила неизвестно где. Опухшая от слёз, она опустилась на ковёр, и, положив голову на диван, ненадолго забылась.
-Не волнуйся за меня. Я в порядке, — прошептала вдруг Злата совсем рядом.
Мария встрепенулась, всё ещё ощущая чужое дыхание над своим ухом.
- Я в порядке. Я скоро вернусь. — послышалось в тишине комнаты.
-Залата!! — в одно мгновение тётя оказалась на ногах. - Где ты?! Скажи мне, где ты?!
- Я в порядке. Не волнуйся. Я скоро вернусь,— прежде чем голос Златы растаял окончательно, Мария услышала это очень чётко. Обернулась по сторонам. Ей нужно было подтверждение. Хоть чье-нибудь! Пусть леди Вероника, или леди Ковачи, что до смерти ей надоели, постоянно маяча рядом, подтвердят, что тоже слышали! Она ведь не могла сойти с ума... Или могла? Как назло, в эту минуту рядом не оказалось никого, способного опровергнуть это. Должно быть, её надзирательницы отлучились как раз в этот момент!
-Леди что-то желает? — перед ней вдруг появился домовой эльф.
-Ты слышал... Слышал?! - в отчаянье обратилась она к домовику.
-Леди Злату? — уточнил домовик. - Она обещала скоро вернуться.
Мария медленно выдохнула. Её девочка... Нашла способ. Умница. Мария вдруг рассмеялась, утирая слёзы.
-О, Мерлин. Береги мою девочку.
И леди Мария отправилась в собственную комнату. Нужно было собираться. Её не было в школе несколько дней! Эти дети наверное разнесли её по кирпичику. Теперь, когда её ребёнок в безопасности, она почувствовала в себе силы позаботится и о других детях.
Леди Вероника и леди Камелия Ковачи вернулись в гостиную через десяток минут. Они сообща решили, что сто́ит пригласить лекаря, который помог бы леди Марии справиться с ситуацией. Нельзя же всё время плакать и отказываться от еды! Но та вышла к ним в полном параде.
-Я отправляюсь в школу. — коротко пояснила. - Перекушу там что-нибудь. Я так голодна.
Она направилась к камину, ничего больше не пояснив, и обе леди тут же рванули за ней. Как бы то ни было, оставлять её одну они не собирались.
Ладно, ладно, призна́ю. Мне вот эти интриги не очень-то нравятся. Мне нравится Малик и всякие там чувства описывать. А не вот эти вот политические штучки. Потому простите, если получилось сумбурно. Но ведь необходимо объяснить читателю, в какой тяжком положении оказалась наша птичка. И кто же, кто же, кто же её спасёт?)))