«Слушайте все и не говорите, что не слышали!» – утреннюю тишину прорезали крики глашатаев, а принцесса недовольно поморщилась.
«По повелению его величества короля в честь её высочества принцессы государства Ислан Дии объявляется турнир по прыжкам в Бескрайнюю Ширину! Прыгнувший в Бескрайнюю Ширину и оставшийся в живых получит в супруги принцессу Дию и будет объявлен наследником трона государства Ислан!»
- Ваше высочество, отчего вы хмуритесь? – ласково спросила старая няня принцессу. – Мож объявится какой смельчак и снимет ваше проклятье.
- Няня, ну что ты говоришь! Это уже пятый турнир. А в прошлом году и вовсе не было участников. Кому нужно рисковать жизнью ради такой уродины, как я.
- Радость моя, вовсе вы не уродина.
- Да даже отец меня стыдиться и запер тут! – выпалила принцесса и бросилась по заросшей кустарником тропинке прочь, вглубь заброшенного парка.
- Ваше высочество! Стойте! Я не могу так быстро! – заверещала няня, но розовое платье уже затерялось в ветвях.
Принцесса бежала, растирая слезы по щекам и безуспешно отмахиваясь от веток, хлеставших по лицу, и вдруг налетела на что-то твердое. Она подняла глаза и отшатнулась. Перед ней стоял человек, укутанный с ног до головы в чёрный плащ с капюшоном. Слёзы мгновенно высохли.
- Кто вы? Не приближайтесь! Я буду звать на помощь! – выпалила она скороговоркой.
- Не стоит. Твоя нянька не услышит. И ты не убежишь.
Принцесса дёрнулась, но ноги её буквально приросли к земле.
- Вы колдун?
- Догадливая. Это хорошо. Садись.
Он повел рукой, и принцесса осознала, что совершенно не пытаясь ничего делать, всё равно идёт к каменной скамье и садится.
- Если вы… колдун, то… может поучаствуете в турнире, - робкая надежда мелькнула у нее в голове. Конечно, стать женой колдуна, да ещё лица которого она не видела, было страшно, но, возможно, у него получится остаться в живых, и тогда проклятие будет снято, и она снова станет свободной, ведь отцу незачем будет её прятать.
- Ради тебя прыгнуть в Бескрайнюю Ширину?! Я хоть и колдун, но не сумасшедший.
Естественно, Бескрайняя Ширина… граница мира, за которой нет ничего. Высокий обрыв из камня, затянутый вечными туманами. По поверьям, где-то там в туманах живут боги, и если они соблаговолят, то спасут нерадивого, упавшего в Бескрайнюю Ширину. Но вряд ли спасут того, кто бросил им вызов и прыгнул сам. Несколько бедняков, которым было нечего терять, пытались. Но никто не вернулся. Принцесса грустно вздохнула.
- Да, зря я надеюсь, что кто-то снимет моё проклятье.
- А в чём твоё проклятье?
- Не заметно, что ли? Разве вы видели таких принцесс?!
- Не то чтобы я видел много принцесс… но ты вполне себе обычная девушка.
- Обычная?! Да я же уродина! Я же высокая, выше практически всех мужчин! И руки здоровые. И нос большой! Да я великаншей себя чувствую среди придворных дам. Я танцевать не могу, потому что неуклюжа. И вышивать у меня не получается. Отец говорит, что таких принцесс не бывает, и никто ко мне не посватается, если не снять проклятья. И спрятал меня в этом замке.
- И глаза у тебя большие. Красивые.
- С-спасибо… – принцесса ошарашенно заморгала. Ей первый раз в жизни сказали, что в ней что-то красиво. – Но глаза – это мало, и мне никто не поможет стать свободной, – вновь погрустнела она.
- А ты сама?
- Но что я могу?!
- Если это нужно, чтобы стать свободной, прыгни сама.
- Отец никогда этого не позволит. Это же верная смерть.
- И ты не хочешь попробовать рискнуть? Предпочитаешь, чтобы кто-то рисковал за тебя?
- Я… хочу. Да, хочу! Это лучше, чем всю жизнь сидеть взаперти. Только всё равно отец не позволит.
- А я помогу.
Колдун махнул рукой и платье принцессы обратилось в добротный мужской костюм состоятельного знатного путника: черный кожаный камзол, длинный плащ, сапоги и меч на перевязи. Волосы её укоротились, черты лица ещё более огрубели.
- Вот, теперь ты можешь представиться герцогом соседнего королевства и попытаться совершить подвиг во имя принцессы Дии.
- Думаете, отец меня не узнает?!
- На тебе же чары. Не узнает.
Двор гудел, как потревоженный термитник, даже слухи распускать не потребовалось. Ещё бы, нашёлся смельчак, готовый рискнуть жизнью ради руки принцессы Дии и короны страны Ислан!
- Неужели герцог Делей и впрямь молод и красив? - шептались придворные дамы.
- Весьма, весьма!
- Трудно поверить, что его впрямь привлекает женитьба на принцессе Дии! - сморщила носик одна молодая миловидная леди.
- Полагаю, привлекает не принцесса Дия, а корона, - улыбнулась дама постарше, - Я слышала, он шестой сын в семье, ему мало на что приходится рассчитывать.
- А я слышала, что восьмой.
- Вот-вот, тут и принцесса Дия станет завидной невестой!
В назначенный день многолюдная толпа собралась на благоговейном расстоянии от Бескрайней Ширины так, чтобы можно было видеть происходящее и не потревожить богов. И вот, наконец, появилась кавалькада всадников: король со своей свитой. Король взошел на специально устроенный помост и сел на установленный там трон. А после появился и одинокий всадник в чёрном. Герцог спешился и отдал поводья слуге. Учтиво поклонился королю. Король одобрительно кивнул, и герцог, ни слова ни говоря, направился к обрыву. Примерно за двадцать шагов он перешёл на бег и, совершенно не замедляясь, сиганул в туманную бездну...
...Принцесса Дия от страха едва держалась в седле. Но показать слабость было нельзя. Ведь все должны видеть отважного герцога. Собрав все силы, она сохранила спокойствие и поклонилась отцу. Боги, ведь может статься, она видит его в последний раз и даже не может попрощаться! Она оглядела любопытствующую толпу, и взгляд зацепился за фигуру в чёрном капюшоне. Колдун здесь. Может, у него всё-таки получится помочь. Ей стало немного спокойнее, и она направилась к краю. Лучше это сделать быстро, иначе можно струсить в последнюю секунду.
Принцесса разбежалась и прыгнула в пустоту. Сердце зашлось от ужаса, но внезапно Дия почувствовала, что туман сгустился и будто держит её, плавно спуская на каменистый морской берег.
«Так вот какая она, Бескрайняя Ширина... здесь не пустота, а побережье» - подумала принцесса.
- И что ты будешь теперь делать? - раздался голос позади неё, и от отвесной скалы отделилась фигура в чёрном плаще.
- Надо как-то вернуться... - неуверенно ответила принцесса.
- И что, ты выйдешь и женишься сама на себе?!
- Н-нет.
- А как тогда? Думаешь, король вернёт тебя во дворец, когда поймёт, что никто не снял проклятия?
- И... что же делать?!
- Есть несколько вариантов. Во-первых, можешь сбежать. Путешествовать. Действительно стать свободной.
- Но тогда я больше не увижу отца. И няню. Что они подумают, когда поймут, что я пропала?!
- Отец запер тебя на пять лет - ты действительно беспокоишься о его чувствах?
- Он мой отец и мой король. И он хотел мне добра. Мне было не место при дворе, пока не снято проклятие.
- Ладно, раз тебе оказалась не нужна свобода, то ты можешь вернуться, я покажу тебе тайную тропу. Герцог будет героем, и королю придется сдержать слово. Ты вернешься в свой замок, а после я приму облик герцога, и ты станешь моей женой.
- Что?!
- Ты сама же это предлагала. Чтобы я выиграл турнир и женился на тебе. Что теперь не нравится?
- Но вы ничем не рисковали! Я всё сделала сама, почему тогда я должна выходить за вас замуж?
- Я же тебе помог. Без меня б ты разбилась о камни.
- Я благодарна! Но всё равно рисковала я и только я.
- Я же могу убить тебя, если не согласишься. Не боишься?!
Принцесса отшатнулась, но тут же гордо вскинула голову.
- Не боюсь. Если б вы правда хотели жениться на мне ради трона, то прыгали бы сами, выжили, стали героем и моим женихом. И моего мнения никто бы не спросил. А вы зачем-то меня заставили. Вам нужно что-то другое. А значит, и убивать меня нет смысла. – Она, конечно, не была полностью уверена в своих словах, но очень хотела, чтобы её догадка оказалась правдой.
- Умная, – довольно усмехнулся колдун, - значит, я не ошибся, правда будешь хорошей королевой.
- Да. Королевой. Показывайте свою тайную тропу!
- Погиб, наверное…
- Конечно погиб, боги никого не выпускают из Бескрайней Ширины!
- Но вдруг ему удастся спастись…
- Как?! Никто оттуда не возвращался!
Шепотки пробегали волнами по толпе, гул всё нарастал, как вдруг сменились восторженным вздохом. Из-за каменистой скалы, обрамляющей площадку, где расположились зрители, показалась чёрная фигура герцога. Он шёл медленно, казалось, что он очень устал, и одежда его была мятой и запылённой, но он был абсолютно невредим.
- Выжил! – раздались радостные возгласы, и даже король вскочил с трона, чтобы лучше разглядеть, действительно ли идёт герцог.
- Выжил!
- Боги благословили герцога!
- Да здравствует герцог Делей!
Герцог поравнялся с помостом, где стоял трон, и вновь учтиво поклонился королю.
- Ваше величество! Мне удалось выжить после прыжка в Бескрайнюю Ширину. Надеюсь, мне удалось и снять проклятие с её высочества принцессы Дии.
Король подошёл к нему и сдержанно похлопал по плечу. Чего он точно не ожидал, так это успеха. Но пришлось чествовать победителя.
- Поздравляю, сын мой. Я тоже очень надеюсь, что проклятие удалось снять, и вы вместе с моей дочерью в будущем будете мудро править государством Ислан.
- Нет, отец, – ответил герцог, и король в недоумении уставился него. И тут же чары рассеялись, и вместо герцога изумленной публике предстала принцесса Дия, в роскошном алом платье, тяжелыми складками струящемся по её статной фигуре, и массивных золотых украшениях.
- Нет, отец. Когда вы покинете этот мир, да призовут вас боги насколько возможно позднее, я буду править сама. От своего имени, как королева. И если боги позволят мне обрести супруга, то он станет моим соратником и ближайшим советником, но не моим королем, ибо я единственная ваша дочь и единственная принцесса королевства Ислан.
- Да будет так, дитя моё, – король восторженно смотрел на свою дочь и впервые видел не неуклюжую некрасивую девочку, а решительную будущую королеву. – Ведь получается, ты сама смогла снять с себя проклятие. Всех присутствующих я ожидаю на пиру по случаю возвращения принцессы Дии ко двору. Да здравствует моя дочь принцесса Дия!
- Да здравствует принцесса Дия! – подхватили придворные.
Пир подошёл к концу, и принцесса в сопровождении дам отправилась в свои покои, но внезапно в полутёмном коридоре старинного замка она увидела силуэт в чёрном плаще. Она сделала свите знак рукой, чтобы оставались на месте и подошла к нему.
- Хотел вас поздравить лично, принцесса, – тихо проговорил колдун.
- С чем же? Ведь на самом деле проклятие не снято. Ничего не вышло. Я видела себя. Я такая же как прежде. Некрасивая.
- А это имеет значение? Сегодня вами все восхищаются.
- Потому что я совершила невозможное и кажусь сильной. И платье красивое. Но проклятье всё равно не снято.
- А вы уверены, что оно было?
- Как не было?!
- Вы просто такая. Так сложилось. И всего лишь платье, которое вам под стать, делает вас красивой. Но ещё больше вас красит вера в свои силы, вера в саму себя.
- Зачем вы это сделали для меня? Вы же ничего взамен не получили.
- Скажем так, хочу, чтобы в государстве, где я живу, была сильная королева. Нельзя же управлять государством, если не можешь управлять своей жизнью. А теперь вы стали хозяйкой своей судьбы. Не поддались на мои провокации и приняли своё решение.
- Может быть вы останетесь при дворе?
- Если вам потребуется помощь, я почувствую и приду. Наденьте, – он протянул ей перстень.
- Герб нашего рода… - задумчиво протянула принцесса, рассматривая кольцо.
- Да, герб нашего рода, моя дорогая прапрапрапраправнучка. Будь достойной наследницей.
Принцесса не успела ничего ответить. Тень её далёкого предка плавно слилась со стеной и исчезла.
- Обещаю, ваше величество, – тихо прошептала она, надевая перстень.
Если понравилась история, то ещё можно почитать: