Этот рассказ был опубликован в сборнике "Самая Страшная Книга-2020"
– А год-то будет яблочным, – заметил Потапыч, с прищуром глядя на яблони.
Я даже не поднял головы, прекрасно помня, как выглядит его сад. Ветви всех деревьев как горохом обсыпаны пока ещё мелкими зелёными яблочками. Сомнительное счастье по нашим временам. Куда он их денет, всю эту прорву, что созреет в саду к концу лета? Соседям не раздашь – у всех яблони. Лет пять назад Потапыч, ушлый старикан, договорился с какими-то городскими, те к нему на машине за урожаем приезжали. Загрузят полный багажник, побалакают не по-нашему, деньги Потапычу сунут и уедут. Сейчас времена не те уже. Отъездились сюда городские. Можно, конечно, на кордоне обменять яблоки на мелочь какую-нибудь, да старик не в тех годах, чтобы гружёным пять километров топать.
– Вина наделаю, – с предвкушением крякнул Потапыч, прикинув, что сделать с будущим урожаем.
Я усмехнулся. Вот ведь мечтатель старый! Опрокинул в бочку последнее ведро воды и, зачерпнув оттуда ладонью, плеснул себе в лицо. Вот духотища, мать её ети! Я невольно взглянул на небо, пышущее послеполуденным зноем. Пусто. Ни облачка. Дождя бы хорошего! Тогда не пришлось бы вечером поливать и снова набирать воду из колодца в большие бочки.
– Умаялся поди, – посочувствовал Потапыч. – Присядь-ко!
Он похлопал мозолистой ладонью по ступенькам крыльца, на котором прохлаждался сам, и я с удовольствием принял его предложение. Тень тут же окутала меня прохладой. Даже голова слегка закружилась от такой приятной неожиданности. Я вытащил из кармана брюк смятую пачку сигарет, закурил одну.
– Хороший табачок, – потянул носом Потапыч. – С кордона? Угостишь, может?
Я протянул ему пачку. Что с тебя взять-то, пройдоха старый? Потапыч выращивал для себя самосад, но был он настолько забористый, что курить его осмелился бы только смертник, не боящийся выкашлять к чёрту свои лёгкие вместе с горьким дымом.
– Что, работяги? Задницы прохлаждаете? – раздалось со стороны забора.
Я оглянулся, сразу признав по голосу Пашку Силантьева. Тот, ухмыляясь, шёл к нам вразвалочку по дорожке. Судя по довольной физиономии, на кордоне был, дела обстряпывал. Поздоровались, как полагается, Пашка пристроил свой зад рядом на ступеньках крыльца. Потапыч покосился на него и в своей ехидной манере спросил:
–А что, Пашка, справил бы ты мне транспорт навроде твоего?
Старик неопределённо махнул рукой в сторону зарослей сирени у калитки, за которыми на дороге Пашка оставил свой велосипед, собранный из нескольких сломанных, на трёх колёсах и с вместительным прицепом. Пашка возил в нём товар на кордон и привозил оттуда всякую-всячину. Теперь это был единственный транспорт в наших краях.
– На куда он тебе? – хмыкнул Пашка на просьбу Потапыча. – С твоими коленями далеко не уедешь.
– И то верно, – согласился тот. – Был Потапыч да весь вышел… А ты, значит, на кордон мотался? Чем там объизъянился, сказывай давай!
– Да так, по мелочи, – Силантьев даже не пытался скрыть разочарование. – Муки два мешка, мешок сахару. Да Дениске твоему горсть конфет, как просил. На зайчатине да зайцевых шкурах много не наторгуешь.
Он полез в карман жилета, извлёк оттуда пригоршню леденцов в ярких фантиках, пересыпал их в ладони старика, после чего конфеты перекочевали в карман видавшего виды пиджака Потапыча. Дениска, мальчонка восьми лет, жил со стариком уже третий год. Он был из пришлых, прижился у него да так и остался, скрашивая его одиночество.
– На охоту надо бы, – произнёс Пашка и покосился на меня в ожидании, но не дождавшись реакции, продолжил: – У тебя как с патронами, Мишка? Есть ещё?
– Есть пока, – ответил я нехотя.
Не улыбалась мне перспектива подаваться в местные леса, хотя я прекрасно понимал, что рано или поздно придётся. Это раньше на охоту я в удовольствие ходил, а теперь всякий раз думаешь: как оно там повернётся? Вернуться бы живым, а уж добыть дичь – везение. Вот ведь парадокс: зверья в последнее время в лесу развелось немеряно! Зайцы – те сами непугаными идиотами на огороды лезут, поэтому зайчатина у наших – первое мясное блюдо на столе. А за крупной дичью надо поохотиться. Лося или кабана поленом по башке не огреешь. Зато лосятину и кабанятину на кордоне можно на что угодно выменять. Хоть на патроны, хоть на водку, хоть на солярку. В нашем с Пашкой занятии первые – ценнее всего получаются.
– Так что, – Пашка легонько поддел меня локтем, – соберёмся пострелять в ближайшие дни?
– Соберёмся. Зови своих, вешняковских.
Деревеньки наши стояли по обе стороны Гнилого леса. С одной стороны – Вешняки, где жил Пашка Силантьев, с другой наша – Малая Горка. Вот в тот самый Гнилой лес, что рос в низине между нашими деревеньками, мы и наведывались за зверьём. Лес был сырой, болотистый, но богатый дичью. Да только в последние два года там всё больше чудики попадались, а не нормальный зверь. А с чудиком, если нарваться, как повезёт. Можешь и вовсе из леса не вернуться. Потому мы по одному больше в лес не ходим. В Малой Горке только я из охотников остался, в Вешняках с Пашкой – трое.
– Хорошо с вами сидеть, мужики, – Пашка хлопнул себя по коленкам. – Но надо до дома ехать. Мои, поди, заждались уже.
Он нехотя поднялся, собираясь шагнуть из спасительной тени в послеполуденное пекло.
– А ты в Вешняки через Гнилой лес, поди, собрался? – осведомился Потапыч, подслеповато щурясь на небо.
– А то! Так ведь ближе, чем в объезд. Да и спокойно там в последние месяцы.
– Не езди сегодня через Гнилой лес, не будь дурьей башкой. Говорю тебе, как есть: худо сегодня будет.
– Потапыч, ты чего это вещать задумал? – удивился я. – Не накаркай, гляди! Уже третий месяц тишь да гладь.
– Тишь да гладь, – ехидно передразнил старик. – Говорю вам, проснётся сегодня она! Вона, смотрите-ка, по небу облака какие плывут странные!
Я вскинул голову. По выжженному солнцем небу плыли едва заметные облака. Словно кто плюнул. Три облака-плевка цепочкой друг за другом. Самые обычные белые обрывки давно растаявшей тучи.
– Да не выдумывай ты, Потапыч, – отмахнулся Пашка. – Облака как облака.
– Не езди через Гнилой лес, Пашка, себе дороже выйдет, – прокаркал ему в спину Потапыч, но тот лишь рукой взмахнул на прощание.
После отбытия Павла в собеседниках у старика остался один я. На меня всё его недовольное бурчание и обрушилось. Тот долго ещё тыкал кривым пальцем в небо, пытаясь доказать мне необычность небесного явления, которую я в упор не замечал. Уж не знаю, по каким ему одному известным приметам дед ориентировался, да только он в своих предостережениях не ошибся…
К вечеру небо выцвело, стало белёсым, а чуть позже серебристо-прозрачным. Вечерние сумерки крались вдоль единственной улицы, заползали во все закоулки. Я как раз заканчивал поливать грядки у Потапыча в огороде, а Дениска, его названный внук, мне помогал по мере своих детских сил. В этот самый момент по небу прокатился тревожный гул. Я поражённо замер, вскинув голову вверх, в надежде увидеть надвигающуюся на нас грозовую тучу. Но небо было по-прежнему серебристо-прозрачным и чистым. Даже облака-плевки бесследно растаяли.
– Спаси, сохрани и помилуй нас, грешных! – пробормотал Потапыч и торопливо перекрестился.
– Ты чего, Потапыч, как в пословице: пока гром не грянет – мужик не перекрестится? – пошутил я.
– Всё бы вам, дуракам молодым, зубоскалить, – ворчливо отозвался старик и скомандовал внуку: – А ну-ка, Дениска, бегом в дом! А ты, Мишка, бросай занятию, хватит на сегодня поливать. Сходи до своего дома за ружьём и опять к нам приходи.
– Ты чего это, Потапыч? – спросил я, и мне вдруг резко перехотелось шутить.
То ли заметил промелькнувшую на его лице тень тревоги, то ли ногами ощутил пока ещё едва заметную дрожь земли.
– Да не стой ты разиней-то! – старик даже ногой топнул от нетерпения. – Иди за ружьём, тебе говорят!
Этот сердитый окрик подхлестнул меня не хуже плётки. Я поставил лейку между грядок и торопливо пошёл к себе за ружьём.
*
Всё началось три года назад. Вот так же, летом. Июнь входил в самую пору, в лесах зрела земляника, а я приехал в отпуск, навестить своих, поохотиться и отдохнуть от городской суеты и вездесущих гаджетов. Ещё был жив отец, у меня была любимая работа в городе и надежда уговорить батю перебраться ко мне, в цивилизацию. А получилось, что я застрял надолго в отчем доме.
Отдых в деревне имел для меня два несомненных плюса: хорошую охоту и то, что мой сотовый молчал здесь как убитый из-за отсутствия связи. Гарантия того, что начальник не решит внезапно прервать твой отпуск каким-нибудь авралом. Хотя я отдавал себе отчёт, что рано или поздно прогресс доберётся и до этих мест. Так и вышло.
В тот год, когда началась вся эта галиматья, мой старик обрадовал меня новостями, едва я переступил порог нашей избы. Мол, приехали люди из города, будут вышку ставить у Гнилого леса, на горке, прямо за Вешняками. Связь налаживать. Не скажу, что я был сильно обрадован, хотя, держать связь со стариком было бы неплохо.
Неделю мы всей деревней наблюдали за работой бригады монтажников. Некоторые из наших даже успели познакомиться и пообщаться с ними. Вот, Пашка, тот сразу у их вагончика замаячил. Всё выспрашивал, высматривал, правда, монтажники сильно его не жаловали и встретили не шибко приветливо, что интерес мужика только подогрело. Я-то прекрасно понимал, зачем Пашка отирается рядом с вагончиком. Нет, не потому, что страдал особой приветливостью. Просто высматривал, нельзя ли чем плохо лежащим поживиться.
А потом бригада пропала. Бесследно. Ещё накануне вечером вешняковские их видели. Те на горочке суетились, что-то прилаживали, а поутру Пашка обнаружил пустой вагончик с распахнутой настежь дверью. История умалчивает, воспользовался ли ушлый парень ситуацией, чтобы поживиться при удачно выпавшем случае, но я уверен, что тот по вагончику хорошо пошарил, прежде чем тревогу поднять.
А дальше сообщили о происшествии в район, те связались с компанией, что бригаду прислала. И вот тогда уже народу у Гнилого леса привалило! И начальство из района приехало, и люди из компании. Последние всё наших расспрашивали, не видел ли кто чего. А через пару дней их резко сменили военные. Расспросы почти прекратились, зато по деревням поползли слухи один другого причудливей. Многие вдруг вспомнили, что в ту ночь, когда бригада пропала, слышался со стороны Гнилого леса странный гул. Те, у кого дома на окраине, ближе к лесу, говорили, что сперва послышался будто бы грохот, «точно два огромных камня сшиблись», а уж после земля загудела. Правда, я в ту самую ночь ничего не слышал, потому что спал как убитый. И сначала в россказни селян не шибко верил, понимая, как это бывает. Одному с похмелья примерещилось, остальные не от большого ума, но ради красного словца подхватили и подробностей навыдумывали. Но скоро пришлось поверить. Обратно в город никто меня не выпустил. Так и пришлось со стариком остаться. Первое время я злился, конечно, потом плюнул и успокоился.