— С твоим образованием только в магазине работать! — ехидно произнесла Марина, поправляя свои идеально уложенные волосы. Её слова острыми иглами впились мне в сердце, но я лишь улыбнулась и сделала глоток шампанского.
Музыка в ресторане гремела слишком громко, мешая разговорам. Наша встреча выпускников через двадцать лет после окончания школы напоминала театр, где каждый играл роль успешного человека. Марина, судя по всему, решила примерить амплуа победительницы по жизни.
— А ты всё так же любезна, как и в школе, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие.
— Я просто констатирую факты, Виктория, — она многозначительно посмотрела на мою скромную одежду. — Когда я слышу, что ты работаешь продавцом-консультантом, мне становится так грустно. Ведь у тебя были такие перспективы!
Она картинно вздохнула и обвела взглядом стол, ожидая поддержки от других одноклассников. Некоторые смущённо отвели глаза, другие сделали вид, что не слышат.
— Не всем же быть успешными бизнес-леди, — примирительно произнёс Костя, наш бывший староста. — У каждого своя дорога.
— Именно! — подхватила Марина. — Поэтому так интересно, куда эта дорога нас привела. У меня своя сеть салонов красоты, между прочим. А у тебя что, Вика? Так и будешь товары на полках раскладывать?
В её глазах блестело плохо скрываемое торжество. В школе я была отличницей, победительницей олимпиад, а она — троечницей, вечно списывающей домашние задания. Видимо, сейчас она наслаждалась местью.
— Работа есть работа, — я пожала плечами. — Не могу сказать, что это моё призвание, но это честный труд.
— Конечно-конечно, — закивала Марина. — Просто я думала, что ты далеко пойдёшь. Помню, как учителя тебя нахваливали. Куда всё делось?
Я могла бы рассказать ей, что у меня докторская степень из Гарварда. Что я провела семь лет в США, работая над исследованиями в области нейробиологии. Что сейчас я занимаюсь секретным проектом, о котором не могу говорить, а в магазине работаю только для прикрытия. Но что-то меня остановило. Может, нежелание оправдываться, а может, любопытство — до какой степени унижения дойдёт Марина, не зная всей правды.
— Каждому своё, — философски заметила я.
— Нет, ну правда! — не унималась она. — Тебе же пророчили блестящее будущее! А теперь что? Консультируешь покупателей, как выбрать стиральный порошок?
— На самом деле я работаю в специализированном магазине научного оборудования, — уточнила я. — Это довольно интересно.
— Ой, да какая разница! — отмахнулась Марина. — Продавец он и есть продавец.
Я вернулась домой ближе к полуночи. Квартира встретила меня привычной тишиной. Скинув туфли в прихожей, я прошла на кухню и поставила чайник. Встреча выпускников оставила тяжёлый осадок. Не только из-за Марины с её насмешками, но и из-за общего ощущения пустоты. Будто мы все собрались, чтобы похвастаться друг перед другом, а не по-настоящему пообщаться.
Телефон в кармане завибрировал. Сообщение от профессора Савельева: «Завтра в 8:00. Будут результаты исследования».
Я вздохнула. Значит, выспаться не получится. Впрочем, к ранним подъёмам мне не привыкать.
Чай успокаивал, а мысли невольно возвращались к вечеру. Маринины слова задели меня сильнее, чем хотелось признавать. Не потому, что я стыдилась своей нынешней работы, а потому, что в них была доля правды. Я действительно работала в магазине, хоть и специализированном. И да, продавала товары. Пусть и временно, пусть и с совсем другой целью.
Вспомнился разговор с отцом перед отъездом в Америку.
— Вика, ты уверена? — спросил он, помогая паковать чемоданы. — Это так далеко. Неизвестно, что там тебя ждёт.
— Папа, это же Гарвард! — воскликнула я. — Такой шанс выпадает раз в жизни.
— Я понимаю, — вздохнул он. — Просто боюсь, что ты не вернёшься. Все, кто уезжает, там и остаются.
— Я вернусь, — пообещала я. — Когда-нибудь обязательно вернусь.
И я сдержала обещание, хоть и не так, как планировала.
Звонок в дверь вырвал меня из воспоминаний. Кто бы это мог быть так поздно? Я подошла к двери и посмотрела в глазок. На пороге стоял Сергей, мой бывший одноклассник, которого я не видела уже лет пятнадцать до сегодняшнего вечера.
— Привет, — сказал он, когда я открыла дверь. — Извини за поздний визит. Я... хотел извиниться за Маринку. Она всегда была такой... бестактной.
— Проходи, — я посторонилась, пропуская его в квартиру. — Чай будешь?
— Буду, — он неловко улыбнулся, проходя на кухню. — У тебя уютно.
— Спасибо, — я достала ещё одну чашку. — И не стоит извиняться за Марину. Это не твоя вина.
— Знаю, просто... — он замялся. — Мне стало неприятно, когда она начала говорить все эти вещи. Тем более я знаю, что ты не просто продавец.
Я удивлённо подняла бровь:
— Вот как? И откуда же?
— Я работаю в Министерстве науки, — просто ответил он. — Твоё имя мелькало в документах по международному сотрудничеству. Докторская степень из Гарварда, исследования в области нейробиологии... Я сразу понял, что это ты.
— И почему же ты не сказал об этом за столом? — спросила я, наливая чай.
— А зачем? — пожал плечами Сергей. — Я подумал, что если ты не говоришь, значит, на то есть причины.
Я поставила перед ним чашку и села напротив.
— Спасибо за понимание, — искренне поблагодарила я. — Ты прав, есть причины.
— Секретный проект? — полушутя спросил он.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответила я. — Просто не хочу пока привлекать внимание.
— Понимаю, — кивнул Сергей. — Но всё же любопытно, почему ты решила вернуться? Насколько я знаю, тебе предлагали остаться в Штатах.
— Предлагали, — подтвердила я. — Но здесь дом. И здесь я могу принести больше пользы.
Следующим утром я проснулась от будильника в шесть часов. За окном только начинало светать. Я быстро собралась и выпила кофе, стараясь не шуметь — Сергей спал на диване в гостиной. Вчера мы проговорили до трёх ночи, вспоминая школу, обсуждая его работу в министерстве и мои исследования, насколько я могла о них рассказать.
В лабораторию я приехала ровно к восьми. Профессор Савельев уже ждал меня, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.
— Виктория Андреевна, вы как всегда пунктуальны, — улыбнулся он, поднимаясь мне навстречу. — Есть новости. Хорошие.
— Результаты пришли? — я поставила сумку на стул и сразу подошла к компьютеру.
— Да, и они превзошли все ожидания, — кивнул профессор. — Ваша методика сработала. Препарат показал эффективность в девяноста процентах случаев.
Я опустилась на стул, не веря своим ушам. Семь лет работы, тысячи экспериментов, бессонные ночи — и вот результат.
— Это... невероятно, — только и смогла произнести я.
— Это революция, Виктория Андреевна, — серьёзно сказал Савельев. — Вы понимаете, что это значит? Мы сможем помочь тысячам людей.
Я понимала. Лекарство от болезни Альцгеймера, над которым мы работали, могло изменить жизни миллионов. И первые испытания подтверждали наш успех.
— Когда мы сможем опубликовать результаты? — спросила я.
— Вот об этом я и хотел поговорить, — профессор сел напротив меня. — Министерство предлагает пока воздержаться от публикации. До завершения всех испытаний и получения патента.
— Но это может занять годы! — возразила я. — Люди должны знать!
— И узнают, — успокоил меня Савельев. — Просто чуть позже. Сейчас важно защитить наше открытие от... недобросовестных конкурентов.
Я вздохнула. Старая история: политика и бюрократия против науки. Но в чём-то профессор был прав — нам нужно было завершить все испытания, прежде чем заявлять о прорыве.
— Хорошо, — согласилась я. — Тогда давайте обсудим следующий этап.
Вечером, возвращаясь с работы, я остановилась у магазина научного оборудования. Мне нужно было забрать заказанный микроскоп для домашней лаборатории.
— Виктория Андреевна, добрый вечер! — радостно поприветствовала меня Надежда, владелица магазина. — Ваш заказ пришёл. И ещё новые каталоги привезли, хотите посмотреть?
— Конечно, — улыбнулась я. — Что-нибудь интересное?
Мы углубились в обсуждение новинок оборудования, когда звякнул дверной колокольчик. В магазин вошла Марина в сопровождении молодого человека, очевидно, её сына.
— Ой, а вот и наша продавщица! — воскликнула она, заметив меня. — Максим, смотри, это та одноклассница, о которой я тебе рассказывала. В школе была отличницей, а теперь вот...
Она обвела рукой пространство магазина, словно демонстрируя мою неудачу.
— Здравствуйте, — вежливо кивнул Максим. Парню явно было неловко от поведения матери.
— Добрый вечер, — ответила я. — Чем могу помочь?
— Нам нужен микроскоп, — объяснил Максим. — Для школьного проекта по биологии.
— Какой именно? — уточнила я. — Есть несколько типов, в зависимости от задач.
— Самый простой, — махнула рукой Марина. — Ему просто для галочки, проект какой-то дурацкий задали.
— Вообще-то, мам, это не просто для галочки, — возразил Максим. — Я хочу исследовать структуру клеток...
— Да-да, конечно, — перебила его Марина. — Просто покажите нам что-нибудь недорогое.
Я посмотрела на парня, в глазах которого горел неподдельный интерес, и решила помочь.
— Знаете, для серьёзного исследования клеточных структур обычный школьный микроскоп не подойдёт, — сказала я, обращаясь к Максиму. — Вам нужен как минимум бинокулярный с хорошим увеличением.
— Вот видишь, мам, я же говорил! — оживился Максим.
— И сколько стоит такая роскошь? — скептически поинтересовалась Марина.
Я назвала сумму, и она поморщилась:
— Слишком дорого для школьного проекта.
— Но, мам... — начал Максим.
— Я могу предложить вариант, — вмешалась я. — У меня дома есть отличный микроскоп, который я уже не использую. Могу одолжить его Максиму для проекта.
— С чего такая щедрость? — подозрительно спросила Марина.
— Просто хочу поддержать интерес к науке, — пожала я плечами. — Это ведь важно.
— И вы разбираетесь в микроскопах? — Максим смотрел на меня с недоверием.
— Немного, — скромно ответила я. — Я окончила биологический факультет.
— И после биофака пошла работать в магазин? — не удержалась от шпильки Марина.
— Жизнь непредсказуема, — философски заметила я.
На следующий день Максим пришёл ко мне домой за микроскопом. Без матери, что меня порадовало.
— Проходи, — пригласила я его. — Чай, кофе?
— Нет, спасибо, — он прошёл в гостиную, осматриваясь. — У вас интересная квартира. Столько книг!
— Люблю читать, — улыбнулась я. — Особенно по специальности.
Максим подошёл к книжным полкам, разглядывая корешки.
— «Нейронные сети и глубокое обучение», «Основы молекулярной биологии», «Современные методы исследования клеток»... — читал он вслух. — Вы правда всё это понимаете?
— Более или менее, — кивнула я. — А что, тебя интересует биология?
— Очень, — признался он. — Я хочу стать нейрохирургом. Или нейробиологом. Ещё не решил точно.
— Похвальное стремление, — одобрила я. — А что за проект ты делаешь?
— Исследую воздействие различных веществ на клетки растений, — с энтузиазмом начал объяснять Максим. — Хочу посмотреть, как меняется структура под влиянием...
Он увлечённо рассказывал о своём проекте, а я слушала и понимала, что передо мной — талантливый молодой человек с горящими глазами, тот, кем я сама была двадцать лет назад.
— Знаешь, — сказала я, когда он закончил, — твой проект гораздо серьёзнее, чем обычная школьная работа. Если хочешь, я могу помочь тебе с методологией.
— Правда? — Максим не скрывал удивления. — А вы... разбираетесь в этом?
Я улыбнулась и достала из ящика стола свою визитку. Настоящую, не ту, что давала в магазине.
— Доктор Виктория Андреевна Соколова, — прочитал Максим. — Руководитель лаборатории нейробиологических исследований... Постойте, вы не продавец?
— И да, и нет, — пожала я плечами. — В магазине я работаю по договорённости с Надеждой. Он принадлежит её семье, и там удобно заказывать оборудование для лаборатории без лишнего внимания. А основная моя работа — вот она, — я показала на визитку.
— Но почему вы не сказали об этом маме? — недоумевал Максим. — Она же... насмехалась над вами.
— Иногда проще промолчать, чем объяснять, — ответила я. — К тому же, мне не нужно никому ничего доказывать.
— Но это же несправедливо! — возмутился он. — Вы должны были поставить её на место!
— Зачем? — я достала из шкафа микроскоп. — Чтобы потешить своё самолюбие? Или чтобы заставить её почувствовать себя неловко? Какой в этом смысл?
Максим задумался.
— Но ведь это нечестно — позволять людям думать о вас хуже, чем вы есть на самом деле.
— А что такое честность, Максим? — спросила я. — Это не просто говорить правду. Иногда честность — это оставаться верным себе, независимо от того, что о тебе думают другие.
Через неделю я получила сообщение от Сергея с приглашением на ужин. Мы встретились в небольшом уютном ресторане в центре города.
— Я слышал, твой проект продвигается успешно, — сказал он после того, как мы сделали заказ. — В министерстве только об этом и говорят.
— Не преувеличивай, — улыбнулась я. — Мы ещё даже не закончили вторую фазу испытаний.
— И всё же, — настаивал Сергей. — Это прорыв, Вика. И все это понимают.
— Посмотрим, — я отпила вино. — А как у тебя дела?
— Как обычно, — он пожал плечами. — Бумажная работа, совещания, отчёты. Ничего интересного.
— Не верю, — покачала я головой. — Ты всегда был в гуще событий. Даже в школе.
— Да, но сейчас всё иначе, — вздохнул Сергей. — Политика, интриги... Иногда мне кажется, что настоящей науки в министерстве науки меньше всего.
— Поэтому я и предпочитаю лабораторию, — кивнула я. — Там всё честнее. Либо препарат работает, либо нет. Никаких полутонов.
— Кстати, о честности, — Сергей внимательно посмотрел на меня. — Почему ты не рассказала на встрече выпускников о своих достижениях? Позволила Марине насмехаться над тобой?
— Ты задаёшь тот же вопрос, что и её сын, — усмехнулась я.
— Максим? — удивился Сергей. — А при чём тут он?
Я рассказала о встрече в магазине и о том, как одолжила Максиму микроскоп.
— Он талантливый парень, — добавила я. — Жаль, что Марина не понимает этого.
— И всё же, почему ты промолчала? — настаивал Сергей.
Я задумалась, подбирая слова.
— Знаешь, когда я вернулась из Штатов, то думала, что меня здесь ждёт красная дорожка. Докторская степень из Гарварда, опыт работы в ведущих лабораториях... Но оказалось, что здесь это мало кого впечатляет. Пришлось начинать практически с нуля, доказывать свою компетентность заново.
— Но ты ведь справилась, — заметил Сергей.
— Справилась, — согласилась я. — Но поняла одну важную вещь: настоящая ценность не в титулах и не в том, что о тебе думают другие. А в том, что ты делаешь. В реальных результатах.
— И всё же, Вика, тебе не обидно? — он смотрел на меня с сочувствием.
— Было, поначалу, — призналась я. — Но потом я поняла, что мне всё равно. Пусть Марина думает, что я неудачница. Это ничего не меняет в моей жизни. Я знаю, кто я и чего стою.
В субботу утром в дверь позвонили. На пороге стояла Марина, взволнованная и растерянная.
— Максим всё рассказал, — выпалила она вместо приветствия. — Почему ты не сказала?
— Проходи, — я посторонилась, пропуская её в квартиру.
— Виктория, я... — она запнулась, не зная, как продолжить. — Мне так стыдно. Я вела себя ужасно.
— Не стоит извиняться, — спокойно ответила я. — Ты не знала.
— Но я могла бы догадаться! — воскликнула Марина. — Ты всегда была умнее всех нас. Конечно, ты не могла просто... — она замолчала, подбирая слова.
— Просто работать в магазине? — подсказала я. — А почему нет? Что в этом постыдного?
— Ничего, конечно, — смутилась она. — Просто это... не твой уровень.
— Уровень? — я усмехнулась. — Марина, нет никаких уровней. Есть просто люди, которые занимаются тем, что им нравится. Кто-то делает причёски, кто-то продаёт товары, кто-то исследует мозг. Что из этого важнее?
— Но ты же гений! — воскликнула она. — Доктор наук из Гарварда! А я... я так глупо себя вела.
— Ты просто сделала выводы на основе имеющейся информации, — пожала я плечами. — Это нормально.
— Нет, не нормально, — покачала головой Марина. — Я была злой и мелочной. И... я завидовала тебе. Всегда.
— Мне? — искренне удивилась я.
— Да, — она опустила глаза. — В школе ты была лучшей во всём. Учителя тебя обожали. Мальчишки за тобой бегали. А я... я была просто посредственностью.
— Но сейчас-то у тебя всё хорошо, — заметила я. — Свой бизнес, сын...
— Бизнес разваливается, — призналась Марина. — А с Максимом мы всё время ругаемся. Он одержим своей наукой, а я... я этого не понимаю. И не знаю, как его поддержать.
Я молчала, не зная, что сказать.
— Он сказал, что ты предложила помочь ему с проектом, — продолжила Марина. — Это правда?
— Да, — кивнула я. — У него большой потенциал.
— Помоги ему, пожалуйста, — вдруг попросила она. — Я не хочу, чтобы он... чтобы у него всё сложилось так же, как у меня.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.
— Я ведь тоже мечтала, — тихо сказала Марина. — Хотела стать дизайнером. Но родители сказали, что это несерьёзно. Что нужно идти в экономику или юриспруденцию. Я их послушала. И вот... Салоны красоты — это попытка хоть как-то приблизиться к мечте. Но это не то.
— Никогда не поздно начать заново, — заметила я.
— В сорок лет? — грустно усмехнулась она. — Кому я нужна?
— Себе, — просто ответила я. — В первую очередь себе.
Прошло полгода. Наши исследования успешно завершились, и мы получили патент на препарат. Впереди были клинические испытания, регистрация, внедрение... Но главное — мы сделали это. Создали лекарство, которое могло помочь миллионам людей.
В день официального объявления о нашем открытии была организована пресс-конференция. Я нервничала, готовясь к выступлению перед журналистами.
— Волнуешься? — спросил Сергей, поправляя мой воротник. За эти месяцы мы стали не просто коллегами и друзьями, но чем-то большим.
— Немного, — призналась я. — Не люблю публичность.
— Зато теперь все узнают, кто ты на самом деле, — улыбнулся он. — Никаких больше недоразумений.
— Меня это не волнует, — покачала я головой. — Важен результат, а не признание.
— И всё же, — настаивал Сергей. — Приятно, когда твои заслуги оценены по достоинству.
Я хотела ответить, но тут ко мне подошёл Максим.
— Виктория Андреевна! — радостно воскликнул он. — Я прочитал статью о вашем открытии. Это невероятно!
— Спасибо, — улыбнулась я. — Как твой проект?
— Получил первое место на всероссийском конкурсе! — гордо сообщил Максим. — И меня пригласили на стажировку в институт биоорганической химии.
— Поздравляю! — я искренне обрадовалась за него. — Это отличное начало.
— Всё благодаря вам, — серьёзно сказал он. — Если бы не ваша помощь...
— Нет, — перебила я. — Это твоя заслуга. Я лишь немного направила.
— Кстати, мама просила передать извинения,
Конец.
Самые популярные рассказы среди читателей: