В этот раз визит главы клана Ньяо к дочери оказался очень коротким, а подслушавшие их разговор шпионы донесли Дамиану, что ни о чём серьёзном речь не шла ― обычные наставления строгого отца капризному ребёнку. К покоям Фэй владыка соглядатаев не отправлял, поскольку это было бесполезно ― хорошо зная свою первую жену, он ещё несколько дней назад поручил Альби защитить комнаты второй от любопытных глаз и ушей. Через барьер, созданный оборотнем-черепахой можно пройти, но если оставаться за его пределами, никакую информацию получить нельзя. Он думал, что лисичка искренна с ним и не создаст проблем, но ошибся ― сначала в главный дворец прибежала, заливаясь слезами, её служанка, а потом и стражники доложили, что Её Величество пришла с визитом к юному принцу и устроила в его павильоне невесть что.
― Чего она хочет? ― грозно сверкая глазами, осведомился Дамиан.
― Она просила передать вам, что вы… ― стражник замялся, рухнул на колени и опустил голову. ― Ваше Величество, я не осмелюсь повторить это.
― Говори! ― потребовал владыка. ― Что бы ты ни сказал, это не твои слова, а её. Я не стану тебя наказывать.
― Она…. Королева Фэй Вэй сказала, что вы лжец, ― выпалил воин и растянулся на полу, демонстрируя крайнюю степень раскаяния.
― Лжец? ― задумчиво повторил Дамиан. ― В чём же я её обманул? Больше ничего не говорила? Да встань ты! Сказал же, что не накажу!
Элай возник рядом со стражником и резким рывком вверх за одежду поставил бедолагу на ноги.
― Повтори всё дословно! ― потребовал тоном, не терпящим возражений.
― Я был снаружи и ничего не слышал, ― признался воин. ― С ней разговаривал командир стражи, а потом велел бежать сюда и сообщить только это.
Дамиан тяжело вздохнул и жестом отпустил бесполезного докладчика.
― Лжец… ― произнёс растерянно. ― Она выглядела спокойной, когда покидала зал Совета, а после встречи с Шуэ Ху взбесилась. Элай, ты уже вернул старого лиса в клан?
― Да, господин. Он выглядел очень усталым и не захотел задерживаться.
― Доставь его назад немедленно и держи здесь, а я пока попытаюсь выяснить, чем недовольна эта дерзкая лисица.
― Но…
― Выполняй!
Он оставил Элая в кабинете, а сам отправился к покоям сына, со стороны которых уже доносились отчаянные крики королевы Минлан. Мать, чьё дитя оказалось в опасности, требовала пропустить её к сыну и даже осмелилась использовать магию против стражников, пытавшихся её удержать, из-за чего Альби пришлось заключить её в кольцо магического барьера. Было похоже, что Фэй не желает встречи с соперницей, но при этом лисичка действовала открыто, не боясь привлечь к своему странному поступку всеобщее внимание.
― Альби, что там? ― хмуро осведомился владыка, подойдя ближе и не обращая внимания на вопли Минлан.
― Принц в порядке, но все слуги и несколько воинов без сознания, ― ответил ему оборотень. ― Она использовала парализующую технику Шуэ Ху. Никого не убила, но угрожает свернуть Его Высочеству шею, если кто-нибудь осмелится подойти ближе, чем на пять шагов, или применить магию. У этой лисы нет духовной силы, господин, но она очень ловкая. И я не понимаю, чего она хочет. Сыплет оскорблениями в ваш адрес, но и только. Не требует даже встречи с вами. Если задумала что-то дурное, то почему не действует, а тянет время?
― Тянет время… ― повторил Дамиан и снова задумался.
Поведение Фэй и правда было очень странным. Она знает, что охрана во дворце усилена. Понимает, что за подобную выходку будет очень сурово наказана. Пленение принца и угроза его жизни ― преступление, за которое положена смертная казнь не только для виновника, но и для всех членов его семьи. У Фэй нет семьи, но есть клан и наставник. По законам Шаэна владыка будет вынужден жестоко покарать и свою жену, и всех снежных лис вместе с ней.
― Клан Шуэ Ху… Лжец… ― негромко произнёс Дамиан и нахмурился ещё сильнее. ― Я понял. Альби, ничего не предпринимай без моего личного приказа. Продолжай охранять павильон и никого не впускай внутрь. Минлан… Не трогайте её. Пусть голосит дальше, но внимательно следи за её людьми.
― Слушаюсь, господин! ― принял оборотень его приказ.
«Да уж, хитрости демонам не занимать», ― думал владыка, возвращаясь в свой кабинет, где его уже ждали верный Элай и глава Шуэ Ху, выглядевший так, будто собирался умереть с минуты на минуту. Сев за свой рабочий стол, Дамиан долго смотрел на старого лиса пристальным взглядом, а потом поинтересовался:
― Какова цена твоего предательства, Шуэ Ху? Что оказалось ценнее пяти веков нашей дружбы и моего доверия?
Заговор раскрыт, отпираться бесполезно ― именно это звучало в словах владыки, хотя на деле у него имелись только догадки. Ждать ответа пришлось довольно долго, и на протяжении всего этого времени глава клана снежных лис, похоже, размышлял о том, должен ли он принести себя в жертву обстоятельствам или выложить всю правду. Жить с запятнанной совестью гораздо тяжелее, чем просто умереть. Шуэ Ху не пошёл бы на предательство ради личной выгоды ― значит, старается ради клана. Прежде он безропотно и с гордостью отдал бы свою жизнь, защищая Дамиана Вэя, но теперь у него иные ценности. Теперь, похоже, он готов любой ценой защищать только свой клан.
― Лао, ― наконец-то прозвучал ответ, после чего старик тяжело опустился на колени и адресовал владыке обречённый взгляд.
― Лисёнок Лао? ― переспросил Дамиан. ― Что с ним? Говори, не бойся. Здесь нас никто не услышит.
― Уже неважно, услышат нас или нет. Волк забрал меня из кланового поместья на виду у всех. Судя по шуму снаружи, Фэй опять поступила по-своему. Тот, кто похитил моего правнука, наверняка уже понял, что я не смогу выполнить поручение, и теперь они убьют Лао. Владыка, простите. Я признаю свою вину.
― Лао похитили? ― удивился правитель. ― Он же свирепый воин. Может один против сотни выстоять.
― Да, может, но в честном бою. И если будет понимать, что угодил в ловушку врага. Мне прислали его сломанный меч, прядь волос и письмо, написанное кровью. Там было сказано, что я должен подчиняться, если хочу видеть своего наследника живым. А сегодня после собрания, направляясь на встречу с Фэй, я получил приказ убить вас её руками. Господин, я не желаю вам смерти. Мы вместе прошли через многое и готовы были отдать друг за друга жизнь, но Лао… У меня никого нет, кроме него. Я не могу оставить клан кому-то другому. Меня вы приводите и уводите через порталы, а его отправили через весь Шаэн на лошади совсем одного. Я не знаю, почему вы так поступили, но это ваше решение привело Лао, меня и весь клан Шуэ Ху к беде. У меня не было выбора. Я попросил Фэй лишь имитировать вашу смерть, но не убивать. Ваше бездыханное тело было ценой за возвращение Лао, но я ошибся в своей ученице. Она своевольна и всегда следует велению своего сердца. Должно быть, в её сердце теперь есть только вы, а для меня и сородичей там места не осталось.
― Как ты получил приказ убить меня? ― строго спросил Дамиан.
― Проходивший мимо слуга сунул мне в руку записку, ― ответил старый лис. ― Я не видел его лицо и не смогу опознать. Он простой смертный.
Владыка и Элай переглянулись. Все дворцовые слуги при приёме на работу проходят тщательную проверку и предварительное обучение. Они не приходят просто с улицы. Большинство из них стараются всего лишь хорошо выполнять свои обязанности, но есть и те, кто безоговорочно предан королеве Минлан.
― Слишком очевидно, ― высказался волк, правильно истолковав задумчивый взгляд своего господина.
― Я тоже так думаю, ― кивнул Дамиан и снова обратил взор на старого лиса. ― Путь от столицы до твоих клановых владений верхом занимает не меньше десяти дней. Лао сам выбрал этот способ передвижения и отказался от моего предложения воспользоваться порталом. Но его сломанное оружие и письмо с угрозами тебе доставили всего спустя два дня после его отъезда. Так быстро это могли сделать только…
― Птицы, ― закончил его фразу Шуэ Ху. ― Птицы ненавидят лис с тех пор, как к власти над их кланом пришёл Ньяо Тань. И ему мало одного клана. Он хочет весь Шаэн.
Правитель и волк-оборотень снова переглянулись. Вражда лис и птиц ни для кого не является секретом уже очень давно. Ею можно прикрыть любое предательство, свалив вину на один или другой из народов. Истинный враг находится здесь, совсем рядом, прямо под носом ― так близко, что уже успел уверовать в свою безнаказанность, потому что вокруг слишком много таких же врагов. Дворцовые слуги неподкупны и служат только Вэям или Минлан. Доставить очень срочное не магическое послание могут те, кто имеет доступ к портальной магии, или птицы. Если исключить второе, останется лишь один вариант, потому что портальщиков в Шаэне не так уж и много, а отдать им приказ мог только кто-то из клана Вэй.
― Элай, позови сюда лекаря для господина Шуэ Ху и собери на тренировочной площадке всех, кто владеет портальной магией. Отсутствовать могут только Лу Шен и Ди Дин, потому что они выполняют моё личное поручение. Остальные должны присутствовать все.
― Понял, ― охотно кивнул волк и покинул кабинет.
Оставшись наедине с владыкой, старый лис приуныл ещё сильнее под укоризненным взглядом старого друга.
― Ты был одним из немногих, кому я ещё способен доверять, Шуэ Ху, ― разочарованно произнёс Дамиан. ― Теперь вижу, что дружба не может длиться вечно. Что ты посоветовал Фэй? Твою любимую тайную комбинацию парализующих ударов?
Глава клана снежных лис обречённо вздохнул.
― Я успел бы всё исправить, ― ответил он.
― Правда? ― горько усмехнулся владыка. ― Тебе известен уровень моих магических навыков, поэтому ты должен понимать, что малейшая ошибка Фэй стоила бы мне жизни, а у этой лисички нет твоего опыта. Ты рискнул мной и подставил под удар свою ученицу ради того, чтобы вернуть правнука. Допустим, Фэй всё сделала бы правильно, но где гарантия, что Лао ещё жив? Ты уверен, что твои жертвы оправдали бы себя? И ещё… Ты можешь поклясться, что Лао действительно похищен, а не примкнул к заговорщикам, будучи обманутым ими? Он хороший воин, но отвратительный стратег, потому что очень импульсивен. Одна моя жена принадлежит клану птиц, а вторая своим необузданным нравом создала немало проблем клану Шуэ Ху. Лао забыл о своей любви к ней и видит в Фэй только источник бед. Предан ли он мне всей душой, зная, что я окружаю себя врагами лисьего народа? Мог ли пойти на поводу у тех, кому надоело моё правление? Если он действительно пострадал, но жив, я постараюсь вернуть его тебе, старый друг, но если выяснится, что Лао причастен к заговору, я казню его без сожалений. Тебя тоже щадить не стану, потому что тот, кто воспитывает предателей, виновен даже больше них.
Он был раздавлен мыслью о том, что потерял ещё одного верного друга. Знал, что это неизбежно, но всё равно расстроился. Пять веков назад лис Шуэ Ху, истекая кровью, просил дракона Луна спасти Дамиана Вэя любой ценой и даже готов был обменять свою жизнь на его. Как же всё-таки сильно время и бремя ответственности меняют друзей. Это очень печально. Теперь из прежнего отряда охотников на нечисть верными владыке остались только черепаха Альби, волк Лан Юэ Си и тигр Бао Лян. Всего трое. Молодые воины вроде Элая тоже верны ему, но это совсем другой уровень отношений. Они не связаны с Дамианом Вэем узами старой дружбы и множеством испытаний, пройденных плечом к плечу.
Элай прислал в запретные залы лекаря Фана ― единственного эскулапа, кому дозволялось здесь появляться. В ходе тщательного осмотра главы Шуэ Ху выяснилось, что содержание старого лиса в тюрьме крайне нежелательно. Он серьёзно болен и изнурён волнениями. Ему нужны уход и основательное лечение, а не клетка и скудный тюремный паёк. Так беспечно относиться к своему здоровью мог только тот, кто не привык щадить себя, но Дамиан не имел ни малейшего желания сгноить старика за решёткой, хотя и разочаровался в нём. После того, как волк вернулся с докладом о том, что все портальные маги собраны и ждут владыку в указанном месте, глава Шуэ Ху был передан страже с рук на руки с приказом не выпускать лиса из запретной части дворца и тщательно охранять. Никто не должен входить в запретные залы ― приказ, не требовавший повторения, но Дамиан всё равно произнёс его, поскольку начал сомневаться теперь уже во всех, кому прежде доверял.
С тех пор, как пятьсот лет назад бессмертные наставники покинули магическую академию и по милости дракона-императора оказались для смертных за пределами досягаемости, обучение портальной магии в академии стало менее качественным. Выявить нужные способности у учеников было не так уж и просто, поэтому на факультет брали только явно одарённых. Проблема заключалась ещё и в сложности навыка, что затрудняло совершенствование в других направлениях. Если боевой или природный маг мог развивать свою духовную силу и стремиться пусть не к бессмертию, но хотя бы к долголетию, то портальщики не жили дольше простых смертных. На текущий момент тех, кто получил жетон выпускника академии и ещё способен использовать имеющийся в запасе магический ресурс, насчитывалось чуть больше двух дюжин. Среди них имелись и молодые маги, и совсем дряхлые старики. Оборотней-портальщиков, подобных Элаю, было всего трое ― сам волк и те двое, кто сейчас по личному приказу владыки обеспечивал тайную переброску отрядов карателей к двум подпольным лабораториям и питомникам, спрятанным на западе под руинами старой крепости и в восточных горах. Ещё шестеро ― ученики академии, не имеющие доступа к портальным ключам, но вполне способные нарушить правила, попав под чужое пагубное влияние. Итого под подозрением оказались тридцать два мага ― только люди.
― Ты, ― приняв традиционное приветствие, указал Дамиан на самого юного ученика портального факультета академии. ― Подойди ближе.
Паренёк уверенно сделал несколько шагов вперёд и преклонил колено.
― Как тебя зовут? ― спросил владыка.
― Хоу Дан, Ваше Величество, ― прозвучал громкий и твёрдый ответ.
― Сколько лет длится твоё обучение, Хоу Дан?
― Два года, Ваше Величество.
― Значит, основы тебе уже известны, но изучено пока лишь два уровня портальных фармаций из необходимых пяти, ― констатировал Дамиан. ― Скажи мне, Хоу Дан, кто в Шаэне имеет законное право пользоваться услугами портальных магов?
― Все, владыка, но только с вашего личного разрешения.
― А знаешь, почему так?
― Техника построения порталов очень сложная и требует больших затрат энергии. Вы бережёте магов, которые ею владеют, для очень важных и неотложных дел. Например, если нужно срочно перебросить запас провизии туда, где люди пострадали от засухи, пожаров или наводнений, порталы используются очень мощные и создаются силами сразу нескольких магов. Иногда кланы ссорятся между собой, а для их примирения приходится отправлять войска. Путь даже верхом может быть долгим, а через портал воины попадут на место и разрешат конфликт быстрее. Проведение срочных собраний наместников провинций и глав кланов также требует использования всех доступных портальных ресурсов. Если маги будут истощены оказанием услуг всем подряд, они не смогут быть полезными вам в нужное время. И ещё они могут пострадать сами, ведь сильное истощение духовной силы вредит здоровью и сокращает срок жизни.
― Ты совершенно прав, юный ученик, ― удовлетворился его ответом владыка. ― Портальных магов мало, обучить их непросто, поэтому данный ресурс очень ценен. У оборотней возможностей больше, чем у людей, но даже их сила не беспредельна. Понимая это, я ограничил использование порталов почти сразу же после того, как пришёл к власти. Знаешь, как работает это ограничение?
― Конечно, Ваше Величество! ― уверенно ответил парнишка. ― Без особого магического ключа активировать портальную фармацию невозможно. Постоянный ключ имеет только ваш личный страж господин Элай, а остальные пользуются разовыми. Для создания ключей используется ваша кровь. Никакая другая открыть портал не может.
― Только моя кровь или любого Вэя? ― уточнил Дамиан.
Юный маг нахмурился, почувствовав подвох, и замешкался с ответом.
― Я сам отвечу на этот вопрос, ― ободряюще улыбнулся ему владыка. ― Пять веков назад демонические псы уничтожили почти всю династию Вэй. Выжили только дети, которых позже нашла и истребила самопровозглашённая королева Сильвия. Она тоже была из Вэев, но не оставила потомков. Убив её, я стал единственным в Шаэне носителем крови династии Вэй. Вскоре после этого и было введено ограничение на использование порталов. Технику создания магического ключа показал мне дракон Лун Дайлу. Подделка исключалась, потому что секретную формулу знали только я и он. Но со временем я погряз в делах настолько, что счёл возможным открыть секрет создания ключей одному из придворных магов. Он создавал основу, а мне оставалось лишь нанести на каждый ключ каплю своей крови. Этот маг был верен мне, как и его преемники, также посвящённые в тайну активации порталов. Но позже у меня появились дети, внуки, и правнуки. Их кровь тоже принадлежит династии Вэй, поэтому подходит для создания ключей. Долгое время тайна оставалась тайной, но целеустремлённый человек всегда отыщет путь к желаемому. Один из моих потомков ухитрился украсть формулу и нашёл мага, который за определённую плату создавал для него поддельные ключи. Портальные маги начали получать приказы якобы от моего имени и выполняли их, не смея даже усомниться в том, что следуют именно моей воле. Они, как и я, не верили, что кто-то из Вэев способен на такой обман. Мошенник вскоре был пойман и строго наказан. Маг, создававший подделки, поплатился за это жизнью. Придворного мага я тоже наказал за халатное отношение к хранению секретной информации, но решить проблему таким способом было уже невозможно. Где есть один завистливый болван, считающий себя обделённым, там найдутся и другие. Мне пришлось снова обращаться за помощью к Луну Дайлу, чтобы изменить формулу ключа. Новая отличалась от изначальной лишь одним элементом, который невозможно подделать. Этот нюанс известен только мне и никому больше. На крови любого другого Вэя ключ создать можно, и он даже будет работать, но фальшивка обязательно оставит неприметный след на ауре того, кто ею пользовался. Вы проходите осмотр каждые десять дней не только с целью контроля за состоянием вашего здоровья, но и для выявления упомянутых нарушений. Не ваша вина, что вас могут обмануть мои сородичи, поэтому я никогда и не заострял на этом внимание. Подобное не случалось уже очень давно, но случилось теперь, и мне, увы, снова придётся кого-то наказать.
Пока он говорил это всё, Элай деловито прохаживался около магов, ненадолго задерживая взгляд на каждом. Найдя искомое, он коротко кивнул владыке и, дождавшись окончания речи, приказал одному магу выйти вперёд.
― Шанай? ― узнал Дамиан обладателя немалой духовной силы, способного создавать очень мощные портальные фармации и удерживать их довольно долго.
Взгляд мага выражал искреннюю растерянность и непонимание ― очевидное свидетельство того, что бедолага не участвовал в случившемся добровольно. Короткий допрос только подтвердил это мнение владыки ― Шанай действительно создавал портал из пригорода столицы в Наим в день свадьбы правителя, но обман не заподозрил. К нему пришёл человек из дворца и заявил, что дело крайне срочное и секретное. Предъявил жетон дворцовой стражи и портальный ключ, рассчитанный только на прямое перемещение, но не на обратное. Обманщик не вернулся, его лица маг не запомнил, поэтому поиски могут затянуться надолго. Казалось, что расследование зашло в тупик, но Дамиан только улыбнулся.
― По метке, оставшейся на твоей ауре, можно определить, чья именно кровь использовалась для создания фальшивого ключа. Не переживай так и не расстраивайся слишком сильно. Быть обманутым неприятно, но в данном случае не зазорно. Стыдно сейчас мне за то, что я не могу защитить вас должным образом.
Сказав так, владыка выдержал паузу, обвёл взглядом всех присутствующих и пообещал им придумать новый способ защиты. Он поступал так каждый раз ― то добавлял какие-нибудь требования к существующим, то усложнял процедуру передачи приказов, но у всех этих ухищрений имелись изъяны. Однажды он даже поселил всех портальных магов в дворцовые казармы и ограничил срок их службы, надеясь, что круглосуточный контроль исключит использование поддельных ключей, но даже эта мера со временем оказалась бесполезной. Сейчас хотя бы можно было быстро выявить нарушителя. Ключ всегда оставляет метку на ауре мага, но у настоящих эта метка особенная, поскольку имеет след духовной силы фенека, какая в Шаэне есть только у владыки. О том, что по метке можно определить, чья именно кровь использовалась для создания ключа, Дамиан солгал, рассчитывая лишь на то, что эта информация, достигнув нужных ушей, заставит виновного нервничать. Элай очень внимателен и сможет вычислить негодяя, но на это будет потрачено драгоценное время.
Отпустив портальщиков по домам, владыка вернулся к павильону юного принца Дзиня, рядом с которым уже успела собраться приличная толпа. Здесь находились и слуги, взволнованные происходящим, и любопытные члены династии Вэй, потревоженные душераздирающими воплями королевы Минлан. Альби увеличил число стражников и позвал даже боевых магов на случай, если кто-нибудь из обладающих магией придворных вздумает проявить героизм и ринется спасать наследника. Было очень шумно, но стоило появиться владыке, как сразу же умолкли все, кроме матери принца. «Защищая своё дитя, откажешься ли ты от всего, что имеешь и что хочешь иметь?» ― подумал Дамиан, проходя мимо магического барьера, ограничившего королеву в действиях.
― Как дела внутри? ― спросил он у Альби.
― Тихо, ― ответил оборотень. ― Его Высочество был напуган шумом и плакал, а сейчас спит.
― А Фэй?
― Выглядит неважно, но отступать не намерена.
Примерно это он и ожидал услышать. Женщина, осмелившаяся требовать у владыки законный брак и разделение царства, на пути к намеченной цели не отступится. Она очень умная и храбрая. Её обманом хотели использовать как оружие, а она очень ловко вышла из этой грязной игры, обезопасила себя самым невероятным способом и дала мужу понять, откуда исходит опасность. Не сказав почти ничего, сообщила многое. Маленькая отважная дурочка.
Так, чтобы его слышал только Альби, Дамиан распорядился закрыть внешние ворота клановых владений Вэев и никого не выпускать. Со своими сородичами-предателями владыка разберётся позже, а сейчас ему предстояло успокоить сразу двух жён, у каждой из которых имелись свои причины для тревог и волнений. Знал бы, что придётся столкнуться с чем-то подобным ― не женился бы никогда.