Зайдя в сарай, колдун открыл погреб, оборудованный под ритуалы. Включив свет, он достал из своей наплечной сумки свечи и начал расставлять их в определенном порядке, зажигая одну за другой. Когда все свечи были зажжены, он раскинул руки в стороны и начал произносить шипящие звуки, призывая саму тьму.
Сперва ничего не происходило, но по мере того как он читал заклинание, из углов начала проступать густая тьма, медленно направляясь к нему. Она ластилась вокруг старика, как котенок, окутывая его мягким и плотным покрывалом.
Колдун усмехнулся и на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь силой и лаской своего покровителя. Почувствовав, когда тьма полностью окружила его, он мысленно задал волнующий его вопрос, касающийся судьбы молодого человека.
Тьма продолжала мягко обволакивать его со всех сторон и шептать свои пожелания. Колдун слушал ее вкрадчивый шепот, но с каждым мгновением его лицо становилось все более мрачным. Наконец, он не выдержал и произнес:
— Тебе не кажется, что это слишком большая цена за спасение мальчишки?
Тьма отпрянула от него, как будто ее оттолкнула невидимая сила. Она сгустилась напротив, принимая форму зловещего силуэта, ее очертания постоянно хаотично менялись. Тьма зашипела, издавая звуки, которые проникали прямо в душу колдуна.
— Я понимаю, но позволь хотя бы разделить наказание? —взволнованно говорил старик.
Тьма замерла, будто обдумывая слова колдуна. Затем она снова зашевелилась, и ее шепот стал еще более яростным.
— Хорошо, я тебя понял, — ответил колдун, уважительно склонив голову. Его голос был твердым, но в нем слышалась горечь. — Сделаю так, как ты хочешь, но я все же считаю, что это обман. Мы ведь никогда так не поступали и всегда действовали справедливо.
Тьма снова заклубилась, а шипение стало еще громче.
— Я понимаю, что все вокруг считают иначе, но разве это имеет значение? Главное, чтобы парень остался жив, несмотря на решение родителей. Он сможет спасти не одного нужного тебе человека, и то, что ты хочешь взять с них, кажется мне несправедливым.
Тьма, клубящаяся вокруг, вдруг стала еще плотнее и с яростным напором ударила колдуна в грудь. Сила была такой мощной, что он пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Его лицо исказилось от боли. Он с трудом сделал судорожный вдох, стараясь восстановить дыхание и произнес:
— Хорошо, сделаю, как ты хочешь, — он склонил голову и медленно, потушил свечи одну за другой, завершая ритуал. Пламя угасало, оставляя за собой дрожащие отблески на стенах и потолке.
Тьма, словно живое существо, на мгновение коснулась его щеки. Это прикосновение было легким, почти невесомым, а затем она начала медленно отступать, растворяясь в воздухе.
Старик тяжело вздохнул, его плечи опустились, словно под тяжестью невидимого груза. Он взял свою потертую наплечную сумку и, выключив свет, поднялся по лестнице наверх. Его шаги были медленными и уверенными, но в них чувствовалась усталость.
Зайдя в дом, он окинул взглядом притихших гостей. Они замерли, словно тени, и не решались даже пошевелиться в его отсутствие. Напряжение витало в воздухе, словно невидимый туман, окутывающий комнату. Колдун подозвал к себе Сережу. Тот вздрогнул, но не осмелился ослушаться и пошел вслед за ним в другую комнату.
Оказавшись внутри, он усадил Сережу на кровать. Тот, не сопротивляясь, сел, но его взгляд оставался настороженным. Колдун пристально посмотрел ему в глаза, и в этот момент парень почувствовал, как невидимая сила проникает в его сознание. Он попытался вырваться, но не смог. Колдун произнес одно короткое, но мощное слово, и Сережа мгновенно обмяк, провалившись в сон.
Старик аккуратно уложил его на кровать, заботливо укрыв одеялом. Он посмотрел на парня и подумал: «Полежи немного. Не стоит тебе слышать, о чем мы будем говорить. Ты слишком молод и не поймешь».
С этими мыслями он вышел из комнаты и направился к Валентине и Игорю, которые сидели молча, нервно переглядываясь. Их лица были бледными, а в глазах читался страх. Колдун остановился перед ними, его взгляд был тяжелым и непроницаемым.
Он сел напротив, не произнося ни слова, и пристально смотрел на них. Валентина и Игорь не могли отвести глаз, чувствуя, как его взгляд проникает в их сознание, заглядывая в самые потаенные уголки их души.
Игорь, не выдержав напряжения, с надеждой посмотрел на колдуна.
— Вы нам поможете? — тихо спросил он, его глаза светились мольбой и отчаянием, он был готов отдать все, лишь бы спасти своего сына.
— Помогу, если вы сами не откажетесь от моей помощи, — с усмешкой ответил колдун. — Устроит ли вас цена? Готовы ли вы пойти на эту жертву ради спасения сына? Вот в чем вопрос.
Валентина, не в силах больше сдерживаться, вскочила со своего места. Ее нервы были натянуты до предела, и она крикнула:
— Так не молчите! Скажите, что нужно сделать! Мы готовы на все!
Колдун поднял руку, призывая ее успокоиться. Его голос стал чуть мягче, но от этого не менее пугающим.
— Выслушайте меня спокойно, не перебивая, — произнес он. — Тьма попросила десять лет жизни.
Услышав слова старика, Валентина ахнула, прикрыв рот рукой, и с ужасом посмотрела ему в глаза. Сердце сжалось в груди, а по телу пробежали мурашки.
— Простите, но вам не кажется, что это странная цена? — спросила она дрожащим голосом. — Может, мы заплатим вам деньгами? Я готова продать все, что у меня есть: машину, квартиру, дачу... Все, чтобы спасти сына.
Колдун внимательно посмотрел ей в глаза, и в его взгляде мелькнуло что-то странное. Затем он громко расхохотался, да так, что на глазах от смеха выступили слезы. Валентина и Игорь с недоумением смотрели на него, не понимая, что могло так развеселить колдуна.
Когда смех утих, старик вытер с лица выступившие слезы и произнес:
— Посмотри вокруг, — сказал он, указывая на комнату. — Что ты видишь?
Валентина окинула взглядом помещение, но ее взгляд оставался непонимающим. Она пожала плечами и снова посмотрела на колдуна, чувствуя, как ее охватывает тревога.
— Не понимаешь? — усмехнулся он, его голос звучал тихо, но уверенно. — Ладно, объясню. Разве ты видишь у меня несметные богатства? Думаю, нет. Я живу в скромном деревенском доме, и мне всего хватает. Мне не нужны ни деньги, ни квартира, ни машина. Меня устраивает все так, как есть.
Валентина недовольно поджала губы. Старик лишь молча наблюдал за ней, его взгляд, казалось, проникал в самую глубину ее души.
— Той силе, которой я служу, тоже не нужны те жалкие фантики, ради которых люди готовы на многое, — продолжил он, его голос стал тише, но в нем чувствовалась железная уверенность. — Деньги, квартиры, машины — все это тлен, иллюзия, прах, который ничего не стоит. Самое ценное, что может дать человек и тьме, и свету, — это его энергия. Эмоции, которые он испытывает, питают эти силы. Но самое драгоценное, чем может пожертвовать человек, — это время, данное ему на жизнь.
Его слова повисли в воздухе, окутывая Валентину ощущением чего-то неизбежного. Она чувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее, а мысли путаются.
— Время, — повторил он, словно наслаждаясь ее реакцией. — Оно течет, как река, унося с собой все, что мы имеем. И самое страшное, что мы не можем его остановить. Мы можем только тратить его, и когда оно закончится, нас не станет.
Вам дорог ваш сын, и вы сами сказали, что готовы на все ради его спасения. Поэтому тьма потребовала десять лет жизни в обмен на расторжение договора. Я не могу забрать у вас это время целиком, поэтому мне позволено распределить его между вами. Если вы согласны на эту жертву, я помогу вашему сыну, но вы должны быть готовы к последствиям.
— Почему вы так говорите?! — воскликнул Игорь, нахмурив брови и с недоумением глядя на колдуна.
— Ну как же, сам подумай, — спокойно, но с легкой насмешкой ответил тот. — Ты владеешь успешным бизнесом, который не только приносит тебе доход, но и позволяет помогать другим. Пусть и не в огромных масштабах, но ты отдаешь часть своих средств в благотворительные фонды. На эти деньги закупаются лекарства, оборудование, проводятся операции в лучших клиниках страны. Благодаря твоей помощи были спасены десятки, а то и сотни жизней.
Колдун сделал паузу, давая Игорю осознать сказанное.
— Теперь представь, что за те пять лет, которые ты мог бы продолжать помогать людям, погибнет не один человек. Каждый день, каждый час, — это жизни, которые могли бы быть спасены.
Игорь замер, не зная, что сказать. Он смотрел на колдуна, и в его глазах читалось отчаяние. Он понимал, что колдун прав, но не мог смириться с этой мыслью. Его сын был для него всем, и он не мог позволить тьме забрать его жизнь.
— Но ведь есть другой способ! — наконец, выпалил он. — Есть же другие маги, другие заклинания! Ты должен помочь нам найти другой путь!
— Другого пути нет, — холодно ответил колдун. — Это единственный способ спасти вашего сына и выбор за вами.
Игорь сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его лицо исказилось, а желваки на скулах заходили ходуном. Он смотрел на старика с ненавистью, но ничего не мог сделать. В его груди клокотала ярость, но он был бессилен.
Валентина, напротив, застыла в ужасе. Ее глаза расширились, дыхание сбилось, и по щекам потекли слезы. Она не могла поверить своим ушам. Как он может так говорить? Как он может требовать от нее такого выбора?
— Ты все верно поняла, — сказал колдун, заметив ее реакцию. — Те, кого ты могла бы спасти за пять лет, оперируя и спасая их жизни... Их не будет. И тебе необходимо принять решение. Что для тебя важнее? Твой сын или те люди, которым ты могла бы помочь?
Эти слова словно нож вонзились в сердце Валентины. Ком подступил к горлу, и она почувствовала, как задыхается. Ей казалось, что мир вокруг рушится, что она больше не может дышать. Она вскочила на ноги, ее движения были резкими и нервными. Она не могла больше оставаться здесь, не могла слушать эти ужасные слова, и она выбежала на улицу, не оглядываясь.
Судорожно глотнув свежий воздух, она разрыдалась. Ее сердце разрывалось от боли, а руки дрожали от бессилия. Она не могла поверить, что ее поставили перед таким жестоким выбором. Ее любовь к Сереже была безграничной, она гордилась им и его успехами. Но в то же время она любила свою работу, которая стала для нее не просто профессией, а смыслом жизни.
Каждый пациент, каждая спасенная жизнь были для нее маленькой победой, за которую она готова была бороться до последнего. Валя всегда болезненно переживала неудачи, когда не удавалось спасти человека. В ее душе оставался глубокий шрам, который кровоточил при каждом воспоминании о тех моментах.
Несколько раз она была на грани того, чтобы бросить работу, не в силах справиться с грузом своих неудач. Она чувствовала себя беспомощной и одинокой, но каждый раз находила в себе силы вернуться к работе. Ведь она знала, что нужна людям, что ее помощь может спасти чью-то жизнь.
Не в силах больше стоять, она тяжело опустилась на деревянную лавочку у дома колдуна.
В голове крутились воспоминания о самых сложных пациентах, которых ей приходилось лечить. Валентина вспоминала, как, несмотря на скептицизм коллег, она до последнего боролась за их жизни. В ее памяти всплывали, благодарные лица родных и близких, которые смотрели на нее с нескрываемой радостью и слезами на глазах. Она вспоминала, как сын, делился с ней своими успехами. Как он хвастался, что профессор называет его будущим коллегой, и она с гордостью смотрела на него. Она не знала, как сделать выбор между работой и семьей, между призванием и сыном.
Неожиданно ее сердце замерло, а потом забилось еще быстрее, и в нем появилась надежда. Она вскочила с места, подумав: «Сережа же учится на хирурга. Мне нужно узнать у колдуна, станет ли он врачом. Если да, то выбор очевиден. Он молод, у него вся жизнь впереди, и он спасет не одну жизнь».
Вытерев слезы, она поспешила зайти в дом. В это время колдун разговаривал с Игорем.
— Не смотри на меня так, — произнес старик низким голосом. — Тебе ведь не раз приходилось чем-то жертвовать. Ты ради карьеры и денег бросил семью, оставив жену и сына без поддержки. Теперь, терзаемый чувством вины, ты стараешься быть внимательным к сыну, надеясь, что сможешь восполнить ему те годы, которые он провел без отца.
С каждым словом старика сердце Игоря сжималось все сильнее. Он не мог отвести от него взгляд, чувствуя, как его охватывает ужас. Откуда он знает такие подробности? Игорь пытался найти слова, но язык не слушался его. Он понимал, что старик прав, но для него выбор был очевиден: несмотря ни на что, он должен спасти своего сына.
В этот момент дверь распахнулась, и в дом ворвалась взволнованная Валентина. Ее глаза лихорадочно блестели, а руки дрожали. Она стремительно пересекла комнату и остановилась перед колдуном. Ее взгляд, полный мольбы и отчаяния, впился в его глаза, словно она пыталась прочесть в них ответы на все свои вопросы.
— Умоляю вас, скажите мне правду, — ее голос дрожал, но она старалась говорить твердо. — Я чувствую, что вы знаете ответ. Мой сын станет хирургом?
Старик усмехнулся, но это была не та усмешка, которая могла бы успокоить. В ней было что-то зловещее, что-то, что заставляло сердце сжиматься от тревоги.
— Валентина, — начал он. — Вы действительно хотите знать правду?
Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Ее сердце бешено колотилось в груди, как будто пыталось вырваться наружу. Каждая секунда ожидания казалась вечностью.
Старик помолчал, его взгляд стал еще более пристальным. Валентина почувствовала, как ее ноги начинают дрожать, а руки холодеют. Она понимала, что этот момент может изменить ее жизнь навсегда.
Наконец, старик прищурился, и в его глазах появился хитрый блеск. Он словно наслаждался ее волнением, ее страхом. Валентина затаила дыхание, надеясь услышать хоть что-то, что могло бы дать ей надежду и помогло бы принять окончательное решение.
Продолжение:
Предыдущая: