Глава 33 «Лучшие из лучших»
После боя рыцари сопроводили меня с Эммой в столовую их академии. Место оказалось впечатляющим: просторный зал под высокой дубовой крышей, которую поддерживали массивные колонны, украшенные резьбой в виде мечей, щитов и шлемов. По краям крыши висели настоящие боевые щиты — старые, с потёртыми краями, но с гордо сияющими в центре гербами.
— Эти щиты принадлежат ветеранам академии, — пояснил Ланс, следуя за моим взглядом. — Они висят здесь как напоминание: даже ушедшие из строя остаются с нами в духе.
Я улыбнулся. Приятно знать, что здесь чтут тех, кто посвятил жизнь служению. Под ногами каменные плиты были испещрены выбоинами от сапог и царапинами от доспехов — следы поколений воинов. Вдоль зала стояли грубые дубовые столы, не отполированные до блеска, но прочные, словно рассчитанные на века. На них — глиняные кувшины с напитками, деревянные миски разных размеров, свежий хлеб на резных досках и железные подсвечники, чьё пламя придавало залу уют. Лавки с кожаными подушками явно были сделаны для тех, кто не стал снимать доспехи перед трапезой.
Джулия указала на отдельный стол, приподнятый на небольшом возвышении:
— Гостям — почётное место. Устраивайтесь, а я распоряжусь насчёт еды.
Мы с Эммой и Лансом заняли места, а я тем временем разглядывал поварской блок. Кухня, отделённая от зала лишь низкой стеной, кипела активностью: дым от жаровен уходил в трубы, но ароматы жареного мяса, свежего хлеба и дубовых дров наполняли воздух. В огромных чугунных котлах бурлили похлёбки, на вертеле румянился поросёнок, а у печи стопками лежали тёплые буханки. Рядом выстроились бочки — наверняка с соленьями, мёдом и различными напитками.
Вернувшаяся Джулия уже сменила доспехи на удобный, но всё же строгий костюм. Её жёлтые глаза изучающе остановились на мне:
— Ну, как тебе наше «убежище»?
— Внушает уважение, — искренне ответил я. — И пахнет так, что живот заурчал от голода.
Ланс рассмеялся и подлил мне из кувшина янтарной жидкости:
— Тогда попробуй наш эль. Варится на дубовых дровах — отсюда этот дымный привкус. Говорят, сам король, отведав его, велел поставлять бочку ко двору каждую неделю.
Эмма заинтересованно посмотрела на Ланса, и тот, уловив её взгляд, продолжил с явным удовольствием:
— Здесь подают натуральные соки и молоко — для силы и бодрости. Но по вечерам... — он многозначительно постучал пальцем по кувшину, — разливают настоящий эль. Янтарный, с дымным ароматом — его варят на дубовых дровах. Вкус — горьковато-сладкий, с нотками мёда, поджаренного ячменя и лесных трав. Мощная штука: расслабляет, но наутро голова — как новая!
Джулия повела глазами, и в уголках её губ дрогнула усмешка:
— Говорит наш главный рекордсмен по употреблению эля. Твой «подвиг» до сих пор не побили.
Ланс горделиво выпрямился, хотя я уловил в её словах лёгкий укор. Прежде чем он успел ответить, Джулия повернулась ко мне, и её золотистые глаза сузились:
— О еде поговорим позже. Сейчас меня интересует кое-что другое, Кадзицу.
Тишина за столом стала плотной, будто перед бурей. Все взгляды устремились на меня.
— Расскажи подробнее о своём оружии и... способностях. — Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. — Как твоя коса меняет форму? Сколько у неё трансформаций? Что за демон вселился в тебя? Контролируешь ли ты его, и как получил его силу?
Вопросы обрушились на меня лавиной. Я замер, чувствуя, как пальцы сами собой сжимают драконий браслет на запястье. Ланс, заметив мою растерянность, ободряюще хлопнул меня по спине:
— Не торопись. Говори по порядку — здесь все свои.
Я глубоко вдохнул и начал — скорее размышляя вслух, чем давая чёткие ответы:
— Коса... похоже, артефакт. Мой друг рассказывал о таких, демонстрируя свои клинки. Способность менять форму — вероятно, её особенность.
О костяном рыцаре-советчике умолчу — не время усложнять.
— Что касается форм... — Я развёл руками. — Я только начал изучать оружие. Некоторые трансформации возникают спонтанно. Например, цепи, которыми я удержал удар по Бишамон, — это получилось впервые.
Джулия кивнула, оценивающе скрестив руки:
— Значит, артефакт с нераскрытым потенциалом. Интересно. Думаю, я смогу разработать для тебя программу тренировок. — Её взгляд стал острее. — А теперь о демоне.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— С Каем... сложно. — Я выбрал слова осторожно. — Не знаю, как он появился. Контроль? Скорее, договорённость. Он помогает мне в боях, но... не всегда спрашивает разрешения.
Джулия изучала меня так, будто пыталась разглядеть тень демона за моими плечами. Тишина затянулась — и в этот момент чьи-то цепкие пальцы впились мне в рёбра.
— Эй, Кадзицу! — Фаркл, возникшая за моей спиной как вихрь, чуть не заставила меня подпрыгнуть на лавке. — А со мной сразишься? Хочу потренироваться против такого... нестандартного противника!
Я повернулся к ней, глупо ухмыляясь, но Эмма опередила мой ответ:
— Думаю, на сегодня битв достаточно. Уже поздно, да и Кадзицу выглядит так, будто готов рухнуть лицом в тарелку.
Фаркл надула губы, но отступила — хотя боевой огонёк в её глазах не погас.
Джулия дождалась, пока шум утихнет, и наконец произнесла то, что собиралась сказать ранее:
— Кадзицу, я беру тебя в ученики, — объявила Джулия, её жёлтые глаза сверкнули заинтересованностью. — Ты... нестандартный экземпляр. А мне нравится работать с такими. Результат всегда непредсказуем.
Мне стало тепло на душе от этих слов. Эмма улыбнулась, а Ланс одобрительно хмыкнул:
— Ну вот, ты на шаг ближе к званию Щита Столицы.
— Правда? — Я удивлённо поднял брови.
Рыцарь кивнул и снова дружески хлопнул меня по плечу:
— Хотя академия — не единственный путь. Вариантов много.
— Может, расскажешь подробнее о Щитах, как и обещал? — подала голос Эмма, подперев подбородок ладонью.
Вспомнив, об данном обещании, Ланс откинулся на скамье, развёл руки в театральном жесте:
— Как я уже говорил, Щиты Столицы — элита из каждого класса воинов, служащая непосредственно королю. Я — рыцарь, Сокол — лучник, Камилла — волшебница, Кастро — призыватель, а Руфус... ну, ты видел его топор.
— Это общеизвестно, — Джулия подняла бровь, заставив Ланса слегка подрагивать. — Неужели на твоём месте нет ничего интереснее? Или всё засекречено?
Блондин поправил прядь волос, нервно рассмеялся и, видя, что отступать некуда, сдался:
— Ладно, ладно! Парочку секретиков раскрою. Например, Сокола больше не зовут на официальные пиры. После того, как он метнул вилку в закуску — и попал в руку какому-то важному господину, что хотел её взять.
— Он что, вырос в лесу? — фыркнула Эмма.
— Камилла так и говорит! — Ланс едва сдерживал смех. — Хотя ей лучше помолчать. Знаете ли вы, почему Восточный квартал прозвали Сиреневым?
Все покачали головами.
— Наша «серьёзная» волшебница экспериментировала с новым заклинанием — «Пламенный купол». Что-то пошло не так... — он сделал паузу для драматизма, — и бабах! — пол-квартала выкрасилось в фиолетовый. Сокол, что патрулировал соседний район, до сих пор хранит лиловы1 плащ, а Руфусу пришлось сбрить бороду — она стала розовой!
После второй истории Ланс развеселился ещё больше. Он хлопал ладонью по столу, временами даже задыхаясь от смеха. Пока рыцарь приходил в себя, готовясь рассказать следующую историю, к нашему столу подошёл юный мальчик с подносом. Нам принесли пару кувшинов с напитками и несколько необычных блюд.
— А что это за блюда? — поинтересовался я.
Мальчик сначала взглянул на меня, затем перевёл глаза на Джулию. Та кивнула, и парень, словно получив официальное разрешение, начал перечислять:
— Первое — густой бульон с ячменём, копчёной олениной и кореньями. У нас его называют «доспешная похлёбка». Второе — перед вами «Меч на углях». Это целая говяжья нога. К ней прилагаются отдельные тарелки и нож — срезать мяса нужно ровно столько, сколько захотите. Ну а на десерт — «Щиты Столицы»: толстые лепёшки из грубой муки, начинённые тушёной капустой и салом.
Необычное сочетание, но сказать, что это звучало невкусно, я не мог. Поблагодарив парнишку, я отпустил его, и тот удалился, явно довольный своей ролью.
— Это наши подрастающие кадеты, — пояснила Джулия, наблюдая, как юноша с подносом ловко лавирует между столами. — Пока они слишком молоды для рыцарской подготовки, но помогают, чем могут. Защитили их деревни — вот они и платят нам трудолюбием.
Меня тронула эта мысль. Здесь, в отличие от многих мест, уважение к рыцарям было искренним.
Ланс же успел восстановится для следующей истории.
— Кстати, вот вам ещё одна история о «великих» Щитах! Однажды нас отправили на задание — предупредили о невидимых големах. Кастро уверял Руфуса, что тот окружён, и наш богатырь... — он закатил глаза, — рубил воздух двадцать минут, пока не рухнул от изнеможения. А големов-то и не было!
Даже Джулия фыркнула. История действительно развеяла миф о непогрешимости элитных воинов.
Ланс поднял кружку с элем, собираясь произнести тост, но в этот момент к столу подошёл человек в строгой форме:
— Господин Ланс, срочная миссия. Немедленно.
— Вот так всегда.
Веселье испарилось с лица рыцаря. Он одним глотком осушил бокал и встал:
— Простите, друзья. Дела не ждут. — Достал портальную монету и бросил её под ноги. — Откройтесь, обратные врата!
Небесно-голубой портал вспыхнул на каменном полу. Ланс шагнул в сияние, бросив на прощание:
— Не скучайте!
Портал схлопнулся, оставив после себя лишь лёгкое дрожание воздуха.
Без Ланса стало как-то одиноко, но замена пришла сама собой. Бишамон, появившаяся словно из ниоткуда, прервала наше молчание:
— Можно присоединиться? — На её открытых участках кожи виднелись свежие бинты.
В это же время в академии магии
Эльмир нервно сжал кулаки. Встреча с близнецами оставила неприятный осадок — особенно реакция Яна на отсутствие Кадзицу.
— Что-то не так, — пробормотал он, ловя встревоженный взгляд Шедоу.
Тень кивнул. Без слов они двинулись к двери.
— Эй, куда вы?! — Инь поставил торт на стол и бросился к двери.
— За Яном, — бросил через плечо Эльмир. — Кадзицу нет, а твой брат ведёт себя... странно.
— Тогда я с вами, — Смело заявил парень в чёрном костюме.
Инь, близнец в чёрном костюме, стремительно догнал Эльмира и Шедоу, пока Мицуруги оставался в комнате, сосредоточенно орудовал ножом над тортом.
Троица вышла из общежития как раз в тот момент, когда Ян, стоящий посреди двора, произнёс заклинание:
— "Небо, под которым ходит каждый, знает всё и о всех, а сияние путеводной звезды укажет мне дорогу к тому, что я ищу — звёздный компас!"
Перед ним материализовалась голубая звезда, оставляя за собой след из светящихся частиц, которые рассыпались в воздухе, не успев коснуться земли. Звезда взмыла вверх, перелетев через стену, а Ян, подхваченный вихрем, легко последовал за ней.
— Вот это поворот... — пробормотал Шедоу, наблюдая за исчезающей фигурой.
Он повернулся к остальным:
— Я могу следовать за ним в тени, пока темнота мне благоприятствует. А вы как справитесь?
Эльмир достал свой песчаный мешочек:
— Песок даёт мне скорость без сильной затраты сил. Со стеной... — Он поправил прядь волос. — Увидишь.
Оба взглянули на Иня. Тот смущённо поёрзал, но быстро собрался:
— У меня тоже есть пара трюков. Пошли.
Шедоу растворился в собственной тени, которая тут же поползла по стене, как чёрная змея. Эльмир разбежался и прыгнул — в последний момент появился его песчаный двойник, подтолкнувший его наверх. Повторяя данный трюк песчаник оказался наверху.
Инь поправил цилиндр и прошептал:
— "Воздушная поступь".
Его тело стало невесомым. Сделав шаг, он легко поднялся по невидимой лестнице, следуя за братом.
Мицуруги, стоявший в дверях с куском торта в руке, наблюдал за этим побегом. Он развёл руками:
— Ну, я так не умею. Значит, остаюсь. — Лениво потянулся. — Зато могу доесть торт... со столовыми приборами.
Он направился в столовую, где первокурсники праздновали поступление. Его внимание привлекла группа, азартно столпившаяся вокруг стола.
— Приветик! — Ребекка внезапно возникла рядом, поглаживая Эхо на плече. — А ты чего тут стоишь? Играть будешь?
Мицуруги заинтересованно поднял бровь:
— Во что играем?
— Элементальные карты, — девушка лукаво улыбнулась. — Турнир со ставками.
Рыжий закатал рукава, глаза загорелись азартом:
— Какие ставки?
Ребекка лишь многозначительно кивнула на стол. Крючок был заброшен — ещё одна жертва попалась в её сети.
Начало:
Предыдущая глава:
Следующая глава:
Интересные факты, новости о проектах и разнообразные активности тут 👇