Дом стоял на краю деревни — большой, добротный, с резными наличниками на окнах и высоким крыльцом. Строили его всем миром, как водится в деревне: кто бревно привезет, кто гвоздей даст, кто руками поможет. Семья Кузнецовых была уважаемая, Иван Степанович — председатель колхоза, жена его Мария — учительница начальных классов. Детей бог не дал, но они не отчаивались, все надеялись, что будет у них наследник.
Вот только годы шли, а детей все не было. Мария извелась вся, по врачам ездила, травы пила, молилась — ничего не помогало. А потом случилась беда — разбился Иван на мотоцикле. Три месяца по больницам, а после — инвалидность. Ноги отказали совсем, руки слушались плохо. Так и осталась Мария одна с мужем-инвалидом.
Деревенские помогали, как могли: кто дров наколет, кто огород вспашет. Но основное бремя легло на плечи Марии. Она и работала, и хозяйство вела, и за мужем ухаживала. Иван после травмы изменился сильно: угрюмый стал, раздражительный. Все чаще винил жену в том, что детей у них нет.
— Чего ты меня держишь? — говорил он в минуты отчаяния. — Другая бы давно уже родила, а ты...
Мария молчала, только крепче сжимала губы. Что тут скажешь? Сама измучилась, не понимая, почему так вышло. Врачи говорили, что здорова, а детей все нет. Да и какие дети теперь, когда ей уже за сорок перевалило, а муж калека?
Так и жили они своей тихой, безрадостной жизнью. Пока однажды не приехал в деревню племянник Ивана — Сергей. Молодой, красивый, энергичный. Он работал где-то в городе на стройке, а тут решил проведать дядю, помочь с хозяйством.
Мария обрадовалась помощнику. Сергей и крышу починил, и забор поправил, и дров на зиму наколол. А еще привез гостинцы из города и рассказывал интересные истории. С его появлением дом словно ожил, даже Иван повеселел немного.
Незаметно лето пролетело. Сергей собрался уезжать, и тут Иван неожиданно предложил:
— А что, если ты останешься, племяш? Работа в деревне найдется, а нам помощник нужен. Дом большой, места всем хватит.
Сергей задумался, а потом согласился. Тем более что в городе у него, как оказалось, не все гладко было — с женой разошелся, с работой проблемы. А тут и крыша над головой, и родная душа рядом.
Так и стали жить втроем. Мария поначалу стеснялась чужого мужчины в доме, все старалась пораньше встать, чтобы первой в ванную успеть, ужин отдельно готовила. Но постепенно привыкла, освоилась. Сергей работал в колхозе механиком, дома помогал с хозяйством, с Иваном сидел, когда Мария на работе.
А через полгода случилось то, чего никто не ожидал. Иван, глядя на то, как жена хлопочет возле племянника, как украдкой бросает на него взгляды, как смеется его шуткам, сделал неожиданное предложение.
— Слушай, Серега, — сказал он как-то вечером, когда они остались одни, — а что если... — он замялся, подбирая слова, — что если ты и Марию тоже возьмешь? Ну, понимаешь... Я же никакой теперь, а она еще не старая. И дом этот... считай, что половина твоя будет, если у вас сын родится.
Сергей опешил от такого предложения.
— Дядь Вань, ты чего? Как это вообще? Она же твоя жена!
— Моя, — вздохнул Иван. — Только что толку? Детей у нас нет, а мне наследник нужен. Кому дом этот останется? Чужим людям? Не бывать этому!
Сергей не знал, что и сказать. А Иван продолжал настаивать, приводил примеры из жизни, когда и не такое бывало.
— Да ты не думай, я не в обиду. Ты мне как сын, и Марии будешь хорошим мужем. А я... я уж как-нибудь, лишь бы род продолжился.
И закрутилось все, завертелось. Мария поначалу и слышать не хотела о таком предложении. Плакала, кричала на мужа, обвиняла его во всех грехах. Но Иван был непреклонен.
— Не хочешь — уходи, — говорил он. — Только куда ты пойдешь? И на что жить будешь? А так — дом, хозяйство, все твое. И Сергей парень хороший, не обидит.
Сергей тоже пытался отказаться, но Иван умел убеждать. К тому же, положа руку на сердце, Сергей давно заглядывался на Марию. Не красавица, конечно, но женщина видная, работящая, добрая. И одиноко ему было после развода.
В общем, сдались они оба. Поначалу было неловко, стыдно, странно. Но время шло, и все как-то притерлось, вошло в колею. Иван днем в своей комнате сидел, телевизор смотрел или книги читал. А Сергей с Марией хозяйством занимались, вместе ужинали, разговаривали.
А через год Мария забеременела. Это было такое счастье и такое удивление для всех! Иван не находил себе места от радости, все расспрашивал, как она себя чувствует, что врачи говорят. Сергей тоже ходил гордый, словно петух. А Мария просто светилась изнутри, такой красивой она стала, такой женственной.
— Вот видишь, — говорил Иван жене, — а ты боялась. Все правильно сделали. Будет у нас наследник!
Мария только улыбалась в ответ. Ей казалось, что это какой-то сон, что такого счастья не бывает. После стольких лет ожидания, после стольких слез и разочарований — и вдруг чудо!
Беременность протекала хорошо, без осложнений. Мария перестала работать в школе, все силы отдавала будущему ребенку. Она вязала крошечные пинетки, шила распашонки, готовила приданое. Иван с Сергеем смастерили кроватку — резную, красивую, с бортиками.
И вот настал день, когда Марию увезли в райцентр, в роддом. Сергей сам отвез ее на машине, все боялся, что не доедут, что в дороге роды начнутся. Но обошлось. А через два дня Мария родила. Дочку. Маленькую, крикливую, с копной темных волос — вылитый Сергей.
Когда Сергей пришел в роддом и увидел свою дочь, он расплакался от счастья. Никогда в жизни он не испытывал такого чувства. Эта крошечная девочка, его кровиночка, смотрела на него такими же, как у него, глазами, и это было чудо.
— Как назовем? — спросил он Марию.
— Надеждой, — ответила она. — Она наша надежда на счастье.
Сергей согласился. Хорошее имя, светлое. Так и записали: Надежда Сергеевна Кузнецова.
А когда вернулись домой, их ждал удар. Иван, узнав, что родилась девочка, а не мальчик, пришел в ярость.
— Дочка?! — кричал он, стуча кулаками по столу. — На что мне дочка? Мне сын нужен, наследник! А она опять не справилась!
Мария прижимала к груди маленький сверток и плакала. Сергей пытался успокоить дядю, объяснял, что они не виноваты, что будут еще дети, может, и сын родится. Но Иван не слушал.
— Уходите! — наконец выкрикнул он. — Все уходите! Нет вам места в моем доме!
— Дядь Вань, опомнись, — урезонивал его Сергей. — Куда ж мы пойдем с маленькой-то? Зима на дворе, мороз.
— Не мое дело, — отрезал Иван. — Ты не выполнил уговор. Сына не родили — значит, не ваш дом. Я вам неделю даю, чтобы съехать.
Мария рыдала, не в силах поверить в происходящее. Столько лет заботы, столько лет преданности — и вот так просто ее выгоняют из собственного дома? За то, что родила дочь, а не сына?
Сергей пытался образумить дядю, но тот был непреклонен. И тогда Сергей принял решение: они уедут в город, снимут квартиру, начнут новую жизнь. У него там остались друзья, связи, найдет работу.
Мария согласилась. Выбора все равно не было. Они собрали самое необходимое — одежду, посуду, немного денег, что скопили. И уехали, оставив дом, хозяйство, прошлую жизнь.
Первое время было очень тяжело. Маленькая съемная комната в общежитии, денег в обрез, чужой город. Мария часто плакала, вспоминая свой дом, свой сад, своих учеников. Сергей работал на двух работах, чтобы прокормить семью. Надюшка росла, не зная забот, радуя родителей каждым своим словом, каждой улыбкой.
А через год случилось неожиданное. Позвонила соседка из деревни: Иван умер. Инсульт. Нашли его уже холодным, в кресле перед телевизором. Похоронили, как положено, всей деревней.
— Вам бы приехать, — говорила соседка. — Дом-то пустой стоит. Кому он теперь? Вы ж наследники все-таки.
Мария и Сергей переглянулись. Ехать? Возвращаться туда, откуда их выгнали? Но с другой стороны — дом. Их дом. Где каждый гвоздь, каждая доска знакомы до боли. Где сад, огород, хозяйство. Где воздух чистый, а не городская гарь.
Они решили поехать. Просто посмотреть, решить на месте. Надюшке уже годик исполнился, окрепла, можно и в дорогу.
Деревня встретила их настороженно. Все знали историю с изгнанием, все судачили, обсуждали. Но дом... Дом стоял такой же, только запущенный, неухоженный. Двор зарос бурьяном, крыльцо покосилось, ставни болтались на одной петле.
— Вот до чего довел, — покачала головой Мария. — А ведь такой дом был...
Они вошли внутрь. Запах стоял затхлый, нежилой. Пыль на всех поверхностях, паутина по углам. Сергей открыл окна, впуская свежий воздух и солнечный свет.
— Ну что, останемся? — спросил он Марию.
Она обвела взглядом комнату, задержалась на покосившемся шкафу, на выцветших обоях, на старых фотографиях на стене. Столько воспоминаний, столько прожитых лет...
— Останемся, — решительно сказала она. — Это наш дом. И Надюшкин тоже.
Так они вернулись. Привели дом в порядок, возродили хозяйство. Сергей устроился в колхоз механиком, Мария вернулась в школу. Жизнь постепенно наладилась, вошла в привычное русло.
А через год Мария снова забеременела. И снова были надежды, волнения, ожидания. И снова роды, и снова... дочка. Маленькая, пухленькая, с ямочками на щеках.
— Красавица, — с гордостью говорил Сергей, держа на руках новорожденную дочь. — Вся в маму.
Мария смотрела на них и улыбалась. Ей казалось, что теперь все будет хорошо. У них есть дом, есть две прекрасные дочери, есть любовь и понимание. Что еще нужно для счастья?
А дом... Дом принял их обратно, словно и не было того страшного года разлуки. Он снова наполнился детским смехом, запахом свежеиспеченного хлеба, скрипом половиц под ногами хозяев.
Соседи, поначалу настороженные, постепенно оттаяли. Приходили в гости, приносили гостинцы для девочек, делились новостями. Никто не вспоминал о том, как Иван выгнал их из дома, как кричал: «Ты не родила ему сына — значит, не заслуживаешь половины дома!» Будто и не было этого никогда.
Время шло. Девочки росли, радуя родителей своими успехами. Надя хорошо училась, участвовала в школьных олимпиадах, мечтала стать врачом. Младшая, Ольга, была более творческой натурой — рисовала, пела, танцевала.
Иногда, сидя вечерами на крыльце и глядя, как дочери играют в саду, Мария думала о странных поворотах судьбы. Как часто мы не ценим то, что имеем, гонимся за призрачными мечтами, ставим условия жизни и людям. И как часто жизнь преподносит нам уроки, показывая, что истинное счастье не в исполнении капризов, а в любви, заботе, в детском смехе, в тепле родного дома.
А Сергей, наблюдая за женой и дочерьми, благодарил судьбу за то, что привела его в этот дом, подарила ему такую семью. И думал о дяде, который так и не понял, что самое главное наследство — это не стены дома, а то, что наполняет эти стены: любовь, верность, доброта.
Дом на краю деревни, с резными наличниками и высоким крыльцом, стоит и по сей день. В нем живет семья Кузнецовых: Сергей, Мария и их дочери. И каждый, кто проходит мимо, невольно замедляет шаг, залюбовавшись этим домом и садом, где летом цветут яблони, а осенью наливаются соком спелые яблоки. И никто уже не вспоминает историю с изгнанием, никто не говорит о наследниках и условиях. Потому что настоящее наследство — это умение любить и прощать, умение создавать дом не из бревен и досок, а из взаимопонимания и заботы.
Самые популярные рассказы среди читателей: